Если бы у Тун Сюя не было в руках компромата, разве покинул бы он торговую лавку «Наньсин»? В душе он уже начал затаивать обиду на этого человека.
И тут Лю Кэ одним словом раскрыла подлинную силу рода Ци — и он невольно почувствовал к ней уважение.
— Даже если я больше не служу дому Ци, — сказал он, — не имею права выдавать тайны прежнего господина. Поэтому…
Он поклонился Лю Кэ:
— Прошу прощения, первая госпожа, но я не могу вам этого сообщить.
Лю Кэ слегка улыбнулась:
— Юйе, подай чай господину Дуаню.
Дуань Сыинь едва заметно склонил голову в знак почтения:
— Раз я уже оставил дом Ци, то готов служить дому Лю. Прикажите, первая госпожа — сделаю всё, что в моих силах.
Лю Кэ кивнула и мягко улыбнулась:
— Не дому Лю, а мне — лично Лю Кэ. Господин Дуань, вы всё ещё согласны?
Дуань Сыинь замер. Когда он прибыл в поместье Лянъюань, ему и в голову не приходило, что его новым повелителем окажется женщина. Он бросил недовольный взгляд на Тун Сюя.
Тот сделал вид, что ничего не заметил.
Лю Кэ сразу поняла, о чём думает Дуань Сыинь. Она лишь чуть приподняла уголки губ и молча поднесла к губам фарфоровую чашку с чаем, сделав глоток.
— Первая госпожа, — не выдержал Дуань Сыинь, — женщины ведь не могут быть главами домов. Какая разница — служить вам или всему роду Лю?
— Вам не нужно думать об этом. Просто запомните одно: отныне вы подчиняетесь только мне. Никто другой в этом мире не будет вашим господином. Если вы согласны — я беру вас на службу. Если же считаете, что не справитесь, я не стану вас удерживать. Я возмещу вам все убытки деньгами. Подумайте.
Сказав это, Лю Кэ замолчала.
Дуань Сыинь мысленно возмутился: «Я уже ушёл от Ци. Конечно, найти другое место управляющего — не проблема, но кто поручится, что Тун Сюй не разгласит мою тайну? Кроме того, раз уж я всё равно буду работать в доме Лю, кому подчиняться — в сущности, без разницы. Пожалуй, соглашусь».
Приняв решение, он решительно произнёс:
— Дуань готов повиноваться приказам первой госпожи.
На самом деле, Лю Кэ, хоть и сохраняла спокойное выражение лица, внутри сильно волновалась и боялась отказа. Услышав его согласие, она поставила чашку на стол и улыбнулась:
— Я планирую открыть в столице весной следующего года шёлковую лавку. Займитесь этим делом вместе с остальными.
Дуань Сыинь так поразился, что застыл на месте. Он долго стоял с открытым ртом, прежде чем вымолвил:
— Первая госпожа, столица — место сложное и непредсказуемое. Мы совершенно не знаем тамошних порядков. Разве не слишком опрометчиво сразу открывать шёлковую лавку в таком городе? Да и я сам никогда не был в столице, не знаю ни цен, ни правил аренды помещений, ни торговых обычаев… Обо всём этом мы ничего не знаем!
Лю Кэ встала и улыбнулась:
— Вы сами всё перечислили. Именно поэтому я поручаю это дело вам. Я отправлю с вами всех остальных. Как именно действовать — решать вам. Я сама выеду в столицу весной и надеюсь увидеть нашу лавку уже открытой. Если понадобится что-то — передавайте через Юйе.
С этими словами она направилась к выходу.
Едва она вышла, как увидела У И и его братьев, которые стояли у дверей и с надеждой смотрели на неё.
— Что случилось? Вы меня ищете? — удивилась Лю Кэ их виду.
У И сложил руки в поклоне:
— Первая госпожа собирается в столицу. Мы хотим последовать за вами.
На самом деле, Лю Кэ уже давно решила, как распорядиться ими. Услышав их просьбу, она улыбнулась:
— Я приму во внимание ваши пожелания. Но сегодня уже поздно — я возвращаюсь домой. Оставайтесь в поместье Лянъюань и не устраивайте беспорядков, хорошо?
У И поклонился и отступил в сторону, освобождая ей дорогу.
Лю Кэ села в карету вместе с Юйе и уехала.
На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Лю Кэ рано поднялась, тщательно оделась и отправилась в зал совещаний.
После утреннего сбора солнце уже ярко сияло. Снег за окном отражал свет, делая небо особенно прозрачным. С ветвей перед входом в зал совещаний снежинки весело подпрыгивали под порывами зимнего ветра, будто одуванчики, рвущиеся покинуть материнский стебель.
Сегодня должен был вернуться Лю Мин.
Главное крыло дома Лю уже было тщательно убрано и ждало его возвращения.
Около девяти часов утра слуга, посланный Лю Сюем встречать у городских ворот, прискакал на коне с докладом:
— Глава рода уже въехал в город! Быстро доложите старому господину!
Лю Цзялу уже ждал в своём кабинете. Он надел новый халат и сидел прямо за письменным столом, делая вид, что читает книгу. Услышав доклад, в уголках его глаз мелькнула улыбка, и он приказал:
— Пусть все молодые члены семьи выходят встречать.
Лю Кэ заранее послала служанку узнать новости. Узнав, что Лю Мин уже въехал в город, она тут же отправила Лю Хань и Лю Чжэнь встречать его у ворот.
Однако служанка Ци Хун, посланная во двор Сючжэнь, вернулась с ответом:
— Первая госпожа, третья госпожа сказала, что не пойдёт встречать эту наложницу Цзян, презренную женщину. Пусть первая госпожа идёт одна.
Лю Кэ разозлилась на непочтительность Лю Чжэнь и отправилась прямо во двор Сючжэнь.
Лю Чжэнь, увидев, что Лю Кэ пришла лично, не смогла упрямиться и, надувшись, последовала за ней к главным воротам.
По дороге Лю Хань многозначительно косилась на неё.
К тому времени все молодые члены рода Лю, кроме Лю Фэна, уже собрались у восточных ворот особняка.
Лю Кэ с Лю Хань и Лю Чжэнь вышли из внутренних ворот, как вдруг к ним радостно подбежал Лю Сяо и бросился Лю Кэ в объятия:
— Старшая сестра! Сегодня ты особенно красива!
Лю Кэ погладила его по голове и, наклонившись, улыбнулась:
— Ты всё больше говоришь сладкие слова. Разве я не такая же, как каждый день?
Лю Сяо серьёзно оглядел её и заявил:
— Значит, старшая сестра красивая каждый день!
Лю Хань фыркнула:
— Какой же ты льстец!
— А вот вторая сестра, кажется, совсем поправилась. Видно, сердцем совсем не тревожится, — сказал Лю Сяо и тут же убежал, вернувшись к Лю И и встав рядом с ним чинно и скромно.
Лю Хань так и вспыхнула от злости и хотела броситься за ним, чтобы проучить, но, учитывая присутствие всей семьи, не стала устраивать сцену и лишь молча сверкнула на него глазами.
Но Лю Сяо не успокоился и, обернувшись, показал ей язык.
Лю Хань беззвучно прошипела:
— Погоди, как я тебя отделаю, когда никого не будет рядом!
Лю Сяо надул губы и явно показал, что ему всё равно.
Лю Чжэнь же, казалось, ничего не замечала. Она равнодушно шла за Лю Кэ.
Перед главными воротами дома Лю уже были развешаны праздничные фонари — всё готово к торжественной встрече Лю Мина.
Вскоре в переулок Хэгу въехали несколько карет. Лю Цзюнь и Лю Цэнь радостно закричали:
— Карета дяди прибыла! Дядя вернулся!
Лю Кэ немного вышла вперёд, чтобы лучше видеть. Первой подъехала тёплая карета, за ней — две обычные чёрные кареты, а затем — повозка с багажом. Очевидно, Лю Мин завершил свои дела и вернулся домой. После Нового года он сразу отправится в столицу.
Когда карета Лю Мина подъехала, все собравшиеся у ворот радостно загомонили.
Карета остановилась, и все тут же окружили её. Лю Кэ с Лю Хань и Лю Чжэнь не могли подойти ближе и остались стоять на ступенях, наблюдая издалека.
Лю И сам открыл занавеску кареты и улыбнулся:
— Старший брат, я так ждал твоего возвращения! Надеюсь, найдёшь время дать мне совет по учёбе.
Лю Мин, выходя из кареты, рассмеялся:
— Ты всё такой же шутник, младший брат.
Он сошёл на землю и обернулся. Из кареты показалась наложница Цзян.
На ней было белое пальто из норкового меха. Служанка надела на неё шапочку Чжаожюнь, но даже под ней сверкали золотые украшения в волосах. С лёгкой застенчивостью она медленно сошла с кареты.
Цвет лица наложницы Цзян стал гораздо лучше, чем до отъезда. Хотя она и казалась смущённой, в глазах её уже светилась уверенность.
Лю Кэ вдруг заметила одну деталь: после того как наложница Цзян сошла с кареты, одна рука её постоянно лежала на пояснице, а другая — прикрывала живот.
Этот жест был ей до боли знаком. В прошлой жизни, когда она носила свою старшую дочь, она постоянно инстинктивно делала то же самое, боясь случайно ударить живот.
Наложница Цзян беременна!
Сердце Лю Кэ тяжело сжалось.
Она думала, что, изгнав госпожу Чжу, сможет предотвратить рождение младшего брата Лю Лина. Но теперь оказывается, что наложница Цзян беременна! Неужели на этот раз Лю Лин родится от неё?
Лю Кэ так задумалась, что не заметила, как Лю Чжэнь, стоявшая за ней, увидев наложницу Цзян, пришла в ярость.
Глаза Лю Чжэнь округлились, кулаки сжались до побелевших костяшек, зубы скрипели от злобы. Казалось, вот-вот она бросится на наложницу Цзян и разорвёт её в клочья.
Лю Мин вошёл в дом под сопровождением родных. Наложницу Цзян окружили служанки и мамки и повели следом.
Молодые члены семьи встали по обе стороны, уступая дорогу.
Когда наложница Цзян проходила мимо них, Лю Чжэнь уже собиралась броситься вперёд, но её руку схватила Бихэ.
Лю Чжэнь зло прошипела:
— Ты с ума сошла?!
Бихэ молчала. Лишь когда наложница Цзян скрылась за дверями, она отпустила руку Лю Чжэнь.
Та, едва освободившись, занесла руку, чтобы ударить Бихэ. Та не стала защищаться, лишь ловко уклонилась и сказала:
— Если бы третья госпожа сейчас бросилась вперёд, что бы подумал об этом господин? Что бы сказали все остальные? Вы об этом подумали?
— Не устраивай глупостей, — сказала Лю Кэ, бросив на Лю Чжэнь недовольный взгляд. — Если не хочешь видеть наложницу Цзян, оставайся в своём дворе.
С этими словами она направилась в дом вместе с Лю Хань.
— Сестра, тебе не показалось, что наложница Цзян как-то изменилась? — спросила Лю Хань.
Лю Кэ колебалась, стоит ли рассказывать Лю Хань о возможной беременности наложницы Цзян. Наконец, она ответила:
— Отец её любит, ей, конечно, стало жить легче.
Лю Хань осталась в недоумении, но спрашивать дальше не стала.
В этот момент к ним подошла госпожа Хань и многозначительно улыбнулась:
— Похоже, Чжэнь скоро станет старшей сестрой.
Лю Кэ нахмурилась, но не успела ответить, как сзади раздался холодный смех Лю Чжэнь.
Лю Кэ повернулась к госпоже Хань, но глаза её были устремлены на Лю Чжэнь:
— Третья тётушка так любит шутить! Ведь Чжэнь уже давно сестра — разве Лю Цэнь не зовёт её «старшая сестра»?
Госпожа Хань лишь улыбнулась в ответ и направилась во внутренний двор.
— Думает опереться на ребёнка, чтобы укрепить своё положение? Ха! Пусть грезит наяву, — сказала Лю Чжэнь и, обойдя Лю Кэ, пошла вперёд.
Обычно вспыльчивая Лю Хань на этот раз осталась спокойной. Подойдя к Лю Кэ, она улыбнулась:
— В доме снова станет веселее. Пожалуй, мне стоит спрятаться на время, а то вдруг окажусь той самой рыбой, пострадавшей от чужой ссоры.
Едва она договорила, как Лю Кэ лёгким шлепком по голове оборвала её:
— Не болтай глупостей! Если они начнут ссориться всерьёз, отцу придётся мучиться. Это никому из нас не на пользу.
— Отец, конечно, будет мучиться, но это не значит, что нам от этого плохо. Если наложница Цзян родит ещё одного ребёнка… если девочка — ещё ладно, а если мальчик… — Лю Хань не договорила: Лю Кэ зажала ей рот рукой.
Лю Кэ строго посмотрела на неё, огляделась и, заметив приближающихся мамок, потянула Лю Хань обратно в Сючжуаньский сад.
Зайдя в комнату, Лю Хань сняла верхнюю одежду и передала служанке, потом засмеялась:
— Сестра, ты слишком осторожничаешь! Даже если кто-то и услышит — ну и что? Это же очевидно!
Лю Кэ велела служанке переставить курильницу с узором на низкий столик у кровати, сняла обувь и уселась на постель, обняв грелку для рук, которую принесла Юйе. Она улыбнулась и с лёгким укором взглянула на Лю Хань:
— То, что ты думаешь об этом, говорит о том, что ты повзрослела. Но болтать об этом направо и налево — глупо и опрометчиво.
http://bllate.org/book/12018/1075273
Готово:
