Лю Кэ улыбнулась в ответ:
— Тогда я пойду готовиться.
Госпожа Хань с улыбкой кивнула, провожая взглядом Лю Кэ, покидавшую зал совещаний, и обратилась к стоявшей рядом Цюйпин:
— Когда доберёшься до неё, будь почтительна и послушна. Что бы она ни приказала — исполняй без промедления и не теряй благопристойности.
Цюйпин сделала реверанс и с улыбкой ответила:
— Служанка понимает. Старшая госпожа — хозяйка, а я лишь должна слушаться её указаний.
Госпожа Хань одобрительно кивнула:
— Именно так.
* * *
Лю Кэ только вернулась в Сючжуаньский сад, как появилась Лю Хань. По её наряду было ясно: она уже собралась в дорогу.
Лю Кэ усмехнулась:
— Неужели всю ночь не спала? Так рано пришла?
Лю Хань смутилась от сестриной шутки:
— Вовсе нет! Я просто заглянула проверить, не угостили ли тебя здесь чем-нибудь вкусненьким. Может, бабушка тебя побаловала?
— Ну и что же? — Лю Кэ указала на уже расставленные блюда и улыбнулась.
Лю Хань взглянула на три маленькие тарелки с закусками и миску каши и презрительно фыркнула:
— Ты на это завтракаешь? Да разве так можно управлять домом?
— Простая еда самая полезная. Если ещё не ела — присоединяйся.
Лю Кэ больше не обращала внимания на сестру и принялась за еду.
После завтрака сёстры вместе сели в карету, направлявшуюся в поместье Лянъюань. С ними ехали лишь Цюйпин и Су Цзинь.
— А сестра Лю Цинь куда делась? — спросила Цюйпин, усаживаясь в экипаж.
Лю Кэ улыбнулась:
— С Цюйпин-цзе и все остальные не нужны.
Услышав это, Цюйпин рассмеялась:
— Старшая госпожа по-прежнему так добра.
Лю Хань, заметившая лёгкое пренебрежение в глазах Цюйпин по отношению к Лю Кэ, внутренне возмутилась:
— По-моему, ты слишком потакаешь своей прислуге. Так продолжаться не может — рано или поздно поплатишься.
Лю Кэ лишь улыбнулась и промолчала.
Вскоре карета выехала за пределы города Бо-лин.
Лю Кэ приподняла занавеску и показала наружу:
— Посмотри!
Лю Хань посмотрела в указанном направлении: чистое небо, белые облака, прохладный осенний ветерок и несколько опавших листьев, кружащихся в воздухе. Она на мгновение забылась от этой красоты.
В этот момент Лю Кэ опустила руку, и занавеска упала.
Лю Хань тут же отвела взгляд и сердито посмотрела на сестру.
Лю Кэ улыбнулась:
— Перед нами лишь клочок пространства. Если бы я не подняла занавеску, разве ты увидела бы эту даль?
Лю Хань задумчиво взглянула на неё и опустила голову, не говоря ни слова.
Проехав более часа после выезда из города, они наконец добрались до поместья Лянъюань.
Лю Кэ заранее никого не уведомляла о своём приезде, поэтому их никто не встречал.
Ранним утром у ворот поместья сидел лишь ребёнок, играющий в грязи. Увидев приближающуюся карету Лю Кэ, он радостно замахал рукой и побежал внутрь.
Вскоре навстречу вышла жена Тун Сюя в сопровождении слуг.
Увидев Лю Кэ, она поспешила подойти и поклонилась:
— Не ожидала, что старшая госпожа сама пожалует. Они ещё не вернулись.
Лю Кэ кивнула и, опершись на руку Цюйпин, сошла с кареты.
Когда Лю Хань тоже спрыгнула, жена Тун Сюя поспешно подошла:
— Поклоняюсь второй госпоже.
Лю Хань презирала общение со слугами и лишь слегка кивнула, встав рядом с Лю Кэ.
Лю Кэ заметила тревогу на лице жены Тун Сюя, но не стала спрашивать о похищенных запасах зерна. Вместо этого она обратилась к Эрья, стоявшей позади:
— Это ведь ты играла у ворот?
Жена Тун Сюя собиралась ответить, но Эрья уже сделала реверанс и сказала:
— Да, но я не играла, а ждала старшую госпожу.
Жена Тун Сюя с трудом улыбнулась и добавила:
— С тех пор как старшая госпожа уехала в прошлый раз, она каждый день выходит к воротам, надеясь, что её заберут во дворец.
Эрья подошла и встала напротив Цюйпин, поддерживая руку Лю Кэ, и, словно взрослая, произнесла:
— Старшая госпожа, пойдёмте внутрь.
Лю Кэ не смогла сдержать улыбки:
— Хорошо. Сегодня ты поедешь со мной во дворец. Как насчёт этого?
После того как Лю Кэ и её свита вошли в поместье, жена Тун Сюя занялась приготовлением угощений.
Остальные крестьянки робко держались в стороне, лишь Эрья осталась рядом, чтобы прислуживать.
Лю Кэ села и вместо вопросов о похищенном зерне принялась беседовать с Эрья о домашних делах.
— Эрья, хочешь, я дам тебе новое имя? — спросила Лю Кэ с улыбкой.
Эрья обрадовалась:
— Имя, данное госпожой, непременно принесёт удачу и богатство!
Лю Кэ не удержалась и рассмеялась:
— Какая ты сладкоязычная!
Даже Лю Хань, всё это время хмурая, невольно улыбнулась.
Эрья тут же добавила:
— Вторая госпожа так прекрасно улыбается — прямо как с картины!
Лю Хань легонько щёлкнула её по носу:
— Да ты просто льстивая!
Цюйпин, стоявшая рядом с Лю Кэ, всё ещё не понимала, зачем та приехала: с самого начала Лю Кэ только болтала с девочкой, ни словом не обмолвившись о похищении зерна, и даже не намекнула ей подсказать. Цюйпин молча наблюдала за происходящим.
Наконец Лю Хань не выдержала:
— Разве ты не приехала сюда по делу? Зачем только с девчонкой шутишь?
Лю Кэ вздохнула и взглянула наружу:
— Подождём ещё немного.
Вскоре жена Тун Сюя вошла с подносом чая.
Лю Кэ сказала Эрья:
— У меня две служанки — Нин Хун и Ци Хун. Обе названы в честь сортов чая. Как насчёт имени Юйе для тебя?
Услышав это, жена Тун Сюя немедленно опустилась на колени и поблагодарила за милость:
— Благодарю старшую госпожу!
Эрья не поняла, почему мать так низко кланяется, но, будучи сообразительной, последовала её примеру.
Кроме жены Тун Сюя, лишь Цюйпин поняла смысл слов Лю Кэ.
Нин Хун и Ци Хун недавно были повышены с третьего до второго ранга служанок. Дав Эрья имя в том же стиле, Лю Кэ тем самым сразу определила её статус при поступлении в Сючжуаньский сад.
Лю Кэ мягко сказала:
— Вставайте.
Затем она поднесла к губам чашку и, сделав глоток, будто между прочим, спросила:
— Где Тун-торговец? Уехал в шёлковую лавку?
— Отправился с торговыми людьми далеко на север, в окрестности Юйянь. Боюсь, вернётся не раньше Праздника середины осени, — ответила жена Тун Сюя, видя рядом Цюйпин, и больше ничего не добавила.
Лю Кэ лишь улыбнулась и не стала расспрашивать дальше.
Цюйпин окончательно растерялась: прошло уже много времени с момента их приезда в поместье, а старшая госпожа ни словом не обмолвилась о похищении зерна, лишь болтала обо всём подряд. Однако, привыкнув к сдержанности госпожи Хань, она терпеливо молчала.
В этот момент снаружи донёсся шум голосов.
Жена Тун Сюя обрадовалась:
— Возможно, они вернулись. Пойду проверю.
Она ещё не успела выйти, как в комнату вошла Лю Цин.
Увидев Лю Кэ, она радостно улыбнулась и, кланяясь, воскликнула:
— Старшая госпожа предвидела всё! Дело сделано!
* * *
Услышав слова Лю Цин, Лю Кэ наконец перевела дух и медленно поднялась:
— Где они?
— Во дворе. Всего поймали восемь человек, — ответила Лю Цин, подходя ближе и возбуждённо добавляя: — Сначала я даже испугалась: когда они выскочили, мне показалось, что сейчас расплачусь. Но люди, которых прислал старший господин, оказались настоящими мастерами — и в миг связали их всех!
Лю Цин никогда прежде не сталкивалась с подобным, и теперь чувствовала себя увереннее и смелее, оттого и была так взволнована.
Лю Кэ повернулась к Эрья:
— Юйе, на моей карете два паранджи. Принеси их.
Эрья, услышав, что Лю Кэ поручает ей первое дело, обрадовалась:
— Слушаюсь, госпожа! Сейчас принесу!
Вскоре она вернулась с паранджами и подала их Лю Кэ, держа обеими руками.
Лю Цин давно знала, что Лю Кэ расположена к Эрья, но не ожидала, что та уже получила имя. Услышав, как Лю Кэ назвала девочку Юйе, она не осмелилась недооценивать её и приняла паранджи, один надела на Лю Кэ, другой передала Су Цзинь.
Лю Кэ сказала:
— Пойду во двор поговорю с ними.
Цюйпин всё ещё не понимала, о чём идёт речь.
Даже Лю Хань была озадачена. Надев паранджу, она последовала за Лю Кэ.
Жена Тун Сюя поспешно приказала расставить во дворе два стула.
По дороге Лю Кэ спросила:
— Где их поймали?
— У выхода из горы Байши, — ответила Лю Цин.
Лю Кэ кивнула и неторопливо прошла во двор, где и села на стул.
Цюйпин и Лю Цин встали по бокам, жена Тун Сюя и Юйе — рядом, готовые прислуживать.
Связанные разбойники, увидев, что из дома вышли одни женщины, да ещё и две девушки во главе, загоготали:
— Эй, шестой брат! Мы сегодня угодили в канаву — попались двум девчонкам!
— Красавица, ты ещё не замужем? А я-то как раз холост! Ха-ха-ха…
— …
— …
Лю Хань пришла в ярость и хотела вскочить, но Лю Кэ удержала её за руку:
— Сегодня ты здесь лишь наблюдаешь. Не мешай моим планам.
Лю Кэ встала и сквозь паранджу внимательно осмотрела каждого из связанных. Все были одеты в грубую холщовую одежду, старшему — лет тридцать, младшему — пятнадцать-шестнадцать. Лица у всех — худые и загорелые, явно бедняки.
Она спокойным, ровным голосом сказала Сяо У:
— Отныне тому, кто ответит на вопросы правдиво, даруется десять лянов серебра, три му хорошей земли и возможность записаться в сословие свободных крестьян. Кто пожелает остаться — остаётся, кто нет — берёт награду и уходит. Тому, кто солжёт, переломают ноги и отдадут властям. А кто заговорит без спроса — будет немедленно выведен и казнён.
Сяо У, выслушав приказ, чётко ответил:
— Есть, старшая госпожа!
Разбойники решили, что их пугают, и, переглядываясь, усмехались с вызовом.
Один из них, лет двадцати с лишним, в чёрной одежде, крикнул Лю Кэ:
— Красотка, решила показать силу? Жаль, голосок-то слабенький! Если хочешь похулиганить — давай развяжем мне руки и зайдём в дом, там я тебе покажу, как надо веселиться!
От таких грубых слов даже Цюйпин и Лю Цин почувствовали жар в лице.
Лю Хань сердито посмотрела на Лю Кэ, считая, что та сама навлекает на себя позор.
Лю Кэ лишь взглянула на Сяо У.
Тот махнул рукой, и двое людей выволокли наглеца за ворота.
Вслед за этим раздались крики боли и глухие удары палок.
Во дворе воцарилась тишина.
Все слышали лишь стон за стоном и мерный звук ударов, падающих на тело. Атмосфера стала ледяной и напряжённой.
Даже Лю Хань, всё ещё злая, замерла в изумлении.
Цюйпин, до этого наблюдавшая за происходящим с сомнением, теперь не могла поверить своим глазам.
И лишь Лю Кэ сохраняла прежнее спокойствие и невозмутимость.
Вскоре стоны стихли, и через некоторое время Сяо У вернулся и доложил:
— Старшая госпожа, того человека уже убили. Что делать с телом?
http://bllate.org/book/12018/1075222
Готово:
