Она помолчала немного и сказала Толстяку:
— Спина — как у тигра, плечи — словно у медведя. Людей высокого роста хоть пруд пруди. Опиши точнее: какая форма лица, какие приметы, во что одет, какие носит украшения, каким оружием владеет. Говори всё по порядку. А соврёшь — за каждую ложь один палец отрублю. Подумай хорошенько: хватит ли тебе пальцев?
Толстяк задрожал, зуб на зуб не попадал.
Он только что видел, как Чернокожему выкололи глаза, и знал: Лю Кэ не шутит.
Но ведь он сам сочинял всё на ходу! Откуда ему теперь знать подробности внешности того человека?
Однако молчать тоже нельзя — руки могут не сохранить. Пришлось собраться с духом и пробормотать:
— Он… он… был в чёрной одежде, держал длинный меч. Украшения… украшения были…
Лю Кэ сразу поняла, что Толстяк врёт. В груди у неё сжалось от разочарования.
Это был самый прямой путь найти своего спасителя, но, похоже, он оказался закрыт.
Вероятно, эти двое, как и она сама, так и не разглядели лица того, кто её спас.
Она повернулась к У И и приказала:
— Разберись с ними. Никто не должен узнать об этом.
У И с тех пор, как узнал, что эти двое сделали с Лю Кэ, мечтал стереть их с лица земли. Услышав приказ, он не стал колебаться ни секунды.
Толстяк завопил, услышав слова Лю Кэ:
— Пощади, добрая госпожа! Не убивай меня! Я знаю нечто полезное для тебя! Может быть, тот, кого ты ищешь, — не тот человек, о котором я говорю!
Поднятый меч У И замер в воздухе.
Лю Кэ молча, ледяным взглядом смотрела на Толстяка.
Тот, заметив, что клинок не опускается, поспешно заговорил:
— Нас наняла одна женщина лет пятидесяти, очень представительная на вид. Ростом даже выше меня. У неё родинка на правом углу рта. Дала тридцать серебряных слитков — все с клеймом банка «Хуэйдэ»…
Лю Кэ побледнела. Сердце её сжалось от боли, будто его сдавили железной рукой.
Всё это время она считала, что нападение устроил дом Чжу. Но теперь выяснялось — нет. Значит, эту женщину нельзя оставлять в живых ни в коем случае.
Она отвернулась, сжав до белизны губы, глаза налились слезами, а голос прозвучал жестоко:
— Убей!
Толстяк только успел открыть рот, чтобы умолять о пощаде, как меч У И уже вонзился ему прямо в сердце — до самого эфеса.
Крик застрял в горле, и он издал лишь хриплый всхлип, прежде чем рухнул бездыханным.
У И выдернул клинок из груди Толстяка. Из раны хлынула кровь, заливая землю.
В низкой глинобитной хижине мгновенно распространился густой запах крови.
С острия меча капала кровь. У И сделал в воздухе изящный взмах, очищая лезвие, и направил его на Чернокожего.
Тот уже ничего не видел, но слышал отлично.
Особенно — мольбы Толстяка. Он понял: настал его черёд.
От страха он судорожно задёргался, издавая невнятные мычащие звуки, будто умоляя о пощаде.
Но У И не собирался его слушать. Один удар — и жизнь Чернокожего оборвалась.
Вынув меч из тела, У И вытер его о одежду убитого, убрал в ножны и сказал, стоя за спиной Лю Кэ:
— Госпожа, вам здесь не место. Позвольте сначала отвезти вас обратно. Тела я уберу ночью.
Лю Кэ, с трудом сдерживая эмоции, кивнула:
— Хорошо. Только следи, чтобы никто не узнал об этом.
Она замолчала, словно колеблясь, потом добавила:
— И ещё…
У И, заметив, что она осеклась, спросил:
— Госпожа хочет, чтобы я помог вам найти того человека?
Глядя на Лю Кэ, он увидел в её глазах мечтательное выражение. В душе у него всё перевернулось: «Если бы я пришёл чуть раньше… Если бы именно я спас её, то теперь она думала бы обо мне».
Лю Кэ задумалась, потом покачала головой:
— Нет, этим займусь сама. Я имела в виду другое… Не рассказывай никому об этом деле.
У И тут же понял, о чём она. Подойдя к ней, он взглянул ей в глаза и мягко сказал:
— Это касается вашей чести. Как вы могли подумать, что я стану болтать? Разве вы мне не доверяете?
Лю Кэ увидела в его глазах боль и смущённо опустила голову, слабо улыбнувшись:
— Прости. Похоже, я подумала о тебе хуже, чем стоило. В следующий раз такого не будет.
Внезапно снаружи раздался смех. Лю Кэ и У И вздрогнули от неожиданности.
* * *
У И резко распахнул дверь. На пороге стоял тот самый человек, что вчера в одиночку сразился с четверыми и получил тяжёлые ранения.
Увидев У И и Лю Кэ, он невозмутимо улыбнулся и без стеснения уставился на лицо Лю Кэ.
У И был потрясён: как такое возможно? Этот человек стоял прямо у двери, а он, У И, не услышал ни единого шага!
Лю Кэ же вспыхнула от гнева и тревоги. Она поняла: всё, что происходило внутри, этот незнакомец слышал от начала до конца.
Тревожило то, что она не знала, кто он такой. Если он расскажет кому-нибудь о случившемся, ей несдобровать.
Раздражало ещё больше, что он, пользуясь своей силой, позволяет себе подслушивать, будто здесь никто не смеет ему возразить.
— Я спасла тебя, а ты подслушиваешь мои секреты?! — вспыхнула она.
Незнакомец лишь усмехнулся, учтиво склонил голову и сказал:
— Я искал вещь, потерянную здесь вчера, и вовсе не хотел подслушивать. Да и откуда мне было знать, что в такую рань кто-то будет… э-э-э… — он запнулся, подыскивая подходящее слово, и, указав на два трупа, закончил: — …заниматься делами. Прошу простить меня.
Лю Кэ кипела от злости, но не могла найти повода для возражений. Она долго сверлила его взглядом, потом резко отвернулась.
У И, стоя рядом с ней, вовсе не обратил внимания на то, что незнакомец подслушивал. Он вежливо поклонился и спросил:
— Меня зовут У И. Смею спросить, как имя героя?
Тот ответил на поклон и с улыбкой сказал:
— Героем меня назвать нельзя. Если позволите, зовите просто по даосскому имени — Цинъи.
И, поклонившись ещё раз, добавил:
— Ещё не поблагодарил вас за спасение.
Лю Кэ только сейчас заметила: вчера на нём был светло-голубой даосский халат.
Значит, он последователь даосского пути.
«Интересно, — подумала она, — даже таких, как он, принимают в общину?»
— Не стоит благодарности, — ответил У И, явно уважая Цинъи ещё больше после этого откровения. — Вы сами спаслись благодаря своей удаче и силе.
Лю Кэ не особенно интересовалась личностью Цинъи. Её волновало другое: кто он такой и почему у него враги в доме Чу?
— Цинъи, ты выглядишь моложе меня, — начал У И, стараясь сблизиться с ним, совершенно забыв, что Лю Кэ стоит на холоде. — Можно мне называть тебя младшим братом?
Цинъи усмехнулся и спросил:
— Сколько тебе лет?
— Двадцать шесть, — выпрямился У И.
— Тогда, боюсь, нельзя, — улыбнулся Цинъи. — Мне двадцать восемь.
И У И, и Лю Кэ удивились.
Неужели он говорит правду? Цинъи выглядел не старше девятнадцати! Правда, ростом был высок и сложением крепок, что придавало ему зрелости.
Цинъи, заметив их недоверие, не стал объясняться. Вместо этого он сказал У И:
— Ваша госпожа, верно, замёрзла. Лучше проводите её в поместье. А я продолжу поиски своей вещи.
У И вспомнил о Лю Кэ и поспешно извинился:
— Простите, госпожа, я был невнимателен. Позвольте проводить вас.
Лю Кэ кивнула, не сказав ни слова. Когда она проходила мимо Цинъи, случайно взглянула на него — и увидела, что он смотрит на неё с лёгкой усмешкой и странным, многозначительным блеском в глазах.
Она сразу поняла: он всё видел и, наверняка, насмехается над её жестокостью.
Раздосадованная, она сердито сверкнула на него глазами и направилась к поместью Лянъюань.
Цинъи приподнял бровь, уголки губ дрогнули в едва заметной усмешке, и он неторопливо пошёл вдоль дороги, ведущей от поместья.
У ворот Ван У с людьми убирал снег.
Кровавые пятна от вчерашней схватки уже скрыл снег, но когда дворовые стали подметать, на поверхности снова показались розоватые следы. Ван У велел немедленно засыпать их землёй.
Увидев Лю Кэ и У И, слуги прекратили работу, согреваясь дыханием, и почтительно поклонились госпоже.
Лю Кэ вошла в ворота. У И тут же покинул поместье и пошёл вслед за Цинъи.
Едва переступив порог, Лю Кэ встретила Юйе — служанка сразу заметила гнев на лице хозяйки. Осторожно подав ей грелку, она спросила:
— Госпожа, я почти всё собрала. Отправляемся сейчас или подождём?
Лю Кэ села на тёплую лежанку, уставившись на раскалённые угли в жаровне, и не услышала вопроса.
В этот момент снаружи раздался голос Лю Цин.
Юйе поспешила открыть дверь.
Вошли Лю Цин и Ли няня — ключница старшей госпожи Ван.
Ли няня была высокой, с квадратным лицом и выступающими скулами — энергичная и собранная. У неё была родинка на правом углу рта.
Сегодня она была одета в богатый халат цвета лазурита с золотым узором, волосы тщательно уложены, на затылке — серебряная шпилька. Выглядела даже роскошнее, чем хозяйки мелких домов.
Поклонившись Лю Кэ, она взяла её за руки и сказала:
— Госпожа, старшая госпожа беспокоится, что вы здесь одни. С утра велела мне и вашим служанкам ехать за вами. Хотела отправить нас ещё вчера вечером, но буря была слишком сильной, поэтому разрешила выехать сегодня.
Если бы Лю Кэ осталась прежней — ничего не знавшей и ни о чём не подозревавшей, — она бы сейчас почувствовала себя счастливой.
Но теперь её сердце было холоднее пепла в жаровне, погасшего в этой ледяной пустоте.
Она встала, вежливо выслушала Ли няню и мягко улыбнулась:
— Бабушка так заботится обо мне… Простите, что заставила её волноваться.
На мгновение её взгляд задержался на лице Ли няни, затем она опустила ресницы, но в душе уже бурлили тысячи мыслей.
— Госпожа, — спросила Ли няня, — вы поедете сейчас или немного подождёте?
— Конечно, сейчас, — решительно ответила Лю Кэ. — Мне так захотелось кашицы с финиками, которую варит Лю Цин! Здесь совсем неудобно.
Ли няня улыбнулась, подошла к Лю Цин, взяла у неё тёплый плащ цвета бамбука с золотым узором феникса и накинула на плечи Лю Кэ:
— Конечно, госпожа. Вы ведь росли в роскоши — наверное, сильно страдали здесь.
— Не страдала, — улыбнулась Лю Кэ, укутываясь в плащ. — Просто не так удобно, как дома.
Ли няня, Лю Цин, Юйе, Ци Хун, Нин Хун, Тун Сюй и прочие — вся свита окружила Лю Кэ и вывела её из комнаты.
http://bllate.org/book/12018/1075241
Готово:
