В западном цветочном павильоне, где обычно царила оживлённая суета, стояла мёртвая тишина — казалось, слышен был лишь шелест увядших листьев, скользящих по земле.
Сянлин ввела госпожу Чжу в павильон.
Двадцать пар глаз разом уставились на неё, и по коже госпожи Чжу пробежали мурашки.
Посередине зала на коленях дрожала простолюдинка в грубой одежде.
Госпожа Чжу, собравшись с духом, подошла к старшей госпоже Ван и сделала поклон.
Та лишь холодно взглянула на неё и промолчала.
Госпожа Чжу оставалась в полупоклоне так долго, что боль в бедре стала невыносимой, но старшая госпожа по-прежнему молчала, пронзая её взглядом, острым, как лезвие ножа.
— Матушка, в чём я провинилась? Прошу наказать меня! — наконец не выдержала госпожа Чжу, медленно выпрямилась и тут же снова опустилась на колени.
Старшая госпожа Ван фыркнула:
— Ты ещё спрашиваешь, в чём твоя вина? Ты опозорила весь род Лю!
Эти слова лишь усилили замешательство госпожи Чжу.
— Я не понимаю, матушка. Я вернулась в Болин всего два дня назад и никуда не выходила. Как я могла опозорить наш род?
Она не успела договорить, как старшая госпожа Ван хлопнула ладонью по резному подлокотнику кресла и вскочила на ноги:
— Ещё и споришь! Разве эта служанка из рода Ци пришла сюда специально, чтобы тебя унизить? Какая у неё с тобой вражда, если она решилась так публично опозорить тебя?
Род Ци? При чём здесь род Ци?
Госпожа Чжу окончательно растерялась. Да, она действительно задумывала выдать Лю Кэ за кого-то из рода Ци, но дело ещё не было решено — она даже не встречалась ни с кем из этого рода! Откуда же взялась эта служанка?
Не дожидаясь ответа, старшая госпожа Ван обратилась к госпоже Хань:
— Расскажи ей, что именно наговорила эта женщина перед всеми присутствующими.
Госпожа Хань выглядела крайне неловко, но не посмела ослушаться. Она бросила взгляд на Лю Кэ, сидевшую неподалёку с покрасневшими и опухшими от слёз глазами, и тихо, стараясь смягчить формулировки, пересказала госпоже Чжу слова служанки.
Та остолбенела: рот раскрылся, но ни звука не вышло.
Старшая госпожа Ван разъярилась ещё больше:
— Ты всё ещё щадишь её лицо? А она сама не щадит чести нашего рода! Говори громко, пусть все услышат, как она управляет домом!
Хотя на сцене по-прежнему шло представление, далеко не все услышали слова служанки. Однако по выражению лица старшей госпожи все поняли: на этот раз госпоже Чжу не избежать наказания.
Лю Чжэнь, видя, что никто не осмеливается заступиться за мать, шагнула вперёд и опустилась на колени перед старшей госпожой:
— Матушка, мать лишь исполняла свой долг, занимаясь свадебными приготовлениями для старшей сестры. Даже если её методы или слова были неуместны, разве стоит так сильно гневаться и вовсе обвинять во вреде чести всего рода? Мать не может вынести такого!
Госпожа Чжу, не дожидаясь ответа старшей госпожи, резко одёрнула дочь:
— Чжэнь! Как ты смеешь перечить старшей госпоже!
Затем она многозначительно посмотрела на Лю Чжэнь:
— Уходи. Это не твоё дело.
Лю Чжэнь прекрасно поняла намёк матери, но как могла она спокойно смотреть, как ту унижают перед всеми? Не сказав ни слова, она вскочила и выбежала из павильона.
На пороге она чуть не столкнулась с Лю Мином, который входил внутрь, явно в ярости.
— Куда несёшься, как безумная? — рявкнул Лю Мин, узнав в девушке Лю Чжэнь. Его гнев только усилился.
Лю Чжэнь, и так расстроенная происходящим внутри, теперь ещё и получив выговор от отца, не выдержала — слёзы хлынули рекой. Не поклонившись, она просто проскочила мимо него и убежала прочь.
— Да это же бунт! Полный бунт! — пробурчал Лю Мин, но не стал её задерживать и решительно шагнул в павильон.
В этот момент госпожа Хань как раз повторяла слова служанки:
— …Пусть госпожа Лю больше не присылает людей в род Ци насчёт свадьбы старшей девицы. Мы, род Ци, не смеем претендовать на такое высокое родство.
Она посмотрела на Лю Кэ, увидела, что старшая госпожа не останавливает её, и продолжила:
— Эта служанка также сказала: «С давних времён женихи сами ищут невест. Если же госпожа Лю сама навязывается роду Ци, значит, у старшей девицы Лю наверняка есть какая-то болезнь или дурной нрав. Иначе зачем такому знатному роду, как ваш, гнаться за простой семьёй?»
Эти слова дошли до ушей Лю Мина в тот самый момент, когда он входил. Он и так был вне себя от ярости, а теперь его гнев достиг предела — пламя вспыхнуло в груди.
Подойдя к госпоже Чжу, он без промедления ударил её по лицу. От силы удара та рухнула на пол.
— Подлая тварь! Не ожидал, что ты такая змея! Наш род Лю несчастлив, раз взял в дом такую ядовитую женщину! — закричал Лю Мин, наклоняясь над ней. Его лицо покраснело от злости, а на лбу вздулись жилы.
Щека госпожи Чжу горела огнём. Она прикрыла её рукой и заплакала:
— Я вовсе не знаю эту служанку и ничего не слышала о роде Ци! Я ведь всего несколько дней дома! Как я могла устроить всё это? Если господин сердится из-за того, что я плохо присматривала за старшей девицей, я готова принять вину. Но говорить, будто я сама искала жениха для неё… Этого я не делала! Ведь над нами — старшая госпожа, под нами — сам господин, да и старшая девица — первенец господина и госпожи Су. Она — ваше сокровище! Её судьбу решать мне? Да я бы и не посмела! Зачем мне самой искать себе неприятности?
Она рыдала, и многие из присутствующих начали ей верить. Даже старшая госпожа Ван задумалась.
Но Лю Мин лишь холодно фыркнул:
— Ты просто не можешь допустить, чтобы Кэ была счастливее Чжэнь. Да, ты сама дома недолго, зато у тебя есть отличный брат! Не думай, будто твои дела остаются в тайне — небеса всё видят!
Он глубоко вдохнул и добавил:
— Сегодня я всё тебе объясню.
Повернувшись к старшей госпоже Ван, он поклонился:
— Мать, сын виноват — не сумел должным образом воспитать свою жену, позволив ей совершить такое зло.
Старшая госпожа Ван вздохнула:
— Я как раз собиралась послать за тобой. Раз уж ты здесь, решай сам. Жена и дочери — твои. Но…
Она повысила голос:
— То, что она сделала, поистине возмутительно! Она не только опозорила наш род, но и запятнала имя Кэ!
Лю Мин кивнул:
— Я пришёл сообщить матери ещё одну новость.
Увидев, как почернело от гнева лицо сына, старшая госпожа нахмурилась:
— Что случилось?
Лю Мин бросил взгляд на госпожу Чжу, помолчал немного и, наконец, тяжело выдохнул:
— Сегодня Фэн вернулся из храма Дачжэ и случайно встретил того самого слугу, который напал на Кэ. Тот разгуливал по улице, как ни в чём не бывало. Фэн последовал за ним и увидел, как тот встречался с Чжу Сю — служанкой старой госпожи Чэн. Раньше эта подлая женщина клялась, что слуга не имеет отношения к роду Чжу, и мы поверили ей. Но на самом деле она всё скрывала! Сейчас я привёл их обоих сюда. Пусть также пригласят тётю Ли — пусть всё прояснится.
Ранее ходили слухи, что слуга и Лю Лань вместе подсыпали яд Лю Кэ. Хотя тогда об этом знали лишь немногие, все уже подозревали госпожу Чжу. Теперь же, услышав слова Лю Мина, все окончательно убедились в её вине.
Старшая госпожа Ван и раньше догадывалась, но не имела доказательств. Теперь же, когда Лю Мин поймал преступников с поличным, она не собиралась прощать.
— Невероятно! Просто невероятно! Как в нашем роду Лю могла появиться такая змея! — задыхаясь от ярости, выкрикнула она.
Госпожа Чжу, услышав слова госпожи Хань, сразу поняла: её подстроили. Если первое — дело рук наложницы Цзян, то второе — замысел Лю Кэ. Она не ожидала, что тихая и кроткая на вид Лю Кэ окажется такой беспощадной — не оставила ей ни единого шанса на спасение.
Она слишком легкомысленно отнеслась к опасности… Теперь было поздно сожалеть.
Пока госпожа Чжу корила себя, Лю Мин вошёл в павильон вместе с Лю Фэном, ведя за собой мужчину и женщину. Вскоре появились наложница Цзян и госпожа Ли.
Госпожа Ли, услышав, что её вызывают в цветочный павильон, подумала, что речь идёт о приёме гостей. Но, войдя и увидев происходящее, она растерялась.
Старшая госпожа Ван даже не стала её приветствовать:
— Госпожа Ли, вы узнаёте этих двоих?
Госпожа Ли сразу узнала Сюй Саня и наложницу Сюй, поняв, что те натворили что-то против рода Лю. Но поскольку она и сама терпеть не могла наложницу Сюй, то холодно ответила:
— Конечно. Женщина — наложница Сюй, мужчина — её младший брат Сюй Сань.
— Наложница Сюй — это та самая наложница при вашем господине? — настойчиво спросил Лю Мин.
Госпожа Ли, раздосадованная грубостью, но не желая терять лицо перед другими, отвернулась:
— Разумеется.
Лю Мин больше не обращал на неё внимания. Он повернулся к Сюй Саню и грозно произнёс:
— Говори! Кто велел тебе вредить моей дочери? Если не скажешь правду — прикажу вывести вас обоих и избить до смерти!
Сюй Сань, человек трусливый, сразу во всём признался: рассказал, как Чжу Жуй замыслил погубить Лю Кэ.
Госпожа Ли сразу поняла: за всем этим стоит госпожа Чжу. Она указала пальцем на Сюй Саня:
— Предатель! Какое отношение судьба девицы Лю имеет к нашему роду Чжу? Господин, зачем тебе вредить ей? Говори всё как есть! Если бы с девицей Лю что-то случилось, нам пришлось бы расплачиваться жизнями!
Сюй Сань, услышав приказ хозяйки, дрожащим голосом вымолвил:
— Господин получил письмо от тёти Чжу. В нём говорилось, что нельзя допустить, чтобы старшая девица Лю перещеголала младшую госпожу…
Старшая госпожа Ван уже не могла вымолвить ни слова от ярости.
Лю Мин тоже перестал расспрашивать. Он внезапно успокоился и, повернувшись к старшей госпоже Ван, сказал:
— Мать, эта женщина больше не может оставаться со мной. Пусть…
Он сделал паузу и твёрдо произнёс:
— …возвращается в родительский дом!
Госпожа Чжу, услышав эти два слова — «возвращается в родительский дом», — почувствовала, как кровь прилила к голове. Перед глазами всё потемнело, и она без чувств рухнула на спину.
Никто из присутствующих даже не двинулся, чтобы помочь ей.
Госпожа Ли лишь взглянула на неё и сказала Лю Мину:
— Раз слуга рода Чжу причинил вред девице Лю, поступайте с ним, как сочтёте нужным. Но наложницу Сюй я забираю с собой.
Наложница Сюй в ужасе поползла на коленях к госпоже Ли:
— Милостивая госпожа, умоляю, заберите и моего брата!
Госпожа Ли выпрямилась и резко ответила:
— Он совершил преступление против рода Лю — распоряжайтесь им сами! Разве я должна унижаться перед старшей госпожой Лю, чтобы спасти такого раба? Когда он подсыпал яд девице Лю, думал ли он о милосердии? К счастью, девица Лю жива. Если бы она умерла, нам пришлось бы платить за это головами!
Теперь, когда Лю Мин прямо заявил, что отправляет госпожу Чжу обратно в родительский дом, госпожа Ли перестала называть их «наша семья» и начала говорить «старшая госпожа Лю», «девица Лю».
http://bllate.org/book/12018/1075232
Готово:
