Лишь после пятнадцатого числа седьмого месяца прошёл дождь — чуть сильнее обычного, но очень короткий. Возможно, это скажется на урожае.
В прошлый раз, когда Лю Кэ ездила в поместье Лянъюань, она не заглянула в поля. Будь она там, сразу бы поняла, правду ли говорят или нет.
Теперь же она немного жалела, что тогда так торопилась: даже если не заходить в само поместье, всё равно стоило осмотреть окрестности.
Госпожа Хань добавила:
— Ещё одно поместье не прислало отчёта. Не знаю, в чём дело, но, скорее всего, дела там не лучше.
Лю Кэ только сейчас осознала, что не видела доклада именно от поместья Лянъюань. Она перелистала бумаги в руках — и точно, его не хватало.
Поместье Лянъюань ближе всех к городу, так почему же его управляющий до сих пор не явился, когда все остальные уже здесь?
— Пропущено донесение от Лянъюаня, — с сомнением произнесла Лю Кэ. — Не случилось ли чего в поместье?
Госпожа Хань взглянула на неё:
— Разве ты не была там несколько дней назад? Заметила ли что-нибудь необычное?
Лю Кэ улыбнулась:
— Третья тётушка ведь знает: я выехала в Чэньши и вернулась до полудня. Провела в поместье меньше часа. Ехала с лёгким сердцем, но, оказавшись там, стала осторожной — лишь собрала для бабушки немного инжира и сразу уехала. Так что не то что заметить что-то странное — даже поговорить толком ни с кем не успела.
Госпожа Хань отвела взгляд и тихо рассмеялась:
— Да, это верно. Подождём ещё немного. Если управляющий Лянъюаня так и не появится, придётся послать кого-нибудь проверить.
Лю Кэ кивнула в знак согласия.
Однако три дня прошли, а Лю Да так и не прибыл.
Лю Кэ начала тревожиться, но не решалась прямо предложить поехать в Лянъюань.
На четвёртый день, около Сыши, наконец приехал управляющий поместья Лянъюань — Лю Да.
Но стоило Лю Кэ увидеть его — и она сразу поняла: случилось нечто серьёзное.
* * *
Лю Да вошёл в зал совещаний с поникшим лицом и сразу опустился на колени.
Госпожа Хань, увидев такое выражение, разгневалась ещё больше. Взяв доклад, она пробежала глазами список поставок — и обнаружила, что объёмы едва достигают половины прошлогодних. Гнев вспыхнул в ней:
— Я ещё не спрашивала с тебя за опоздание, а ты уже принёс вот это?! Ты издеваешься надо мной? Всё поместье Лянъюань — и ты привёз такие жалкие запасы? Неужели ты, управляющий, присвоил остальное?
Лю Да принялся кланяться до земли:
— Третья госпожа, старшая госпожа, да рассудит вас небо! Не так всё! Я как раз хотел просить вас о помощи: на поместье напали горные разбойники, украли весь урожай. Поэтому и задержался. То, что я привёз, собрал с трудом у крестьян. В этом году им самим грозит голод.
Чем больше он оправдывался, тем сильнее злилась госпожа Хань:
— Горные разбойники? Хороша отговорка! Я живу в Болине много лет, но никогда не слышала о каких-то разбойниках. Если они ограбили ваше поместье, почему ты не подал заявление властям?
Лю Да, человек простодушный, отвечал прямо:
— Подавал. Несколько стражников обошли поместье кругом и ушли. С тех пор — ни слуху ни духу.
Госпожа Хань окончательно перестала ему верить.
Лю Кэ молча сидела в стороне, внимательно наблюдая. Она заметила главное: Лю Да ни словом не обмолвился о засухе. Значит, здесь что-то не так!
Госпожа Хань с презрительной усмешкой хлопнула ладонью по столу:
— Выведите его! Дайте двадцать ударов палками — может, после этого во рту правда появится! А если и тогда не заговорит честно — ещё двадцать и передайте дело старому господину!
Лю Да не знал, что сказать, кроме как кланяться и умолять о пощаде. Он бил лбом так сильно, что тот распух и кровь потекла по щеке — зрелище было жуткое.
Лю Кэ видела его лишь раз, но первое впечатление было таким: человек простой и честный, вряд ли стал бы лгать. Поэтому она обратилась к госпоже Хань:
— Третья тётушка, может, сначала отправить кого-нибудь проверить поместье, а потом уже решать, как поступать?
Госпожа Хань удивлённо взглянула на неё и мысленно прикинула: «Поместье Лянъюань имеет особые связи с Лю Кэ. Если разбирательство пойдёт плохо, бабушка снова заподозрит меня в предвзятости. Лучше поручить это ей — тогда ответственность ляжет на неё».
Подумав так, госпожа Хань смягчила выражение лица:
— Я, пожалуй, разозлилась до глупости. Даже если наказывать его, нужно сначала всё проверить — чтобы потом никто не мог упрекнуть нас в несправедливости.
Затем она сделала вид, будто задумалась:
— Но кого послать? Если отправить управляющего делами, они могут сговориться. Твой третий дядя в отъезде, а я сама занята… Что делать?
Лю Кэ поняла намёк, но не спешила соглашаться:
— Мне ведь всего лишь девушка. Бабушка вряд ли разрешит мне возглавлять расследование. Может, пусть этим займётся брат?
Госпожа Хань улыбнулась:
— В прошлый раз ведь именно тебя посылали. Сейчас же дело серьёзное, а твой брат никогда не занимался домашними делами. Остальные молодые господа ещё слишком малы. Кому же ещё, как не тебе?
Она сделала паузу и добавила:
— Я сама поговорю с бабушкой. Считай это испытанием. И, если позволишь сказать лишнее, такой опыт очень пригодится тебе после замужества — вести хозяйство будет куда легче.
Лю Кэ склонила голову с лёгкой улыбкой, но в глазах читалась неуверенность:
— В этом деле, наверное, есть причина. Но если правда появились разбойники… Боюсь, я не справлюсь и только создам вам лишние хлопоты, третья тётушка.
Госпожа Хань, решив, что Лю Кэ просто боится, поспешила успокоить её:
— Глупости! Тебе лишь нужно съездить в поместье, осмотреть всё и поговорить с людьми. Никто не просит тебя ловить разбойников — чего бояться?
Лю Хань молчала, не соглашаясь и не отказываясь.
Госпожа Хань решила, что та просто струсила, и взяла её за руку:
— Если всё ещё не спокойно на душе, я пошлю с тобой Цюйпин.
Лю Хань с трудом улыбнулась:
— Как же так можно? Цюйпин-цзе — ваша самая надёжная служанка…
Она бросила взгляд на Цюйпин, стоявшую рядом с госпожой Хань, и больше не стала отказываться:
— Если у третей тётушки нет других подходящих людей, я схожу в поместье. Только не обессудьте Цюйпин-цзе за хлопоты.
Лю Кэ попросила взять с собой Цюйпин по двум причинам: во-первых, чтобы свидетельница из ближайшего окружения госпожи Хань подтвердила правдивость её выводов; во-вторых, чтобы эта доверенная служанка могла передать госпоже Хань другую сторону характера Лю Кэ.
Услышав согласие, госпожа Хань с облегчением выдохнула:
— Отведите этого человека под стражу! Пока старшая госпожа не проверит всё в поместье Лянъюань, не трогать его.
Лю Да, услышав, что Лю Кэ поедет проверять, почувствовал одновременно радость и тревогу: радость — потому что избежит порки, тревогу — ведь она всего лишь девушка, сумеет ли она разобраться с разбойниками? Не подвергнет ли себя опасности?
Когда Лю Да увёли, Лю Кэ задумалась, как лучше поступить.
Выйдя из зала совещаний, она тут же послала Лю Цин в поместье Лянъюань.
Как раз в этот момент Сяо У, слуга Лю Фэна, пришёл с докладом.
Едва войдя, он сообщил:
— Старшая госпожа, тот слуга из дома Чжу, которого вы просили найти, найден!
Сердце Лю Кэ забилось быстрее:
— Где он?
— Когда он тайно проникал в город, его заметил мастер Яньцзе и отвёл в храм Дачжэ. Сейчас его держат в дровяном сарае за храмом. Молодой господин говорит, что нельзя держать его в храме долго, и велел узнать, как вы хотите поступить.
Оказывается, его поймал сам мастер Яньцзе. Этот монах действительно не похож на обычных служителей культа.
Лю Кэ не могла дождаться, чтобы немедленно примчаться в храм Дачжэ. Она должна выяснить: действительно ли Чжу Жуй пытался убить её или за этим стоит нечто иное.
Но теперь предстояло разбираться с делом в поместье Лянъюань.
Поразмыслив, она сказала:
— Передай брату, пусть держит его ещё несколько дней — минимум три, максимум пять. Не причиняйте ему вреда. Мне нужно кое-что у него выяснить. Как только закончу свои дела, сразу приеду в храм.
Сяо У кивнул:
— Слушаюсь, старшая госпожа. Тогда я возвращаюсь в храм.
— Ци Хун, достань те осенние наряды, что я готовила для брата, и отдай Сяо У.
Ци Хун проводила Сяо У, выполняя поручение.
В начале Уши служанка Сянлин из сада Цысинь пришла пригласить Лю Кэ на обед.
Лю Кэ догадалась: госпожа Хань, вероятно, уже доложила бабушке о поместье Лянъюань.
Она направилась в сад Цысинь вместе со служанкой Нин Хун.
Едва войдя, она увидела, как госпожа Хань беседует со старшей госпожой Ван.
Увидев Лю Кэ, та весело воскликнула:
— Вот и наша героиня! Только о тебе и заговорили!
И подмигнула ей.
Лю Кэ всё поняла: бабушка согласна.
Действительно, после обеда старшая госпожа Ван сказала:
— Твоя третья тётушка рассказала мне о поместье Лянъюань. Раз выпал шанс, съезди и проверь — это хорошая практика. Только одно условие: не ночуй там. Возьми побольше охраны и слуг — на всякий случай.
Лю Кэ не знала, как именно госпожа Хань убедила бабушку, но заметила лёгкую гордость на её лице. Она сделала вид, что ничего не заметила, и покорно кивнула.
Затем она улыбнулась:
— Бабушка, можно ли взять с собой Хань-эр? Пусть даже не поможет, но хоть наберётся опыта.
Ни старшая госпожа Ван, ни госпожа Хань не ожидали такого предложения. Все в доме знали характер Лю Хань — зачем Лю Кэ самой себе создавать трудности?
Они не знали, что у Лю Кэ был свой замысел: использовать эту поездку, чтобы изменить характер сестры.
Старшая госпожа Ван задумалась и наконец сказала:
— Ладно. Если ты будешь помогать только своей третей тётушке с хозяйством, люди скажут, что я тебя выделяю. Раз она хочет поехать — бери. Только следи за ней строже, чтобы не натворила глупостей.
Лю Кэ ответила:
— Слушаюсь.
Старшая госпожа Ван любила после обеда отдыхать, поэтому Лю Кэ вскоре вышла.
Госпожа Хань осталась помогать бабушке улечься, но Цюйпин выбежала вслед за Лю Кэ:
— Старшая госпожа, скажите, когда поедете в поместье.
— Хорошо, — улыбнулась Лю Кэ. — На этот раз очень рассчитываю на вашу помощь, Цюйпин-цзе.
Она даже хотела поклониться, но Цюйпин поспешила её поддержать:
— Старшая госпожа шутите! Я всего лишь пригляжу за порядком. Главное решение всегда за вами.
— Тогда завтра утром в Чэньши выезжаем?
— Отлично! — бодро ответила Цюйпин и ушла ждать госпожу Хань.
Лю Кэ направилась в павильон Сюлань.
В последнее время Лю Хань всякий раз холодно встречала сестру. Хотя та ничего не говорила, Лю Кэ догадывалась: причина, скорее всего, в каменной чернильнице.
Этот беспокойный болтун ходил по всему дому, рассказывая, что дрался со Ши Цюэ ради защиты репутации Лю Кэ. Конечно, это вызывало пересуды.
Лю Кэ знала: чем больше объяснять, тем хуже. Лучше притвориться глухой и немой — слышать, но делать вид, что не слышала, и не оправдываться.
Когда каменная чернильница вернётся в столицу, все постепенно забудут об этом.
Сегодня настроение Лю Хань, видимо, было хорошим: когда Лю Кэ вошла в павильон Сюлань, та собирала цветы чайной камелии вместе со служанкой Су Цзинь.
Увидев сестру, Лю Хань передала корзинку Су Цзинь и равнодушно спросила:
— Зачем пришла?
— С хорошей новостью! — улыбнулась Лю Кэ. — Завтра еду в поместье Лянъюань. Поедешь со мной?
Лю Кэ не ожидала, что поездка состоится так скоро.
http://bllate.org/book/12018/1075220
Готово:
