Старшая госпожа Ван сказала:
— Вы ведь родная кровь, плоть от плоти. Я не старая дура, чтобы не отпустить тебя домой. Пускай третья невестка заглянет в кладовую — там, глядишь, ещё найдётся несколько корней старого женьшеня. Возьми два для тёщи — это мой скромный подарок. Дни теперь короткие: поезжай пораньше и возвращайся без задержек.
Госпожа Чжу поклонилась в знак благодарности старшей госпоже Ван, получила у госпожи Хань корни женьшеня и вышла за ворота.
Придя в дом Чжу, она прежде всего отправилась к матери, госпоже Чэн.
Госпоже Чэн было пятьдесят шесть лет. С тех пор как умер господин Чжу, она не вставала с постели — болезнь держала её в плену.
Обе дочери жили далеко: старшая, Чжу Юй, вышла замуж за семью Цянь из Усиня, а вторая дочь — сама госпожа Чжу, урождённая Чжу Чао — хотя и была замужем в том же округе, муж её, Лю Мин, служил в столице и редко бывал дома. Остался лишь один неразумный сын Чжу Жуй: получив звание цзюйжэня, он возомнил себя великим, а на всех последующих экзаменах проваливался. После смерти отца и вовсе забросил учёбу и целыми днями предавался праздности и разгулу.
Чжу Жуй, ссылаясь на необходимость продолжения рода, набрал множество наложниц, поэтому его законная жена, госпожа Ли, относилась к свекрови без должного уважения.
Всего за три года полноватая когда-то госпожа Чэн иссохла до костей. Её щёки, некогда гладкие и упругие, покрылись глубокими морщинами, кожа обвисла, глазницы запали, речь стала невнятной — слова давались с трудом, и она явно приближалась к концу жизни. Госпожа Чжу, увидев мать в таком состоянии, не могла сдержать слёз.
Вскоре Чжу Жуй лично пришёл проводить сестру в передний зал.
Госпожа Чэн не хотела отпускать дочь, но Чжу Жуй успокоил её, сказав, что скоро вернёт.
Госпожа Чжу понимала: брат привёз её не просто повидаться с матерью — наверняка есть какое-то дело. Ей и самой нужно было спросить его о происшествии несколько дней назад.
Едва они вышли из двора госпожи Чэн, лицо госпожи Чжу стало ледяным, и она пристально посмотрела на старшего брата:
— Что случилось на днях? Не думай, будто я ничего не знаю.
Чжу Жуй почувствовал себя неловко под её взглядом и натянуто улыбнулся:
— О чём ты?
— Да о чём ещё! Зачем ваш слуга ночью шастал у заднего двора дома Лю? Совершил мерзость и ещё выставил семью на всеобщее обозрение! Такого вредителя, специально втягивающего хозяев в беду, давно следовало бы избить до смерти. Не понимаю, как ты ещё пользуешься им!
Госпожа Чжу говорила с негодованием, шагая рядом с ним.
Услышав это, Чжу Жуй удивлённо воскликнул:
— Он всегда был таким послушным…
И тут же тихо спросил:
— Ты ведь не убила его уже?
Госпожа Чжу раздражённо ответила:
— Убила!
На самом деле она лишь избила слугу и приказала вывезти за город, подальше отправив. Сейчас же сказала это в сердцах.
Чжу Жуй не знал, что это просто слова гнева, и, услышав, хлопнул себя по бедру:
— Ах, зачем ты не посоветовалась со мной?! Зачем убивать его? Как мне теперь быть с госпожой Сюй?
Он не договорил, как госпожа Чжу резко остановилась и строго спросила:
— Какая ещё госпожа Сюй? Откуда она взялась?
Чжу Жуй недовольно буркнул:
— Новая наложница. Та самая Чжу Сю, что раньше прислуживала матери. Её девичья фамилия Сюй, а тот слуга — её родной брат.
— Да куда ты только ни тащишь! — возмутилась госпожа Чжу. — Одну за другой берёшь в наложницы, совсем совести нет?
Она не успела договорить, как Чжу Жуй нетерпеливо перебил:
— Я сегодня вызвал тебя не для того, чтобы ты меня поучала! Кто ещё в семье осмеливается указывать старшему брату, брать ли ему наложниц или нет? У меня к тебе серьёзное дело.
— Какое ещё дело? У тебя и дела-то могут быть? — сдерживая гнев, спросила госпожа Чжу.
За все эти годы Чжу Жуй ни разу не сделал ничего путного, и если бы она сердилась всерьёз, давно бы умерла от злости.
Чжу Жуй огляделся по сторонам и сказал:
— Пойдём в передний зал, там поговорим.
Войдя в зал, слуги подали чай, но Чжу Жуй тут же выгнал их всех, закрыл дверь и, подойдя к сестре, переменил выражение лица. Он понизил голос и робко прошептал:
— На этот раз ты обязательно должна спасти меня.
Госпожа Чжу сразу насторожилась:
— Что ты натворил?
Чжу Жуй скорбно замялся:
— Хотел немного поиграть, да не рассчитал — всё вышло из-под контроля. Теперь Чжао Хэйцзы из казино «Вантун» преследует меня повсюду, требуя долг. Я уже не знаю, что делать. Если через месяц я не расплачусь, он прикажет своим людям отрубить мне руки и ноги. Неужели ты допустишь, чтобы твоего старшего брата изрубили на куски?
Госпожа Чжу вспыхнула от ярости и бросила на него презрительный взгляд:
— Почему бы и нет? Сколько можно! Тебе хоть каплю стыдно?
Чжу Жуй схватил её за руку:
— Клянусь, это в последний раз! Больше такого не повторится. У Юй далеко, да и её семья не так богата, как твоя. К кому мне ещё обратиться, кроме тебя?
Госпожа Чжу сидела, тяжело дыша от гнева, и молчала.
— Подумай хотя бы о матери! — умолял Чжу Жуй, тряся её за руку. — Она в годах, неужели ты хочешь, чтобы она снова страдала из-за меня?
Госпожа Чжу раздражённо вырвала руку:
— Сколько должен?
Чжу Жуй опустил голову ещё ниже и тихо пробормотал:
— Двадцать… двадцать тысяч лянов.
— Двадцать тысяч лянов! — вскочила госпожа Чжу со стула, указывая на него пальцем. — Почему ты сам себя не продал в заклад?!
Не унимаясь, она прошлась кругом по залу и снова ткнула пальцем ему в лоб:
— Тебе почти сорок, скоро станешь дедом! Даже если не думаешь ни о родителях, ни о себе, подумай хоть о детях! Какое горе должно было случиться в прошлой жизни, чтобы у них оказался такой дед!
Чжу Жуй, ради своего спасения, готов был терпеть любые оскорбления.
Дождавшись, пока сестра выговорится, он тихо сказал:
— Ты уже выплеснула злость. Теперь помоги брату выбраться из беды. Если в этом месяце не расплатиться, Чжао Хэйцзы способен на всё. Мне-то, может, и не жалко, но если он дотянется до Юйэр…
Чжу Шиюй, четырнадцатилетняя дочь Чжу Жуя, унаследовала красоту своей наложницы, госпожи Цуй. Девушка была тихой и скромной.
Именно её госпожа Чжу выбрала в жёны Лю Фэну. Она уже намекнула об этом старшей госпоже Ван, которая не отвергла предложение, но и не одобрила его окончательно, сказав лишь: «Подождём, пока подрастут».
Теперь Лю Фэну шестнадцать, а старшая госпожа Ван всё ещё не рассматривает для него других невест.
Если госпожа Чжу подует на ухо старшей госпоже Ван, брак состоится с большой вероятностью.
Поэтому Чжу Жуй и упомянул сейчас о дочери.
Госпожа Чжу холодно усмехнулась:
— Пока она не переступит порог дома Лю, она не считается членом семьи. Она твоя дочь — если случится беда, виноват будешь ты, отец. Ей уж точно не придёт в голову винить тётю.
Хотя так и сказала, внутри она уже смягчилась.
— Ты права, всё моё вина, — заторопился Чжу Жуй. — Помоги мне в этот раз, и я больше никогда не подведу. Да и двадцать тысяч лянов для тебя — что капля в море по сравнению с богатством рода Лю!
Он не договорил, как госпожа Чжу резко оборвала его:
— Даже если род Лю и богат, разве это всё моё? За каждым углом смотрят три поколения вперёд и три назад!
— Да-да-да, — Чжу Жуй кланялся, — я знаю, у тебя всегда найдётся выход.
Госпожа Чжу равнодушно ответила:
— У меня нет выхода. Я не могу собрать столько денег. Моё приданое за эти годы почти полностью ушло тебе. У меня же есть Чжэнь — когда она выйдет замуж, мне тоже нужно будет что-то ей оставить.
Видя, что сестра не смягчается, Чжу Жуй прищурил глаза и хитро сказал:
— Есть ещё один способ. Он решит сразу две проблемы.
Госпожа Чжу посмотрела на него — в её взгляде мелькнуло колебание:
— Какой способ?
Чжу Жуй наклонился и прошептал ей на ухо несколько слов, после чего с надеждой уставился на неё.
Госпожа Чжу холодно произнесла:
— Так ты теперь продаёшь мою дочь? Ты получаешь всю выгоду, а мне остаётся только потерять ребёнка.
— Какая она тебе дочь? Просто сирота без матери! Разве ты не считала её обузой? Этот брак принесёт пользу тебе, ей, роду Ци и мне — четыре выгоды в одном! Что скажешь?
Госпожа Чжу задумчиво молчала.
— Ну же, сестрёнка, дай чёткий ответ! — Чжу Жуй метался вокруг неё в нетерпении.
Госпожа Чжу подняла глаза и с лёгкой насмешкой спросила:
— У рода Ци немалая наглость — осмелились замахнуться на род Лю. На кого они рассчитывают?
Чжу Жуй был вне себя, но не смел показывать раздражение. Сдерживая досаду, он терпеливо ответил:
— Сестра, не важно, на кого они рассчитывают. Главное — возможно ли это? Избавишься от девчонки, и всем будет лучше. Да и Ци Чжисинь занимает ту же должность, что и твой Лю Мин — оба седьмого ранга, а Ци даже служит в Цзяннани! Я видел старшего сына рода Ци — статный, благородный, многие семьи мечтают породниться с ними. Такой жених вовсе не опозорит ту девчонку.
— Она выросла при старшей госпоже Ван, — вздохнула госпожа Чжу. — Боюсь, решение не за мной.
Чжу Жуй тут же подхватил:
— Ты её мать! Кто, как не ты, решает её судьбу? Брак — всегда дело родителей. Если хорошенько всё обдумать, всё получится.
Госпожа Чжу медленно отвела взгляд от брата.
По дороге домой она всё размышляла об этом.
Теперь, когда рядом появился Ши Янь, нельзя исключать, что старшая госпожа Ван задумает сватовство с родом Ши.
Если Лю Кэ выдадут замуж за представителя рода Ши из столицы, сёстры ещё меньше будут считаться с ней.
А у неё останется только Лю Чжэнь. Если та удачно выйдет замуж, и госпожа Чжу получит почёт.
К тому же, похоже, Лю Чжэнь уже положила глаз на Ши Яня.
Размышляя так, госпожа Чжу доехала до ворот дома Лю.
Как раз в этот момент Лю Хань и Лю Чжэнь возвращались из западного крыла.
Они ругались ещё в карете, а выйдя, продолжили спорить у самых ворот.
Госпожа Чжу всё слышала из своей кареты.
— У тебя нет никаких оснований злиться, вторая сестра! — с раздражением сказала Лю Чжэнь. — Ши-гэгэ спросил напрямую, и я просто ответила правду. Неужели ты хочешь, чтобы я солгала за тебя?
Лю Хань разозлилась ещё больше:
— Это моё дело! Кто просил тебя вмешиваться?
С этими словами она сама соскочила с кареты, даже не взяв руку служанки.
Лю Чжэнь, держась за руку служанки, медленно сошла по подножке и с насмешкой бросила:
— Что изменится, кто ответил? Разве ты сможешь перевернуть истину с ног на голову?
Подняв глаза, она увидела карету госпожи Чжу и тут же замолчала.
Лю Хань давно заметила мать, но не придавала ей значения.
Госпожа Чжу тем временем вышла из кареты. Не спрашивая причин ссоры, она сразу набросилась на Лю Чжэнь:
— Как ты смеешь так грубо обращаться со второй сестрой? Спорить прямо у ворот! Где твоё воспитание? Разве так себя ведут благовоспитанные девушки? Иди и извинись перед сестрой!
Лю Чжэнь всегда боялась мачеху. Внутренне возмущаясь, она неохотно поклонилась Лю Хань:
— Прости меня, вторая сестра. Я была невежлива.
Лю Хань поняла, что госпожа Чжу метит в неё, бросила на неё презрительный взгляд и, ничего не сказав, вошла в ворота.
Лю Чжэнь, глядя ей вслед, удивлённо воскликнула:
— Мать, как она себя ведёт! Даже если вы не родные, вы всё равно растили её с малых лет. Разве она не должна проявлять хоть каплю уважения? А вы всё ещё защищаете её!
http://bllate.org/book/12018/1075214
Готово:
