Увидев недоумение Лю Хань, она не стала объяснять, а лишь сказала:
— Эти люди держатся за честь и справедливость. Поэтому, когда я их допрашивала, спрашивала только о нападении на обозы с зерном рода Лю — больше ни о чём не спрашивала: всё равно не сказали бы. Мои сегодняшние действия не выходили за рамки «чести», так что они со мной ничего не сделают.
Лю Хань кое-что поняла, но не до конца, и добавила:
— Сестра, откуда ты знала, что вначале Шестой лгал? Ты не видела, как у него язык отвис, когда ты указала ему на ложь!
Говоря это, она забыла, что сама в тот момент тоже остолбенела от изумления.
Лю Кэ улыбнулась:
— Раньше в Бо Лине не слышали о горных разбойниках, значит, они только недавно сюда пришли. Зачем разбойникам грабить зерно? Неужели сами будут готовить? А где они потом будут хранить такое количество зерна?
— Может, они просто хотят продать его! — не сдавалась Лю Хань.
— Возможно. Но ведь зерна было немало. Кому они его быстро сбыть могут? Зерно — не ткань и не одежда: если плохо хранить, оно заплесневеет и испортится. Да и заметить его легче — слишком уж бросается в глаза. Гораздо выгоднее грабить золото и серебро: меньше места занимает, проще хранить, незаметнее, и на вырученные деньги можно купить всё, что душе угодно. Так что они точно не стали бы нападать на зерно сами по себе… если только им за это не заплатили, чтобы выполнили чужой заказ.
После этих слов не только Лю Хань энергично закивала, но и Юйе с Лю Цинь признали её правоту.
В этот момент навстречу им катилась маленькая тележка с высокой кучей стеблей сорго, туго перевязанной верёвкой. Груз качался из стороны в сторону.
Лю Кэ, хоть и не была настоящей деревенской хозяйкой, благодаря прежнему опыту управления домом кое-что понимала в сельском хозяйстве. Она повернулась к Юйе:
— У вас в поместье скот держат?
Юйе ответила:
— Да, есть волы для пахоты. Эти стебли сорго измельчают и дают им на корм.
Лю Кэ кивнула:
— Останови тогда дядюшку с тележкой, я пару слов спрошу.
— Хорошо, — согласилась Юйе.
Когда тележка подкатила ближе, Юйе шагнула вперёд:
— Дядюшка Ли Гэнь, куда это вы?
Средних лет мужчина остановился. Узнав Юйе, он улыбнулся:
— А, Эрья! Везу корм скотине. Гости у вас? — спросил он, взглянув на Лю Кэ и Лю Хань, стоявших рядом с Юйе.
Лю Кэ не дала Юйе ответить и сама с улыбкой сказала:
— Я дальнюю родственницу Эрьи зовут. Дядюшка Ли Гэнь, хороший ли урожай в этом году?
Ли Гэнь вздохнул:
— Урожай-то неплохой, да только в поместье беда приключилась. Будет нынче трудно прожить. Не знаю, как господин Лю управится… Если не сможет выполнить обязательства, всё равно на нас, крестьян, ляжет.
Лю Кэ внутри тяжко вздохнула и спросила:
— Какая беда? Хотя бы прокормиться сможете?
Ли Гэнь, человек простодушный, опустил руки с ручек тележки и, остановившись, сказал:
— Когда господин Лю вёз арендную плату, на него напали разбойники. Пришлось ему снова собирать зерно с нас, крестьян. Теперь у нас почти ничего не осталось. Если не будет бедствий — может, зиму и переживём, подмешав к еде всякую другую муку, но весной уже совсем туго придётся.
— Подмешивать? Что именно? — удивилась Лю Хань.
Ли Гэнь осмотрел одежду Лю Кэ и Лю Хань и усмехнулся:
— Вы, сударыни, видно, не из крестьянских семей.
Юйе пояснила Лю Хань:
— Отруби, что остались после жатвы, мы храним. Их можно подмешивать в муку из сорго.
Ли Гэнь энергично закивал:
— Слава небесам, сохранили.
Лю Хань широко раскрыла глаза, ещё больше растерявшись, и посмотрела на Лю Кэ:
— А что такое отруби?
Лю Кэ тяжело вздохнула, сердце её сжалось от боли:
— Отруби — это твёрдая оболочка пшеницы. Их людям есть нельзя.
Сказав это, она почувствовала, как на глаза навернулись слёзы, и, резко повернувшись, пошла обратно. Лю Цинь тут же поспешила за ней, поддерживая.
Остальные восприняли слова Лю Кэ спокойно, но Лю Цинь про себя засомневалась: Лю Кэ и Лю Хань обе выросли в глубине женских покоев, хоть Лю Кэ и помогала третьей госпоже вести домашние дела, но откуда она знает, что такое отруби? И явно знает хорошо — даже она сама слышала об этом лишь пару раз.
Лю Хань шла следом за Лю Кэ и почувствовала перемену в её настроении. Молча шагая позади, она тоже почувствовала тяжесть на душе.
Вернувшись в поместье, Лю Хань сказала Лю Кэ:
— Сестра, раз ты помогаешь третьей тётушке управлять домом, не могла бы ты попросить её простить арендную плату здесь?
Лю Кэ улыбнулась:
— Хорошо, постараюсь.
Вскоре после их возвращения Цюйпин и Су Цзинь вместе с женой Тун Сюя закончили собирать фрукты и овощи для отправки в город.
Лю Кэ повела Лю Хань и всю прислугу рода Лю обратно в усадьбу. Пока оставим их в покое и скажем о том, что Шестой, покинув поместье Лянъюань, направился прямо к западному склону горы Байши.
Вернувшись в лагерь, он вызвал всеобщее изумление. Первым делом У И подумал, что тот его предал.
Он уже собирался приказать связать Шестого, но тот быстро закричал:
— Главарь, выслушайте меня! Я никого не выдал! Не верите — спросите у брата, который патрулировал склон: я вернулся один!
У И посмотрел на Фынцзы, который привёл Шестого в лагерь. Тот, сложив руки в поклоне, доложил:
— Докладываю, главарь: я проверил у подножия горы — за ним никто не следовал. Шестой действительно вернулся один.
Фынцзы был самым быстрым среди них — оттого его и звали Фынцзы: ходил, будто ветер пронёсся, и след простыл. Особенно ценилось это качество в горах, поэтому патрулирование обычно поручали ему.
Услышав слова Фынцзы, У И сказал:
— Ну, рассказывай. Как так получилось, что все братья погибли, а ты один остался жив? Неужели у тебя особый дар к побегу?
Шестой ответил:
— Главарь, позвольте также пригласить Пятого брата. Пусть и он послушает.
У И был моложе Ван У, и их порядковые номера не соответствовали возрасту. Услышав просьбу Шестого, он косо на него взглянул.
Шестой тут же пояснил с улыбкой:
— Главарь, та старшая дочь рода Лю — не простая девушка. Пусть Пятый брат тоже узнает, какие бывают великие люди.
У И приказал Фынцзы:
— Позови Пятого брата.
Фынцзы, сложив руки в поклоне, мгновенно исчез. Вскоре он вернулся вместе с Ван У.
Шестой подробно рассказал У И и Ван У, как Лю Кэ обошлась с ними, и в конце добавил:
— Главарь, старшая дочь Лю передала вам слово.
У И, уже потрясённый рассказом Шестого, нахмурился:
— Какое слово?
Шестой, сложив руки в поклоне, произнёс:
— Старшая дочь Лю завтра в час змеи ждёт вас в поместье Лянъюань!
*******************************************
У И с недоверием смотрел на Шестого и, переведя дух, спросил:
— Сколько лет старшей дочери рода Лю?
— На вид лет тринадцать-четырнадцать, — ответил Шестой.
У И презрительно усмехнулся:
— Такая малолетка ещё и вызывает меня на бой?
Ван У, до этого молчавший в стороне, тихо сказал:
— Именно то, что девчонка осмелилась так говорить, и показывает её необычность. Эта старшая дочь Лю — не проста. Просто слишком молода… Если всё, что сегодня случилось, действительно плод её собственных замыслов, то она чересчур рано развита.
Он задумался и продолжил:
— Сначала она бросила приманку, чтобы завлечь нас в ловушку. Поймав наших братьев, сразу же казнила одного — чтобы внушить страх. Затем предложила щедрые условия, чтобы склонить на свою сторону. Во время допроса спрашивала только о нападении на зерно, больше ни о чём. Такая мера и точность, сочетание милости и строгости, обязательность в словах и решительность в действиях… Всё это не по силам тринадцатилетней девочке.
У И посмотрел на Ван У:
— Значит, по-твоему, мне стоит встретиться с этой старшей дочерью Лю?
Лицо Ван У исказилось в усмешке, став ещё страшнее и неузнаваемым:
— Мне очень хочется взглянуть на эту тринадцатилетнюю старшую дочь Лю.
У И глубоко вдохнул:
— А не устроит ли она нам завтра ловушку?
Ван У помолчал и ответил:
— Такая возможность тоже не исключена.
Он подумал немного, затем наклонился и что-то прошептал У И на ухо. Выслушав, оба переглянулись, и на лице У И появилась улыбка. Он едва заметно кивнул.
Составив план, они стали ждать завтрашнего часа змеи.
*******************************
Лю Кэ, вернувшись с Лю Хань в усадьбу Лю, отпустила Цюйпин.
Лю Кэ понимала: Цюйпин непременно должна доложить госпоже Хань обо всём, что произошло в поместье Лянъюань.
Выслушав Цюйпин, госпожа Хань долго сидела молча.
Наконец она потёрла виски и улыбнулась:
— Старшая дочь и вправду прекрасна. Жаль только, что родилась женщиной. Будь она мужчиной — была бы истинным благословением для рода Лю.
Цюйпин подхватила:
— Третья госпожа совершенно права.
— Пойдём к старшей госпоже, — сказала госпожа Хань, поднимаясь. — Наверняка и она уже всё знает. Послушаем, что скажет.
Лю Кэ, вернувшись, сразу же рассказала старшей госпоже Ван обо всём.
Хотя она и описала обращение с разбойниками довольно сдержанно, возложив заслугу на Лю Фэна, старшая госпожа всё равно была потрясена. Некоторое время она молча сжимала руку Лю Кэ, потом с волнением сказала:
— Моя Кэ уже выросла. Сегодня ты поступила отлично, но впредь лучше не вмешивайся в такие дела. Эти люди тебе не пара.
Лю Кэ послушно ответила:
— Да, бабушка.
Она также сообщила старшей госпоже о своих подозрениях, что другие управляющие, возможно, обманывают, завышая арендную плату. Это было серьёзное дело, не по силам ей одной.
Старшая госпожа Ван разгневалась:
— Как такое возможно! Мы в роду Лю и так берём невысокую плату, а они ещё и жадничают!
— Это пока лишь мои догадки, — сказала Лю Кэ. — Нужно проверить, правда ли так.
Старшая госпожа кивнула:
— Поняла. Ты пока занимайся только делами поместья Лянъюань.
Лю Кэ подхватила:
— Управляющий поместья сказал, что привёз зерно, дополнительно собранное с крестьян. Если это правда, значит, у крестьян Лянъюаня почти не осталось запасов на зиму. В нашем роду никогда не допускали, чтобы крестьяне голодали. Завтра я проверю это и прошу бабушку простить им арендную плату на этот год.
Старшая госпожа Ван улыбнулась и посмотрела на Лю Кэ:
— Ты права. Я поговорю об этом с дедушкой.
Они ещё беседовали, как служанка доложила:
— Пришла третья госпожа.
Лю Кэ поспешила встречать её у дверей.
Госпожа Хань вошла и сразу засмеялась:
— Прекрасно, прекрасно! Старшая дочь и впрямь не уступает мужчинам!
Она поклонилась старшей госпоже:
— Вы уже слышали, как старшая дочь расправилась с разбойниками в поместье Лянъюань? Мне кажется, в ней чувствуется дух самой старшей госпожи в молодости! Видно, что воспитывали её под вашим началом.
Старшая госпожа улыбнулась и с лёгким упрёком сказала:
— Чего ты так разволновалась? Кэ — старшая законнорождённая дочь рода Лю, ей и положено обладать решительностью и твёрдостью характера. Ты так говоришь, будто это нечто удивительное.
Госпожа Хань поспешно ответила:
— Вы совершенно правы, старшая госпожа. Я просто радуюсь за наш род. Просто вы так хвалите Кэ, что, кажется, совсем забыли про невестку. — И с лукавой улыбкой добавила: — Хотя невестка и дальше от вас, чем внучка, не могли бы вы разделить хотя бы каплю своей любви ко мне?
http://bllate.org/book/12018/1075224
Готово:
