Она только что заметила, как госпожа Чжу с сыном сердито вошли в дом, и насторожилась. Тихонько подкравшись к галерее, она немного послушала — и пришла в ужас. Дождавшись, пока Лю Чжэнь уйдёт, она поспешила в Сючжуаньский сад.
Тем временем Лю Кэ уже легла в постель и, полулёжа на кровати, читала книгу. Услышав слова няни Цуй, она велела Лю Цин дать ей пять лянов серебра и с улыбкой спросила:
— Как поживает твой сынок?
Няня Цуй поспешила ответить:
— Благодарю вас, госпожа, что помните о моём Сяо Лине! По вашей милости он уже выздоровел и теперь ходит в частную школу.
— Мальчик умный, — сказала Лю Кэ. — Ты должна хорошо его воспитывать. Если возникнут трудности — скажи мне.
Няня Цуй снова принялась благодарить её без конца.
Воспользовавшись тем, что Лю Кэ была в хорошем расположении духа, она рассказала ей о том, как прошлой ночью за разговором с Лю Цин за ними кто-то подслушивал.
Лю Кэ поняла, чего хочет няня Цуй, и улыбнулась:
— Не волнуйся, из-за этого тебе не будет беды.
С этими словами она снова взяла в руки книгу, лежавшую рядом.
Няня Цуй поклонилась и удалилась.
На следующий день Ши Янь устраивал званый обед, и большинство домочадцев согласились прийти.
Госпожа Чжу отказалась, сославшись на то, что хочет навестить семью Чжу.
Услышав это, Лю Кэ сразу всё поняла: госпожа Чжу не может долго задерживаться в Бо Лине, и у неё остаётся всего несколько дней — скорее всего, она уже не выдержала.
Всё это время Лю Кэ размышляла над этим делом и ранним утром вызвала Юйе, дав ей подробные указания.
Как и говорила Лю Цин, Юйе хоть и молода, но весьма надёжна в делах. Поручить ей это дело было вполне безопасно.
Ши Янь устроил пир на славу: ещё до прихода гостей прибыла театральная труппа и начала наигрывать музыку, отбивая ритм на инструментах.
Поскольку вчера Ши Янь просил Лю Кэ присмотреть за Западным цветочным павильоном, она пришла туда заранее и сидела в углу.
Глядя, как слуги снуют туда-сюда, она невольно вспомнила, что госпожа Чжу сделала ей.
Все эти дни Лю Кэ терпела и молчала. Не потому, что была слишком доброй и всепрощающей, а потому что опыт прошлой жизни научил её: с каким бы врагом ты ни столкнулся, если ты ещё не можешь сразить его одним ударом — не трогай его. Если ты лишь ранишь его, но не уничтожишь, то, когда он оправится, тебя ждёт куда более яростная месть.
Все эти дни она ждала одного шанса.
Шанса, который позволит ей свалить врага одним ударом.
И теперь этот шанс наконец пришёл.
Лю Кэ сидела в углу цветочного павильона, наблюдая за суетой слуг.
Вдруг позади неё раздался голос:
— Госпожа, вы так рано пришли?
Лю Кэ встала и обернулась. Перед ней стояла наложница Цзян, изящно кланяясь:
— Приветствую вас, госпожа.
Лю Кэ слегка улыбнулась:
— Разве тётушка не при вас? Почему вы не служите у госпожи?
Наложница Цзян протяжно ответила:
— Сегодня у госпожи важные дела, ей не нужна моя помощь.
Лю Цин, стоявшая за спиной Лю Кэ, услышав, как наложница Цзян отбросила прежнюю почтительность, мысленно выругалась.
Лю Кэ же, казалось, не обратила на это внимания и лишь спросила:
— Разве вы с госпожой не сёстры? Какие могут быть дела, о которых нельзя сказать вам?
Наложница Цзян хмыкнула:
— Госпожа действительно проницательна. Но даже если бы вы этого не сказали, я прекрасно знаю своё место. Я всего лишь наложница при госпоже — какие там сёстры? Не смею так высоко себя ставить.
Она особенно сильно выделила слово «наложница», так что со стороны могло показаться, будто она ругает кого-то другого, а не себя.
Лю Кэ улыбнулась:
— Простите за прямоту, но, похоже, между вами и госпожой уже накопилось немало обид.
Она знала, что наложница Цзян пришла специально к ней, но не собиралась раскрывать карты, а лишь продолжала вытягивать из неё информацию о взаимоотношениях с госпожой.
Наложница Цзян снова усмехнулась, в уголках губ заиграла насмешка:
— В этом доме мало кто не имеет претензий к госпоже. А разве у вас с ней всё гладко, как весенний ветерок?
Лю Кэ подняла глаза на наложницу Цзян, потом опустила их и вздохнула:
— Кого не могу одолеть — от того уйду. Всё равно я не живу при госпоже, а когда она вернётся, достаточно будет вести себя почтительно и терпеливо.
— Все в доме говорят, что вы добрая и великодушная, — сказала наложница Цзян, — но я всегда считала вас хитрой. Однако, оказывается, я ошибалась. Вы думаете, что почтительность и терпение спасут вас от всех бед? Госпожа, вы слишком наивны. Но, с другой стороны, вам ведь всего тринадцать лет. Вы просто серьёзнее других детей, но откуда вам знать все эти тонкости? Сегодня я сделаю доброе дело и спасу вас. Надеюсь, когда вы повзрослеете и поймёте, вспомните обо мне с благодарностью.
На лице Лю Кэ появилось любопытство, смешанное с лёгким презрением. Она приподняла уголок губ:
— И что же вы собираетесь для меня сделать? У меня есть старший дедушка, бабушка, отец и старший брат — кому из них я нужна?
Наложница Цзян, увидев выражение лица Лю Кэ, подумала про себя: «Неужели она правда ничего не понимает? Может, она и вправду думает, что бабушка защитит её? Если так, то я слишком высоко её оценила».
Мысли наложницы Цзян отразились на её лице — она стала самодовольной:
— Вам остаётся только наблюдать.
С этими словами она развернулась и ушла.
Лю Кэ медленно села, взяла из рук Лю Цин чашку с крышкой, сняла крышку, слегка сдвинула пенку на чае и сделала глоток. Улыбаясь, она смотрела вслед уходящей наложнице Цзян.
Вскоре пришли Младшая госпожа Ван с Лю Пэй и Лю Сяо. Не увидев Ши Яня, но заметив Лю Кэ, сидящую здесь, как хозяйка, Младшая госпожа Ван усмехнулась с лёгкой издёвкой.
Лю Кэ, увидев их, поспешила встать навстречу.
Младшая госпожа Ван с кислой миной произнесла:
— Ой, наша госпожа! Кто бы подумал — не скажешь, что сегодня вы угощаете!
— Тётушка шутит, — улыбнулась Лю Кэ, кланяясь. — Я всего лишь помогаю. Вчера двоюродный брат Ши пришёл в зал совещаний, но третья тётушка была занята, так что мне пришлось взять это на себя. Хотя он и сказал, что будет угощать, всё же нельзя позволить гостю заниматься всем самому, не так ли?
Лю Сяо молча взглянул на мать и промолчал.
Перед старшими он всегда сохранял вид послушного ребёнка, даже если внутри был недоволен — именно поэтому все его любили.
Лю Пэй поспешила перевести разговор:
— Мама, здесь пока мало людей. Может, пойдём встретим бабушку?
Они как раз об этом заговорили, как увидели, что бабушка в окружении свиты приближается издалека.
Лю Кэ поспешила навстречу.
Младшая госпожа Ван тоже не отставала — она быстро шагнула вперёд, опередив Лю Кэ, и, добравшись до бабушки, с улыбкой сказала:
— Тётушка, я только хотела пойти к вам кланяться, но дети захотели посмотреть, насколько пышно устроил банкет двоюродный брат, и не давали мне вырваться. Я как раз собиралась к вам, как вы сами пришли!
Бабушка, опираясь на руку госпожи Хань, рассмеялась:
— Ты, шалунья! Получается, это моя вина, что ты не пришла кланяться? Совсем тебя избаловала!
Младшая госпожа Ван оттеснила Сянлин в сторону и, подхватив руку бабушки, похвалила:
— Как прекрасно сегодня у вас уложены волосы! Причёска «Цветущий узел» — просто чудо! Руки Сянцяо становятся всё искуснее!
Бабушка лёгким движением коснулась причёски и улыбнулась:
— Сегодня мне волосы делала не Сянцяо, а Суцинь. И тебе тоже нравится?
Младшая госпожа Ван, услышав, что причёску делала наложница Цзян, презрительно скривила рот и больше не стала развивать тему.
Когда все расселись, южные окна восточного и западного цветочных павильонов опустили. Сидя внутри, гости могли любоваться сотнями хризантем, расставленных по двору, и одновременно видеть сцену напротив.
Здесь царило веселье, а в главных покоях царила тишина.
Госпожа Чжу нервно ходила взад-вперёд.
Прошлой ночью она срочно отправила посланника к Чжу Жую с письмом, чтобы договориться о встрече сегодня и обсудить вопрос Лю Кэ.
Но время шло, а он всё не приходил.
— Няня У! — нетерпеливо окликнула она свою доверенную няню.
Няня У поспешила подойти:
— Что прикажете, госпожа?
— Куда ты пропала? Почему так долго тебя не было?
Няня У в замешательстве ответила:
— Госпожа, вы же сами велели мне сходить к воротам и посмотреть, не пришёл ли дядюшка Чжу?
Госпожа Чжу, опасаясь, что дело дойдёт до бабушки, отправила всех остальных слуг в задний павильон помогать, оставив при себе только няню У, которой доверяла.
Увидев выражение лица няни У, госпожа Чжу поняла: Чжу Жуй так и не пришёл.
Её охватила ярость.
Няня У, чувствуя, что госпожа вот-вот взорвётся, поспешила сказать:
— Госпожа, вы же знаете дядюшку Чжу — возможно, он только завтракает. Подождите немного, он обязательно придёт. Я сейчас снова пойду к воротам.
Госпожа Чжу сочла её слова разумными и кивнула.
Няня У вышла из главных покоев и с облегчением выдохнула. Но едва она направилась к главным воротам, как увидела, как Чжуань ведёт во двор женщину в простой одежде.
Няня У удивилась, а затем вдруг вспомнила о давней вражде между госпожой Чжу и наложницей Цзян в Инчжоу — и внутренне содрогнулась!
Няня У поняла, что догнать их уже не успеет, и поспешила доложить госпоже Чжу.
Услышав новости, та замерла на месте, а потом закричала:
— Раз ты видела их, почему не догнала?
— Чжуань уже провела ту женщину за вторые ворота — я не успела, — ответила няня У, тайком поглядывая на госпожу Чжу.
Госпожа Чжу медленно опустилась на стул. Сейчас ей было не до наложницы Цзян, и она сказала:
— Пока не трогай её. Мы в старом доме — у этой наложницы вряд ли хватит смелости устроить что-то серьёзное. Пусть делает, что хочет.
Она как раз это говорила, как снаружи передали:
— Приехала тётушка Чжу!
Госпожа Чжу сразу поняла: приехала Ли, законная жена Чжу Жуя. Она недоумевала: ведь она посылала за Чжу Жуем, а не за его женой. Да и госпожа Ли всегда относилась к ней холодно — с чего бы ей специально приезжать?
Размышляя об этом, госпожа Чжу вышла встречать гостью.
Подойдя к двери, она увидела, как госпожа Ли, окружённая несколькими людьми, величаво приближается.
Госпожа Ли происходила из семьи учёных: её отец когда-то сдал экзамены на цзюйжэня.
В душе она презирала купеческое происхождение семьи Чжу, но в те времена Чжу были богатейшими торговцами Бо Лина, и замужество с ними считалось большой удачей.
Её собственное высокомерие долгие годы держали в узде.
Но за последние годы Чжу Жуй почти разорил семью, и госпожа Ли вновь начала гордиться своим происхождением.
Поэтому она всегда осуждала поступки госпожи Чжу и никогда не стремилась к сближению.
Госпожа Чжу поспешила навстречу, на лице играла лёгкая улыбка:
— Сестра, какая неожиданность! Что привело вас ко мне?
Она сделала шаг вперёд и слегка поклонилась:
— Простите, что не вышла встречать вас.
Госпожа Ли терпеть не могла эту напускную важность госпожи Чжу. Услышав её слова, она остановилась и медленно произнесла:
— Разве не вы послали за мной?
Госпожа Чжу что-то вспомнила, но прежде чем она успела обдумать это, подоспела Сянлин от бабушки:
— Госпожа, бабушка просит вас пройти в цветочный павильон.
Госпожа Чжу на мгновение замерла, потом взглянула на госпожу Ли, всё ещё стоявшую у дверей главных покоев, и сказала:
— Прошу вас, сестра, зайдите внутрь и отдохните. Няня У, подайте чай и хорошо примите гостью. Я скоро вернусь.
С этими словами она последовала за Сянлин вглубь двора.
По дороге госпожа Чжу попыталась расспросить Сянлин:
— Разве бабушка не смотрит представление и не любуется хризантемами? Почему она вдруг вспомнила обо мне?
Сянлин, шедшая впереди, слегка повернула голову и тихо вздохнула. Она не знала, как объяснить, и лишь сказала:
— Госпожа, как только вы придёте, всё поймёте.
То, что произошло в Западном цветочном павильоне, до сих пор заставляло Сянлин дрожать от страха — она не хотела лезть на рожон.
Услышав ответ Сянлин, госпожа Чжу ещё больше занервничала.
Вскоре они подошли к двери цветочного павильона.
http://bllate.org/book/12018/1075231
Готово:
