— Каким же ветром занесло сегодня нашу первую госпожу? Быстрее, скорее иди к четвёртой тётушке! Пэй-цзе, сбегай да принеси старшей сестре грелку для рук! — едва Лю Кэ переступила порог, как младшая госпожа Ван уже двинулась ей навстречу, улыбаясь во всё лицо.
Лю Кэ улыбнулась и поклонилась:
— Давно не навещала четвёртую тётушку. Сегодня выдался свободный день, да и погода прояснилась — решила прогуляться.
Она ещё не договорила, как почувствовала тепло в ладонях: Лю Пэй уже вложила ей в руки грелку.
— Мама, может, пусть старшая сестра сначала присядет? — мягко улыбнулась Лю Пэй, искусно скрыв недавнее раздражение по отношению к матери.
Ведь всего минуту назад в комнате младшая госпожа Ван наставляла её, как «приблизиться» к господину Ши, и это привело Лю Пэй в отчаяние. Да какие методы предлагала мать! Даже девицы из борделей такого не сделали бы! А ей, дочери рода Лю, предлагают опуститься до такого? Никогда!
К тому же за последнее время Лю Пэй окончательно убедилась, что господин Ши — вовсе не её судьба.
Однако сказать об этом прямо матери она не осмеливалась и терпела, пока та не надоест. И лишь приход Лю Кэ спас её от этой пытки.
Поэтому она особенно обрадовалась появлению старшей сестры.
Лю Кэ пошутила:
— Надеюсь, я не помешала вам с матушкой беседовать по душам? Только не сердитесь на меня за это!
Младшая госпожа Ван обожала такие слова, но сегодня у неё были свои заботы. Поэтому она лишь рассеянно улыбнулась:
— Что ты! Я всего лишь пару слов сказала дочери. Как раз кстати, что ты пришла: я как раз велела кухне готовить оленину. Останься сегодня обедать здесь, не возвращайся в то крыло.
Лю Сяо почувствовал, что мать говорит лишнее, и заметил:
— Мама, старшая сестра только что пришла — разумеется, она останется обедать. Неужели вы думаете, что она уйдёт голодной обратно в то крыло?
Улыбка младшей госпожи Ван на мгновение замерла:
— Ты чего такой дерзкий? Мама ведь именно об этом и говорит!
На самом деле этот обед она затевала специально для господина Ши и Лю Пэй и вовсе не ожидала визита Лю Кэ. Конечно, и Лю Кэ можно было угостить, но тогда Лю Пэй просто потеряется на фоне.
Однако младшая госпожа Ван быстро сообразила: всё равно господин Ши не питает симпатий к Лю Кэ — об этом знает весь дом. Так что её присутствие значения не имеет.
Она снова взяла Лю Кэ за руку:
— Кэ-эр, иди-ка сюда, сядешь рядом с четвёртой тётушкой.
И тут же приказала служанке:
— Циньфэнская, сходи на кухню, посмотри, готова ли уже оленина. Если да — зови молодого господина Ши к столу.
Только теперь Лю Кэ поняла, что обедать будет и господин Ши.
Она сохранила невозмутимое выражение лица и последовала за младшей госпожой Ван в главный зал.
Вскоре господин Ши вошёл в комнату вместе с подносом оленины.
— Какой чудесный аромат! Оленина — моё любимое блюдо!.. — начал он, но тут же увидел Лю Кэ, спокойно восседающую рядом с младшей госпожой Ван.
С тех пор, как они вместе с Лю Хань ходили в Сючжуаньский сад, он впервые видел Лю Кэ.
Остальные слова застряли у него в горле. Он сглотнул и, подойдя к младшей госпоже Ван, поклонился, после чего молча уселся на гостевое место.
Лю Пэй встала и приветствовала его:
— Здравствуйте, двоюродный брат Ши!
— Здравствуй, здравствуй, — рассеянно пробормотал он, краем глаза поглядывая на Лю Кэ.
Лю Кэ тоже встала и слегка поклонилась:
— Здравствуйте, двоюродный брат Ши.
И тут же бросила на него такой пронзительный взгляд, что господин Ши вздрогнул и даже забыл ответить.
Лю Сяо заметил, как тот уставился на Лю Кэ, и поддразнил:
— Двоюродный брат Ши, похоже, вы немного побаиваетесь старшей сестры?
Господин Ши очнулся и отвёл глаза:
— Глупости! Почему я должен бояться её? Она всего лишь женщина!
Он говорил это, уклончиво переводя взгляд, что лишь усиливало подозрения.
— Сяо-гэ! — строго сказала Лю Пэй и одарила брата укоризненным взглядом. Затем, повернувшись к господину Ши, добавила: — Не принимайте всерьёз слова младшего брата. Он ещё ребёнок и не знает меры. Прошу, не взыщите.
Младшая госпожа Ван молча наблюдала за всеми четверыми — господином Ши, Лю Кэ, Лю Пэй и Лю Сяо — и, улыбаясь, не вмешивалась в разговор.
Лю Сяо постоянно разоблачал притворство господина Ши, а Лю Пэй всякий раз спешила загладить неловкость.
Обед напоминал настоящую войну без единого выстрела.
После трапезы господин Ши попытался поскорее уйти, но младшая госпожа Ван его задержала:
— Я знаю, молодёжи трудно разговаривать в моём присутствии. После обеда Пэй-эр и Сяо-гэ проводят старшую сестру и Чжимо во внутренний двор погулять.
Господин Ши немедленно заторопился:
— У меня дела, мне пора.
Но младшая госпожа Ван удержала его:
— Старшая госпожа в письме чётко велела мне присматривать за тобой до самого отъезда в столицу и не допускать новых происшествий. Я это запомнила. На улице такой холод — куда тебе ещё нужно?
Господин Ши замялся и не смог вымолвить ни слова.
Младшая госпожа Ван улыбнулась:
— Ладно, оставайся дома, повеселись с ними. Пэй-эр, Сяо-гэ, отведите старшую сестру и двоюродного брата Ши в теплицу — посмотрите, расцвели ли хризантемы. Там тепло и цветочно — вам понравится.
Лю Сяо обрадовался:
— Хорошо, мама!
Младшая госпожа Ван многозначительно посмотрела на Лю Пэй и ушла отдыхать.
Лю Пэй ничего не оставалось, кроме как повести господина Ши и Лю Кэ в теплицу.
Но выполнять материнские указания она не собиралась.
По дороге она лихорадочно соображала, как бы устроить всё так, чтобы потом мать не заподозрила, что она проигнорировала её наказы.
Лю Сяо всё это время болтал с Лю Кэ.
Господин Ши шёл один, погружённый в мрачные мысли.
— Двоюродный брат Ши, вы уже назначили день отъезда? — вдруг обернулась к нему Лю Кэ.
Господин Ши вздрогнул:
— А? Ах, да...
— Когда именно? Мы подготовимся и проводим вас, — продолжила Лю Кэ.
На самом деле бабушка Ши уже несколько раз присылала письма с требованием вернуться. Ведь уже наступил двенадцатый месяц, и если не выехать сейчас, до Нового года не успеть в столицу. Но господин Ши медлил — у него были свои причины.
— Э-э... Погода прояснилась. Подожду ещё пару дней, пока дороги не подсохнут, и тогда отправлюсь в путь, — ответил он неохотно.
— Как решите — сообщите. Хотелось бы попрощаться как следует, — многозначительно посмотрела на него Лю Кэ.
Господин Ши растерянно кивнул.
— Вот и теплица. Будем разговаривать здесь, — сказала Лю Пэй и, обернувшись к слугам, добавила: — Здесь растут редкие цветы. Вы останьтесь снаружи, не входите — вдруг случайно заденете какой-нибудь цветок.
Слуги в один голос ответили:
— Слушаемся!
Войдя в теплицу, Лю Пэй, хоть и твёрдо решила не исполнять материнских указаний, всё равно чувствовала тревогу. Сердце её колотилось, и взгляд невольно упал на Лю Кэ...
***************************
Простите за опоздание! Извините!
Теплица в западном крыле была огромной и полной самых разных экзотических цветов и трав. Здесь круглый год цвели яркие краски.
Едва они вошли, как старый садовник Цинь Шэн уже стоял у двери, приветствуя гостей:
— Первая госпожа, четвёртая госпожа, пятый молодой господин...
Он вежливо поклонился каждому, а затем его мутные глаза остановились на господине Ши.
Лю Пэй пояснила:
— Дядюшка Цинь, это двоюродный брат Ши из рода Ши. Он никогда раньше не был в нашей теплице, и мама велела мне показать ему её.
На самом деле Лю Кэ тоже бывала здесь лишь раз в детстве и почти ничего не помнила.
Цинь Шэн, и без того сгорбленный, ещё больше ссутулился, но невозможно было понять, кланяется ли он господину Ши. Он лишь сказал:
— А, молодой господин Ши.
Затем обратился к Лю Пэй:
— Четвёртая госпожа, вы лучше всех знаете, какие цветы можно трогать, а какие нет. С вами я спокоен.
Лю Пэй улыбнулась:
— Не волнуйтесь, дядюшка Цинь. Мы не повредим ваши растения.
Старик отступил в сторону:
— Тогда я спокоен.
Лю Пэй первой открыла дверь в первую секцию теплицы.
Внутри оказалась ещё одна дверь, за которой начинались сами растения.
Как только открылась вторая дверь, в нос ударил головокружительный аромат.
Даже неохотно идущий господин Ши не смог устоять перед этим чарами.
Перед глазами раскинулось море хризантем самых разных форм и оттенков: одни напоминали пушистые шары, другие — раскрытый хвост павлина, третьи — изящные шёлковые нити. Всё это многообразие завораживало.
— В этой большой комнате собраны хризантемы, — пояснила Лю Пэй, медленно продвигаясь вперёд. — В это время года они наиболее живучи, поэтому их здесь особенно много.
Они шли среди цветов, и Лю Сяо всё время держался за рукав Лю Кэ.
— Сяо-гэ, сходи к дядюшке Циню и спроси, можно ли нам сорвать немного хризантем для старшей сестры и двоюродного брата Ши — заварим чай, — предложила Лю Пэй, заметив, что брат не отходит от Лю Кэ.
Лю Сяо прищурился:
— Только если вы обещаете ждать меня здесь.
Лю Пэй ласково щёлкнула его по носу:
— Хитрец! Мы подождём тебя прямо впереди. Не бойся — не потеряешь нас.
Господин Ши поднял глаза на Лю Кэ и, хоть и неохотно, сказал:
— Здесь есть цветы, которых нельзя трогать. Будь осторожна.
Лю Кэ посмотрела на его обеспокоенное личико и улыбнулась:
— Сам за себя побеспокойся, малыш. А то заблудишься и начнёшь реветь.
Лю Сяо закатил глаза и направился к выходу.
Лю Пэй повела Лю Кэ и господина Ши дальше.
— Впереди орхидная комната. Их очень ценит дядюшка Цинь — считает настоящим сокровищем. Обычно я там не задерживаюсь. Надеюсь, вы не обидитесь.
Она открыла дверь в орхидную комнату, но не стала там останавливаться и сразу прошла в следующую секцию.
У очередной двери Лю Пэй слегка замедлила шаг:
— В следующей комнате растут самые редкие и необычные растения. Прошу вас, двоюродный брат Ши и старшая сестра, ничего не трогайте без разрешения.
Лю Кэ знала, что некоторые растения могут быть ядовитыми, поэтому восприняла слова Лю Пэй всерьёз.
Войдя в эту комнату, она почувствовала лёгкий, приятный аромат. Сначала подумала, что это запах цветов, но, приглядевшись, заметила на столе благовония.
— Интересно, — удивился господин Ши, — зачем в цветочной комнате курят благовония? Есть в этом какой-то особый смысл?
Лю Пэй тихо ответила:
— В благовония добавлен порошок гардении. Он успокаивает ум и выводит токсины.
Голос Лю Пэй прозвучал странно отдалённо. Лю Кэ инстинктивно посмотрела на неё, но Лю Пэй исчезла из виду.
Вдруг по комнате поплыл лёгкий дымок.
— Пэй-эр, ты впереди? — позвала Лю Кэ.
Никто не ответил.
Она оглянулась и с изумлением обнаружила, что господин Ши тоже исчез.
— Пэй-эр! Двоюродный брат Ши! Вы ещё здесь? — громко спросила она, делая несколько шагов вперёд.
http://bllate.org/book/12018/1075258
Готово:
