Лю Кэ заметила, что та застыла на месте и молчит, и нарочно сказала:
— Не хочешь — не ходи.
— Кто сказал, что я не пойду? Во сколько завтра? — лицо Лю Хань по-прежнему оставалось спокойным, но Лю Кэ уловила лёгкую улыбку в уголках её глаз: явный признак того, что она ждёт этого с нетерпением.
Лю Кэ мягко улыбнулась в ответ:
— Завтра выходим в час Чэнь. Не опаздывай. Ты занята, так что, как только закончишь с чаемеем, пришли мне немного.
С этими словами она покинула павильон Сюлань.
— Ещё даже не съездили в поместье Лянъюань, а уже думаешь о благодарственном подарке, — проворчала Лю Хань себе под нос, хотя и не отказалась.
Лю Кэ ещё не дошла до Сючжуаньского сада, как увидела, что Лю Цин спешит ей навстречу.
Не успела Лю Кэ и рта раскрыть, как та доложила:
— Молодая госпожа, хозяин поместья Лянъюань, кажется, не ошибся. Я отправилась туда, как вы велели: не стала заходить в усадьбу, а сразу направилась к домам крестьян. Все знают, что зерно из поместья украли, и некоторые даже сами видели это.
Услышав слова Лю Цин, Лю Кэ невольно сжала сердце.
Как и говорила госпожа Хань, в Болине уже много лет не слышали о разбоях. Почему же тогда украли зерно именно в поместье Лянъюань?
— Подавали ли жалобу властям? — нахмурилась Лю Кэ.
— Подали, но чиновники, похоже, не желают вмешиваться. Прислали пару человек осмотреть место происшествия — и больше ничего не предприняли, — ответила Лю Цин.
Каменная чернильница только что изрядно избил Ши Цюэ. Хотя тот и не получил серьёзных повреждений, отделался он неслабо.
У Ши Чоу был лишь один сын — как же ему не было больно?
Пусть даже Лю Сюй и Лю Мин приходили улаживать конфликт, Ши Чоу всё равно мог затаить обиду.
Он не осмелится прямо вредить роду Лю, но в такой ситуации просто сделает вид, будто ничего не знает.
Дойдя до этого места в своих размышлениях, Лю Кэ остановилась.
— Пойдём, заглянем к Лю Да.
Лю Да держали взаперти в заднем дровяном сарае. Увидев Лю Кэ, он не стал веселее — скорее, наоборот.
Хотя он и уважал молодую госпожу, в глубине души считал её всего лишь юной девицей из внутренних покоев, которой не под силу разрешить проблемы поместья Лянъюань.
Тем временем Лю Кэ стояла у двери сарая в узкой белоснежной шелковой кофте с короткими рукавами. Осенний ветер развевал её одежду, делая фигуру ещё более хрупкой и беспомощной.
Лю Да в дверях преклонил колени перед ней:
— Благодарю вас, молодая госпожа, за то, что удостоили меня своим визитом.
— Мне нужно задать тебе несколько вопросов. Отвечай правду, — голос Лю Кэ звучал спокойно, но в нём чувствовалась железная воля.
Лю Да поспешно поднялся:
— Конечно, молодая госпожа! Спрашивайте, я всё расскажу как есть.
— Урожай в этом году пострадал от засухи?
Лю Да не задумываясь покачал головой:
— Нет. Дождей действительно выпало мало, но в поместье есть колодцы для орошения. Крестьянам пришлось потрудиться, но урожай не пострадал.
Услышав это, Лю Кэ слегка нахмурилась.
Если в поместье Лянъюань есть колодцы против засухи, значит, они есть и в других поместьях.
Разве что в год настоящей засухи колодцы пересыхают, но тогда крестьяне просто черпают воду и поливают поля.
Выходит, владельцы других поместий солгали.
Но если урожай в других поместьях не уменьшился, куда же тогда делись их запасы зерна?
Лю Кэ глубоко вздохнула. Она поняла: дело гораздо серьёзнее, чем просто кража в одном поместье.
Лю Да, видя, что Лю Кэ задаёт вопросы, не имеющие отношения к нападению, забеспокоился и сам заговорил:
— Молодая госпожа, зерно украли седьмого числа восьмого месяца, в два с четвертью часа утра. Мы уже грузили его в повозки, чтобы везти в город, как вдруг из-за деревьев с обеих сторон дороги выскочили десятки бандитов. Они избили наших людей и увезли весь урожай. Мы долго гнались за ними и видели, как они скрылись в сторону горы Байши.
Гора Байши!
Лю Кэ была поражена. На горе Байши находится храм Дачжэ! Как такое возможно?
Да и раньше никогда не слышали, чтобы на горе Байши водились разбойники!
Чем дальше, тем меньше она понимала.
— Умели ли нападавшие воевать?
Лю Да задумался:
— Некоторые умели, некоторые — нет. Но их было много, а нас — мало. Когда я прибыл в поместье, со мной были те же люди, что служили ещё при старом хозяине. По их словам, такого раньше никогда не случалось.
Поместье Лянъюань расположено совсем близко к городу Бо-лин — оттуда до города меньше двух часов пути. Кто бы мог подумать, что здесь возможен такой инцидент?
Лю Кэ подумала и спросила:
— Было ли в поместье что-нибудь необычное перед кражей?
Лю Да задумался, будто вспоминая, и вдруг воскликнул:
— За два-три дня до кражи к нам пришёл человек, который предлагал купить зерно по высокой цене. Но я отказался — ведь мы ещё не собрали арендную плату за этот год.
— Как выглядел тот покупатель? Были ли у него какие-то приметы? — спросила Лю Кэ.
Лю Да почесал затылок:
— Обычный торговец: круглое лицо, широкий рот, одет в коричневатое длинное платье. Очень красноречивый. Больше ничего особенного не замечал. Когда я отказался продавать, он ушёл.
Лю Кэ кивнула. Из слов Лю Да она почти ничего нового не узнала.
Вернувшись в Сючжуаньский сад, она долго размышляла. Чтобы разобраться в этом деле, нужно поймать самих разбойников.
Но власти явно не хотят вмешиваться, а ей, юной девице из внутренних покоев, поймать бандитов — задача почти невыполнимая.
— Лю Цин, немедленно пошли кого-нибудь в храм Дачжэ за братом. Мне срочно нужно с ним поговорить, — сказала Лю Кэ.
Лю Цин не знала, зачем это, но по тону молодой госпожи поняла: дело важное. Она тут же побежала выполнять поручение.
Обдумав всё ещё раз, Лю Кэ решила рискнуть.
* * *
Му-му: Колотите в барабаны и звоните в колокола — прошу добавить в закладки!~~~~~
Поздней ночью на большой дороге между Дунпином и Болином медленно двигался небольшой обоз. Колёса повозок поскрипывали, а луна, окутанная лёгкой дымкой, едва освещала путь.
— Муженька, дальше начинается горная дорога. Давай остановимся и отдохнём? Не стоит ехать ночью, — сказала женщина из повозки, высовывая голову наружу.
В свете луны было видно, как на её волосах сверкают золотые и серебряные украшения — явно богатая семья.
Мужчина на коне внимательно оглядывал окрестности. Помедлив, он ответил:
— Я хорошо знаю эту местность. За следующей горой уже Болин. На горе стоит храм — там никогда не было разбойников. Если не останавливаться, мы как раз успеем войти в город, когда откроются ворота. Купим там кое-что и к закату доберёмся до Инчжоу. А там дороги плохие — отдохнём уже в городе и не будем ехать ночью.
С этими словами он бросил взгляд на пять нагруженных повозок позади.
Вокруг обоза шли охранники.
Колонна двинулась дальше.
Когда они въехали в горы, все зажгли факелы.
Хотя мужчина и говорил уверенно, стоило им оказаться среди гор, как он невольно начал поглядывать по сторонам.
Лес был густой, а ночь — тёмной. Здесь легко можно спрятать целую армию.
Все в обозе напряглись и настороженно вслушивались в каждый шорох.
Вдруг из кустов с шумом вылетела испуганная птица. Люди мгновенно замерли.
Некоторое время вокруг царила полная тишина. Убедившись, что всё спокойно, мужчина приказал продолжать путь.
Тем временем из укрытия выскользнула худая фигура и быстро побежала обратно в лагерь.
— Шестой доложил главарю: товар идёт!
Главарь У И в это время сидел у костра и угрюмо пил. Услышав доклад, он спросил:
— Сколько человек? Сколько повозок?
Тот, кто назвал себя «Шестым», на самом деле был лет двадцати шести–двадцати семи. В банде он занимал шестое место.
— Всего девятнадцать человек, пять повозок. Все повозки тяжело нагружены. Я следил за ними с самой границы гор и видел, как они въехали сюда. Похоже, они устали — хотят добраться до Болина к утру и отдохнуть в городе.
У И долго молчал.
Недавнее поражение всё ещё жгло его душу. Он несколько раз обошёл костёр и сказал:
— Позови ко мне Пятого.
Хотя У И и был главарём, он был моложе многих в банде, даже моложе Шестого. Порядок в их группе определялся не возрастом, а мастерством.
Но «Пятый» был особенным. Его звали Ван У.
Он обладал невероятным боевым искусством, умел читать и писать, но при этом держался скромно и неприметно. Когда У И не мог принять решение, он всегда советовался с ним. Среди братьев Ван У занимал положение, схожее с У Юном в Ляншаньской стае, хотя здесь было всего тридцать с лишним человек.
У И относился к нему с большим уважением и, как и все остальные, называл его «Пятым братом».
Шестой, услышав, что главарь склоняется к действию, быстро поклонился:
— Есть, главарь!
За все эти годы У И всегда советовался с Ван У перед любой операцией.
Вскоре Ван У, накинув плащ, вошёл в палатку.
Ему было около тридцати пяти. Высокий, с длинным шрамом на лице, он казался особенно зловещим в свете костра.
Он слегка поклонился:
— Чем могу служить, главарь?
— Расскажи Пятому, что видел, — бросил У И, подкидывая в огонь сухую ветку.
Шестой кратко изложил ситуацию и в заключение добавил:
— Главарь, Пятый брат, если мы не двинемся сейчас, они скоро выйдут из гор.
— Сначала отправьте нескольких человек разведать обстановку, — сказал Ван У. — Если это крепкие орешки, мы не потеряем много. Если слабые — грабим.
У И кивнул:
— Согласен. Шестой, возьми новичков — тех шестерых или семерых — и проверь их. Пятый, ты с остальными братьями держитесь позади.
— Есть! — радостно воскликнул Шестой.
Он был уверен, что дело в шляпе: эти путники выглядели совсем не как бойцы, скорее как обычные охранники или слуги.
Его уже клонило в мыслях к золотым и серебряным украшениям на голове женщины в повозке.
Правда, он тут же упрекнул себя: «Какой же я ничтожный — думаю только о её украшениях!» Хотя, с другой стороны, даже если бы среди них была женщина, до него всё равно не дойдёт — выше него главарь, второй, третий… пятый.
Размышляя об этом, он сбежал вниз по склону с семью-восемью товарищами.
Тем временем обоз уже почти вышел из гор. Мужчина во главе колонны начал расслабляться.
Он обернулся к повозке:
— Жена, как только мы выйдем из гор, будет безопасно.
Не успел он договорить, как в воздухе пронеслось:
— Шшш-ш-ш!
Несколько стрел воткнулись в стенку повозки. Женщина внутри завизжала от страха.
— Разбойники! Защищайте груз! — крикнул мужчина.
Но вместо того чтобы выстроиться в оборону, люди в обозе впали в панику.
Шестой обрадовался: «Их точно можно брать!» — и скомандовал:
— Братья, вперёд!
Неподалёку Ван У с остальными наблюдал за происходящим.
Многие уже сжимали кулаки, но без приказа Пятого никто не смел двигаться.
И правильно сделал Ван У, проявив осторожность.
Как только Шестой и его люди приблизились, «испуганные» путники мгновенно преобразились. Все стали ловкими и сильными воинами.
К ужасу Ван У, тяжёлые ящики сами распахнулись — в каждом оказалось по четыре-пять здоровенных парней.
Теперь спасти Шестого было невозможно.
Стало ясно: это не случайные путешественники, а специально подготовленная засада.
Женщина в повозке улыбнулась мужчине на коне:
— Поехали. Теперь можем вернуться и доложить молодой госпоже.
* * *
В три с четвертью часа утра, закончив совещание в зале, Лю Кэ сказала госпоже Хань:
— Тётушка, после завтрака я поеду в поместье Лянъюань. Попросите сестру Цюйпин прийти ко мне в два с четвертью часа утра.
Госпожа Хань улыбнулась:
— Конечно, не стоит так церемониться. Считай её своей служанкой.
http://bllate.org/book/12018/1075221
Готово:
