Пришедшая сваха была женщиной прямодушной и открытой. Усевшись на гостевом месте, она сразу перешла к делу:
— Слышала, что старшая дочь рода Лю отличается изысканной внешностью и добродетельным нравом. Как раз наш наследный принц достиг возраста, когда пора подумать о браке. Поэтому я и явилась сюда по повелению княгини Яньского княжества. Хотела бы знать, каково мнение господина Лю и старшей госпожи Ван?
В её сознании, каким бы ни был род Лю — хоть и знатный, хоть и прославленный столетиями, — всё равно он не сравнится с домом Яньского князя.
Раз уж Яньское княжество обратило взор на дочь рода Лю, это уже само по себе великая удача для Лю, и отказываться попросту немыслимо.
Поэтому в словах свахи невольно прозвучало высокомерие.
Старшая госпожа Ван лишь взглянула на неё и промолчала.
Лю Цзяфу мягко улыбнулся:
— Наша Кэ ещё не обручена, однако род Лю слишком скромен, чтобы осмелиться претендовать на руку наследного принца.
Сваха, выслушав его, будто вовсе не услышала последних слов. Она встала и заявила:
— Раз не обручена — отлично! Тогда мы отправимся докладывать княгине. Шестого числа после Нового года — прекрасная дата, в этот день мы приедем обменяться свадебными листами с датами рождения.
Затем она добавила:
— Эти три женщины — служанки самой княгини. Они хотели бы лично повидать старшую госпожу Лю, Лю Кэ. Позаботьтесь об этом.
Лю Кэ и Лю Фэн как раз подошли к залу для приёма гостей и услышали последние слова свахи. Лю Кэ всё ещё пребывала в оцепенении, будто во сне: неужели помолвка с Жун Шо действительно состоится?
Услышав, что её хотят видеть, она вздрогнула всем телом и поспешила отступить назад.
Если кто-нибудь узнает, что она подслушивала за дверью, неизвестно, какие слухи пойдут.
Лю Фэн тоже услышал слова свахи и искренне обрадовался за сестру. Увидев, как она, покраснев, поспешно ушла, он не стал её догонять, а позволил ей уйти.
Лю Кэ только успела дойти до входа в Сючжуаньский сад, как к ней подоспела Сянъюань, посланная старшей госпожой Ван:
— Первая госпожа, бабушка велела вам явиться в зал для встречи с гостьями.
Лю Кэ на мгновение замерла в недоумении, но тут же ответила:
— Сейчас переоденусь и приду.
Она всё ещё не могла успокоить своё волнение.
С тех пор как Жун Шо простился с ней, она упорно заглушала всякие мысли о нём. Старалась не думать о нём, ведь для неё он был слишком совершенным — почти нереальным. Боялась, что стоит ей чуть расслабиться, и этот прекрасный сон исчезнет без следа.
Никогда она не думала, что однажды действительно станет женой Жун Шо.
Когда желание чего-то становится слишком сильным, человек часто начинает избегать даже мыслей об этом — чтобы не испытать разочарования в случае потери.
Сянъюань, заметив, что щёки Лю Кэ пылают, решила, что девушка замёрзла на улице, и напомнила:
— Первая госпожа, на дворе очень холодно. Лучше наденьте что-нибудь потеплее. Я подожду вас здесь.
Лю Кэ смущённо улыбнулась:
— Благодарю вас, сестрица.
Она оперлась на руку Юйе и вошла в свои покои.
Лю Цин уже слышала разговор Сянъюань с Лю Кэ и поспешно достала все парадные наряды своей госпожи, разложив их на кровати в спальне, чтобы та выбрала.
Яньское княжество — родственники императорской семьи, правители целого удела. Их служанки наверняка видели всё и обо всём судили.
Если одеться слишком вызывающе, это не вызовет расположения, а лишь породит презрение. Главное — быть скромной, благородной и не опозорить честь рода Лю.
Размышляя так, Лю Кэ сняла свой светло-розовый шёлковый жакет и надела лунно-белый с вышивкой из бамбука, перевязав поясом цвета проросшего ячменя с бамбуковыми листьями. Поверх накинула серо-фиолетовый бархатный плащ на подкладке из шкурки серой мыши и водрузила на голову шапочку Чжаожюнь того же оттенка. Затем последовала за Сянъюань к залу для приёма гостей.
Зная, что её будут «осматривать» представительницы Яньского княжества, она всю дорогу чувствовала тревогу, а у дверей зала эта тревога усилилась до предела.
Сянъюань приподняла занавеску и вошла внутрь:
— Господин и госпожа, первая госпожа прибыла.
— Пусть Кэ войдёт, — раздался голос Лю Цзяфу.
Услышав эти слова за дверью, Лю Кэ почувствовала, как сердце её подкатило к горлу.
Она не была новичком в светских делах, но сейчас её терзали сомнения и страхи.
Она выпрямила спину, глубоко вдохнула и постаралась взять себя в руки, чтобы предстать перед гостьями в лучшем виде.
Тем временем Сянъюань вышла наружу с ласковой улыбкой:
— Первая госпожа, господин велел вам войти.
И снова придержала занавеску.
Лю Кэ кивнула и шагнула в зал.
Она прошла в центр комнаты и поклонилась Лю Цзяфу. Старшая госпожа Ван к тому времени уже куда-то исчезла — возможно, избегала встречи из-за предостережений Яньцзе.
Лю Цзяфу одобрительно улыбнулся дочери:
— Подойди и поприветствуй почтённых гостьов.
Лю Кэ повернулась к четырём женщинам на гостевых местах и сделала реверанс:
— Лю Кэ кланяется почтённым гостьям. Прошу прощения, но не знаю, как вас следует называть.
Кроме свахи, которая, откинувшись на спинку кресла, невозмутимо пила чай, остальные три женщины поднялись и подошли к Лю Кэ.
Одна воскликнула:
— Неудивительно! Одного взгляда на эту миловидность достаточно, чтобы растаять, а уж про изящество манер и говорить нечего! Действительно редкая красавица из знатного рода.
Другая возразила:
— От красоты одна польза? Нашему господину важнее всего происхождение и соблюдение этикета. Если бы дело было только во внешности, зачем нам вообще сюда приезжать?
Третья сказала:
— Я верю вкусу наследного принца. Эта девочка — подходящая партия.
Они без стеснения разглядывали Лю Кэ со всех сторон, будто осматривали товар.
Это вызвало у неё глубокое недовольство.
К счастью, осмотр длился недолго, и вскоре ей позволили удалиться.
Лю Цзяфу ничего не сказал дочери, лишь велел ей впредь реже выходить из дома и проводить время в покое.
А вот Лю Фэн уже с нетерпением ждал её у дверей зала. Увидев, как она вышла, он тут же подбежал:
— Ну как?
Лю Кэ, всё ещё задетая наглым осмотром, уже не чувствовала прежнего восторга. Увидев пылкое любопытство брата, она лишь слабо улыбнулась:
— Неужели у брата нет ко мне доверия?
Лю Фэн рассмеялся.
— А как здоровье дяди? — спросила Лю Кэ, решив сменить тему, раз рядом никого не было.
Лю Фэн вздохнул:
— Поправился немного, но всё ещё кашляет. А этот Цинъи — ушёл внезапно, даже не предупредил. Говорил, что через пару дней уедет, а сегодня утром его уже не было. Только записку на столе оставил. Хотя, по крайней мере, совесть у него есть — оставил рецепт для дяди. Надеюсь, лекарство поможет ему скорее выздороветь.
Услышав, что Цинъи уехал, Лю Кэ поняла, что в следующий раз, когда пойдёт навестить дядю, некому будет с ней переругиваться.
Она не заметила, как в её сердце тихо прокралась лёгкая грусть.
Пока Лю Кэ задумчиво стояла, вдруг мимо них, словно стрела, промелькнула Бихэ и побежала к воротам.
Лю Фэн и Лю Кэ переглянулись.
— Это чья служанка? — удивился Лю Фэн, никогда раньше её не видевший.
Лю Кэ относилась к Бихэ без особого расположения и равнодушно ответила:
— Та, которую привезла Лю Чжэнь.
Лю Фэн нахмурился:
— Эта девушка умеет воинские искусства.
Лю Кэ удивлённо обернулась:
— Она умеет воинские искусства?
— Её походка слишком лёгкая — явно обучена. Интересно, с какой целью она затесалась в окружение Лю Чжэнь? — пробормотал Лю Фэн, глядя вслед исчезнувшей Бихэ.
Лю Кэ охватило любопытство. Она потянула брата за рукав:
— Пойдём посмотрим!
И бросилась вслед за Бихэ.
Лю Фэн хотел сказать, что сестра её не догонит, но, видя её воодушевление, промолчал и поспешил за ней.
Добежав до ворот, они услышали разговор:
— Как поживает наследный принц? — спросила Бихэ.
Лю Кэ остановилась у двери и замерла, прислушиваясь.
— Бихэ, не волнуйся, — ответила одна из старших служанок. — После Нового года княжество официально пришлёт сватов. Как только первая госпожа Лю выйдет замуж за наследного принца, ты сможешь вернуться в княжеский дворец. Твоя главная задача — хорошо присматривать за ней. За это тебе будет большая награда.
Лю Кэ была потрясена.
Выходит, Бихэ — человек Жун Шо!
Пока она пребывала в изумлении, Бихэ уже распрощалась со служанками и направилась обратно во двор.
Увидев Лю Кэ и Лю Фэна у ворот, она ничуть не смутилась, а спокойно поклонилась:
— Бихэ кланяется старшему господину и первой госпоже.
Она не боялась быть замеченной — ведь Жун Шо и не велел ей скрывать свою роль. Главное — обеспечить безопасность Лю Кэ.
— Ты из окружения наследного принца Яньского княжества? — прямо спросила Лю Кэ.
Бихэ подняла глаза и встретила пристальный, чуть холодноватый взгляд Лю Кэ. Спокойно ответила:
— Да.
— Почему ты поступила в услужение к Лю Чжэнь?
Бихэ слегка приподняла уголки губ — ей показалось, что Лю Кэ делает вид, будто не знает очевидного. Опустила голову:
— Наследный принц беспокоился за вашу безопасность, но не мог открыто приставить к вам охрану. Когда в Инчжоу господин Лю вёз обратно третью госпожу и искал служанок, принц и отправил меня туда.
Щёки Лю Кэ вновь залились румянцем. Она замерла на месте, не зная, что сказать.
Прошло немало времени, прежде чем она тихо опустила голову и молча ушла.
Лю Фэн, услышав слова Бихэ, искренне обрадовался за сестру. Глядя ей вслед, он крикнул:
— Кэ, я ухожу! Загляну к тебе в другой раз!
Но Лю Кэ, погружённая в свои мысли, даже не услышала его. Лю Фэн не смог сдержать улыбки.
Вернувшись в Сючжуаньский сад, Лю Кэ всё ещё не могла прийти в себя после случившегося.
Только когда вошла Юйе с докладом, она немного отвлеклась.
— Первая госпожа, мой отец прислал весточку: те люди, которых вы просили найти, найдены. Он спрашивает, как их устроить?
Лю Кэ замерла.
В прошлой жизни, управляя имуществом рода Ци, у неё в подчинении были настоящие мастера своего дела. В этой жизни она не вышла замуж за Ци, поэтому и не встретила их. Она составила список и поручила Тун Сюю найти этих людей. И вот он действительно их разыскал!
Но теперь ситуация изменилась: помолвка с Жун Шо почти состоялась. Нужны ли ей теперь эти люди?
Этот вопрос, который раньше казался простым, вдруг всплыл в её сознании.
Подумав немного, она всё же решила съездить в поместье Лянъюань и посмотреть, кого именно нашёл Тун Сюй.
— Передай посланцу: пусть отец пока разместит их поблизости от поместья. Если получится, завтра или послезавтра я сама туда съезжу.
Юйе поклонилась в знак согласия.
К полудню новость о том, что Яньское княжество прислало сватов, разнеслась по всему дому Лю.
Когда слух дошёл до Лю Хань, она почти побежала в Сючжуаньский сад.
В тот момент Лю Кэ сидела за столом во внешнем покое и копировала образец каллиграфии в стиле Оуян Сюня. С самого обеда она занималась этим, уже прошло почти два часа, но результат её всё ещё не устраивал. Пол вокруг был усеян скомканными листами бумаги.
http://bllate.org/book/12018/1075267
Готово:
