Едва Лю Кэ вышла из ворот сада Цысинь, как её остановил Лю Мин.
— Кэ’эр, иди со мной. Мне нужно кое-что у тебя спросить, — серьёзно произнёс он.
Лю Кэ всё ещё держала обиду на отца из-за дела наложницы Цзян, но тут же подавила в себе раздражение. Она шла вместе с Лю Хань и Лю Чжэнь, и, услышав, что её зовёт отец, подошла с улыбкой:
— Отец, что вам нужно?
Лю Хань резко махнула рукой и, не сказав ни слова, направилась прямо к павильону Сюлань.
Лю Мин даже не взглянул на неё, а, взяв Лю Кэ за руку, повёл к своему внешнему кабинету.
Зайдя в кабинет, он плотно закрыл дверь и тихо спросил, держа дочь за руку:
— Ты доложила бабушке о том деле, о котором я тебе рассказывал несколько дней назад?
Лю Кэ на мгновение опешила, прежде чем поняла, что отец имеет в виду сбор арендной платы с деревенских хозяйств в этом году.
— Такое важное дело, — ответила она, — даже если бы я и не сказала, третья тётушка непременно бы сообщила.
— А какие наказания бабушка назначила этим арендаторам? — продолжил Лю Мин, слегка напряжённый.
Лю Кэ внимательно вспомнила последние события и покачала головой:
— Ничего подобного не слышала. Возможно, бабушка с дедушкой ещё не решили, как поступить.
Лю Мин кивнул, его лицо немного расслабилось:
— Что ж, это хорошо. Дело слишком серьёзное. Видимо, бабушка и дедушка последовали совету второго старшего деда и пока ничего не предпринимают.
Лю Кэ уже собиралась спросить подробнее, как у двери послышался голос слуги:
— Госпожа Цзян пришла! Господин сейчас беседует с барышней.
Это значило, что ей не следует входить.
Но наложница Цзян мягко ответила:
— Тогда я не стану мешать господину и барышне. Приду позже.
Лю Мин, не дожидаясь окончания её фразы, поспешно распахнул дверь:
— Раз уж пришла, заходи. Мы ведь одна семья, нечего стесняться.
Услышав эти слова, наложница Цзян тепло улыбнулась ему и вошла вслед за Лю Мином в кабинет.
Лю Кэ, наблюдая за этой сценой, мысленно вздохнула: «Сердце мужчины действительно легко меняется».
Она почти не помнила свою мать, но по портретам и рассказам окружающих понимала, что та была красива и умна. И всё же… что с того?
Наложница Цзян, заметив, что Лю Кэ пристально смотрит на неё, поспешила сделать реверанс:
— Служанка кланяется барышне.
Лю Кэ слегка улыбнулась и ответила полуреверансом:
— Матушка слишком учтива.
Наложница Цзян ожидала, что Лю Кэ будет злиться на её появление — пусть и не так, как Лю Хань, которая просто ушла прочь, но хотя бы почувствует неловкость. Однако барышня выглядела совершенно безразличной.
Лю Мин, видя их мирное общение, обрадовался:
— Я как раз говорил с Кэ’эр о том деле. Бабушка слишком добра — не наказала этих арендаторов, а лишь сделала им выговор. На моём месте я бы строго наказал каждого и заставил вернуть всё украденное зерно!
Лю Кэ сначала сильно удивилась: значит, отец давно рассказал обо всём наложнице Цзян?
Но, услышав конец его речи, она склонила голову:
— Бабушка проявила милосердие, учитывая трудности деревенских жителей. Да и в этом году действительно было мало дождей. Не только не наказали — некоторые деревни вообще освободили от аренды.
Наложница Цзян улыбнулась:
— Бабушка милосердна от природы. Это великая удача для потомков.
Раньше в подобных ситуациях она никогда бы не осмелилась вставлять слово. Очевидно, теперь она действительно пользуется особым расположением Лю Мина.
В этот момент у двери снова раздался голос слуги:
— Господин, госпожа просит вас пройти в главные покои — есть важное дело.
Лицо Лю Мина сразу потемнело:
— Какое там важное дело! Не может ли она подождать до завтра? Передай ей, что я уже ложусь спать!
Слуга дрожащим голосом ответил:
— Слушаюсь, господин.
За дверью воцарилась тишина.
Наложница Цзян стала гладить Лю Мина по спине, успокаивая:
— Господин, не гневайтесь. Может, у госпожи и правда что-то срочное. Лучше всё же сходить.
Лю Мин тяжело выдохнул:
— Нет! Этими уловками она пользуется не впервые. Если я сейчас побегу, опять услышу одни пустые слова. Сегодня я никуда не пойду!
Наложница Цзян хотела продолжать уговаривать, но Лю Кэ вежливо присела:
— Отец, уже поздно. Позвольте мне удалиться.
Лю Мин очнулся:
— Ах да, иди.
Вернувшись в Сючжуаньский сад, Лю Кэ долго размышляла.
Лю Цин подумала, что барышня переживает из-за упомянутого ранее дела, и утешала:
— Не стоит так волноваться, барышня. Может, госпожа просто так сказала — решение ещё не принято.
Эти слова заставили Лю Кэ внезапно осознать: сейчас не время думать о том, почему отец так изменился к наложнице Цзян. Есть куда более важное дело.
Она тщательно обдумала слова Лю Цин и приказала:
— Сходи к жене Цуй и подробно узнай обо всём, что случилось сегодня. Ни одного слова не упусти.
И, наклонившись, прошептала ей на ухо несколько фраз.
Лю Цин кивнула:
— Слушаюсь, барышня. Сейчас же пойду.
Было начало часа Ю, но дни становились короче, и за окном уже сгущались сумерки.
Как раз настало время, когда младшие члены семьи ходили к старшим на вечернее приветствие. Лю Кэ отправилась в сад Цысинь вместе со служанкой Юйе.
У ворот сада Сянъюань поспешила поклониться Лю Кэ и, увидев, что с ней Юйе, а не Лю Цин, с улыбкой спросила:
— Ты-то здесь откуда, девочка? А где сестра Цин?
Юйе, знавшая, что говорит быстро, начала:
— Сестра Цин заболела, поэтому барышня велела ей отдыхать.
(Лю Кэ оборвала её, заметив, что к ним выходит наложница Цзян с горничной Чжуань.)
Когда наложница Цзян впервые получила официальный статус, у неё даже не было своей служанки. Но теперь, видимо, благодаря особому расположению Лю Мина, ей выделили Чжуань.
Сянъюань с завистью вздохнула:
— Барышня такая добрая!
— Кланяюсь барышне, — сказала наложница Цзян, делая реверанс.
Лю Кэ ответила полуреверансом и, улыбаясь, направилась внутрь сада.
Тем временем Лю Цин тайком позвала жену Цуй в сад за задним двором и, найдя укромное место, тщательно расспросила о том, что говорила госпожа Чжу насчёт барышни.
— После того как тот человек ушёл, госпожа ещё что-нибудь сказала? — спросила Лю Цин.
Жена Цуй задумалась:
— Я потом тайком спросила у Цзиньчай, горничной госпожи. Оказывается, речь действительно шла о свадьбе барышни. Через два дня жених сам приедет, чтобы обсудить детали с госпожой.
Едва жена Цуй договорила, как Лю Цин услышала какой-то шорох за ближайшим вязом. Она быстро остановила собеседницу и громко спросила:
— Кто там?
Тень мелькнула за деревом и исчезла вперёд.
Лю Цин бросилась вдогонку.
* * *
На следующий день был праздник середины осени, и все радовались празднику.
С самого утра Лю Мин повёл младших членов семьи кланяться старшему деду и бабушке.
В полдень старший дед Лю Цзяфу устроил праздничный банкет в цветочном павильоне сада.
Мужчины собрались в восточном павильоне, женщины — в западном. Оттуда доносился весёлый смех и звон бокалов.
Во время застолья Лю Мин особенно тепло общался с Ши Янем, приехавшим издалека.
Старший дед Лю Цзяфу засомневался, а затем внимательно взглянул на Ши Яня: тот был статен и красив. В душе старик уже начал строить планы.
Ши Янь ничего не заметил и продолжал весело беседовать с Лю Фэнем.
Многие уловили намёк старшего деда, но никто не стал говорить об этом вслух.
Вечером, после церемонии поклонения Луне и во время любования ею, госпожа Хань пошутила над Лю Кэ.
Лю Кэ, услышав это впервые, испугалась: это же полнейшая нелепость!
Она должна немедленно это остановить.
В её глазах Ши Янь — просто незрелый мальчишка. К тому же Лю Хань, кажется, очень им интересуется. Лю Кэ не хотела из-за этого ссориться с ней.
Пока дело не дошло до официального предложения, у неё ещё есть время.
Из-за шутки госпожи Хань атмосфера любования луной стала немного неловкой.
Госпожа Чжу внутри кипела от злости, но внешне сохраняла спокойствие. В отличие от Младшей госпожи Ван, чьё недовольство было написано у неё на лице.
Когда луна немного склонилась к западу, все стали расходиться, сославшись на заботу о здоровье бабушки.
Лю Чжэнь, унылая и подавленная, вместо того чтобы идти в свои покои, последовала за госпожой Чжу в главные комнаты.
Госпожа Чжу, видя уныние дочери, мягко отругала её:
— В такой праздник чего ты надулась, будто обиженная?
Лю Чжэнь, зная, что в комнате никого нет, не стеснялась:
— Мама, вы же сами говорили, что они — вдовы и сироты, и порядочные семьи их не возьмут! А сейчас слышали? Лю Кэ собираются выдать за семью Ши!
Она сердито села на стул.
Госпожа Чжу тоже с трудом сдерживала гнев:
— В браке главное — согласие родителей и сваха. Пока никто ничего не решил окончательно.
Лю Чжэнь загорелась надеждой:
— Значит, вы против этого брака?
Она торжествующе улыбнулась:
— Конечно! Ведь вы — наша настоящая матушка, главная госпожа дома. Если вы не согласитесь, брак не состоится!
Госпожа Чжу бросила на дочь презрительный взгляд и промолчала. В душе она думала: «Ты ещё слишком наивна. Если бабушка и дедушка одобрят этот брак, твоё мнение ничего не решит».
Она нервно прошлась по комнате. В доме Лю больше всего ценят честь и обязательства. Если она сама утвердит брак Лю Кэ, старшие будут в ярости, и её положение в доме станет ещё хуже.
«Нет, — решила она, — надо действовать через саму Лю Кэ. Главное — не дать этому браку состояться. А потом уже можно думать о другом».
Её глаза блеснули зловещим огнём. Она глубоко вдохнула и спокойно села напротив дочери.
Лю Чжэнь, увидев выражение лица матери, обрадовалась:
— Мама, вы придумали план?
— Не твоё это дело. Занимайся своим, и всё будет хорошо. У меня только ты одна дочь — я сделаю всё, чтобы ты жила в достатке. А эти сёстры… они принесли несчастье даже своей матери. Какое им место в такой семье, как Ши?
Она бросила взгляд на Лю Чжэнь:
— Тебе надо быть умнее. Вот Лю Хань с тех пор, как вернулась, стала гораздо спокойнее. А ты — всё такая же, всё на лице пишешь. Ты воспитана настоящей госпожой — должна быть лучше их. Как ты можешь уступать даже Лю Кэ?
Лю Чжэнь подошла и обняла мать за руку:
— Хорошо, мама. Я буду больше слушать и смотреть, меньше говорить. Обещаю, что Лю Кэ меня не перегонит!
Мать и дочь ещё долго шептались, пока госпожа Чжу не велела отвести Лю Чжэнь обратно в павильон Сючжэнь ближе к концу часа Хай.
После ухода дочери из главных покоев тайком вышла одна фигура и направилась назад.
Это была не кто иная, как жена Цуй, служанка в главных покоях.
http://bllate.org/book/12018/1075230
Готово:
