— Церемония окончена, — с улыбкой сказала Ли, обращаясь к Лю Хань и Лю Чжэнь. — Вчера в доме было не до вас: принимали гостей, так что не успела лично приветствовать обеих старших сестёр. Вот и пришла сегодня ни свет ни заря.
Лю Чжэнь слегка замерла, услышав эти слова.
Лю Хань презрительно скривила губы:
— Да разве не тот самый Ши Янь, что натворил бед в столице?
Лю Кэ заметила, как после этих слов щёки Лю Хань слегка порозовели, и та потупилась, бросив взгляд на свой наряд.
Лю Пэй мило улыбнулась:
— Именно он — наш двоюродный брат Жжи Мо. Сегодня он пришёл кланяться бабушке, так что, вероятно, обед для него уже готовят здесь.
Ши Яню было четырнадцать лет. Он приходился племянником-внучатому прабабушке западного крыла рода Лю — госпоже Ши. Семья Ши была знатной династией в столице. Начиная со времён его прапрадеда, служившего при дворе, за более чем двести лет род дал одиннадцать докторов наук, одного чжуанъюаня и двух баньянь.
Лишь поколение деда Ши Яня раскололо семью на две ветви — литературную и военную.
Старший дядя Ши — Ши Инь — занимал пост заместителя министра в императорском совете второго ранга. А второй дядя Ши — Ши Юй, дед Ши Яня, пошёл по военной стезе и ныне был командиром левого авангардного отряда, также второго ранга.
Хотя Ши Юй и был воином, в душе он оставался человеком чувствительным и романтичным. За всю жизнь он взял лишь одну жену — бабушку Ши Яня, госпожу Се, и хранил ей верность до конца дней. У них родился только один сын — отец Ши Яня, Ши Чжай. Даже в этом случае Ши Юй так и не завёл ни одной наложницы, да и служанки-фаворитки у него не было.
Ши Чжай тоже выбрал военную карьеру и ныне занимал должность командира эскорта императора четвёртого ранга — человека, пользующегося особым доверием государя.
Ши Янь с детства был в центре внимания деда и бабушки, отчего избаловался и стал своенравным. Он постоянно ввязывался в драки с другими молодыми повесами столицы.
Недавно на состязаниях по стрельбе из лука и верховой езде он подрался с молодым господином Сяо Цзиньпэном из дома герцога Чжунъюна.
Сяо Цзиньпэн владел лишь показной, декоративной техникой и, конечно, не мог сравниться с Ши Янем. Тот в два счёта отправил его искать зубы по земле.
Род Сяо из дома герцога Чжунъюна был не простым — это была родня императрицы-матери Сяо.
Как только Сяо Цзиньпэн получил такой удар, он немедленно побежал жаловаться своей тётушке.
Императрица-мать, увидев племянника с синяками и опухшим лицом, пришла в ярость и потребовала наказать обидчика. К счастью, император вовремя вмешался и остановил её.
Ши Чжай решил строго проучить сына, но дед с бабушкой встали на его защиту. Хотели запереть на несколько дней, но парень был ловким и сбежал бы в любом случае. Узнав, что Лю Мин возвращается в Болин, Ши Чжай упросил его взять Ши Яня с собой.
Во-первых, чтобы на время убрать его из столицы и избежать новых конфликтов с семьёй Сяо.
Во-вторых, чтобы немного повидать свет и набраться опыта.
В прошлой жизни Лю Кэ не встречала Ши Яня, но кое-что о нём слышала.
Помнила, как он женился на принцессе Жун Хуа, но их брак оказался несчастливым: постоянные ссоры и выяснения отношений. В конце концов Ши Янь просто сбежал из дома, оставив принцессу одну в семье Ши — она стала вдовой при живом муже.
Благодаря этому он избежал бедствий восстания принца Янь, но после этого полностью исчез. Говорили, будто примкнул к наследному принцу Чу Жун И, другие утверждали, что погиб в заварушках войны. Так или иначе, следы его затерялись.
Привыкший к роскоши, он целый месяц мотался в дороге и, едва добравшись до Болина, сразу же засел в западном крыле дома Лю, отказываясь куда-либо выходить.
Отдохнув немного, сегодня утром он наконец явился в восточное крыло вместе с Лю И и Младшей госпожой Ван, чтобы поприветствовать Лю Цзяфу и старшую госпожу Ван.
Лю Кэ, глядя на выражения лиц трёх своих сестёр, невольно заинтересовалась этим Ши Янем.
Какой же он, если три девушки с таким разным характером все до единой загорелись к нему чувствами?
Вскоре Лю Чжэнь сослалась на то, что госпожа Чжу звала её ещё с утра, и ушла.
Лю Хань, увидев её уход, с презрением фыркнула:
— Если госпожа звала с самого утра, почему только сейчас вспомнила? Просто отговорка.
Лю Пэй улыбнулась:
— Третья сестра ведь сказала: госпожа просила найти её позже, когда закончит дела.
С этими словами она поднялась.
Лю Хань, заметив, что и Лю Пэй встала, косо посмотрела на неё:
— Неужели и тебя четвёртая тётушка зовёт?
Лю Пэй рассмеялась:
— Вторая бабушка Ши прислала подарки всем нам, сёстрам. Мы с третьей сестрой получили свои ещё утром, а у старшей сестры подарка пока нет. Сейчас мать находится у бабушки и велела мне позвать старшую сестру. Пойдёмте посмотрим, не обделила ли нас вторая бабушка Ши.
Лю Хань замолчала.
Она давно получила подарок от второй бабушки Ши — госпожи Се: пару заколок с рубиновыми бусинами.
— Тогда пойдём в сад Цысинь, — с улыбкой встала Лю Кэ. — Не стоит заставлять четвёртую тётушку ждать.
Лю Хань окинула Лю Кэ взглядом с ног до головы и заметила, что та одета в простое домашнее платье цвета лунного камня, без единого украшения.
— Полагаешься на свою красоту и не удосужилась переодеться перед выходом?
Лю Кэ улыбнулась:
— Мы же не принимаем гостей, все свои, в семье. Зачем хлопотать?
— А если всё-таки встретишь кого-то постороннего? Как ты тогда выглядишь?
Лю Хань понизила голос, но поскольку рядом стояла Лю Пэй, не стала говорить больше, лишь многозначительно посмотрела на Лю Кэ.
Лю Кэ сделала вид, будто ничего не поняла:
— Да куда мы идём? Всего лишь в сад Цысинь. Кого там можно встретить?
В итоге Лю Хань про себя подумала: «Настоящее дерево без сока».
Три девушки направились в сад Цысинь.
К тому времени Ши Янь уже покинул сад и, сопровождаемый Лю Цзюнем, отправился вперёд, чтобы найти Лю Фэна.
Младшая госпожа Ван достала подарок, присланный второй бабушкой Ши для Лю Кэ.
Это была пара нефритовых браслетов из хетяньского жадеита, глубокого зелёного цвета.
Лю Кэ с благодарностью приняла дар.
Лю Хань и Лю Пэй, увидев подарок, обе незаметно расслабились и переглянулись.
Похоже, вторая бабушка Ши всё хорошо рассчитала: подарки всем сёстрам были примерно равны.
Младшая госпожа Ван взглянула на девушек и с улыбкой сказала:
— А-Кэ, проводи сестёр прогуляться по саду. Нам нужно кое-что обсудить с бабушкой.
Лю Кэ встала и вывела Лю Хань с Лю Пэй из сада Цысинь.
— Как думаешь, о чём четвёртая тётушка говорит с бабушкой, раз не хочет, чтобы мы слышали? — с любопытством спросила Лю Хань.
Лю Кэ покачала головой:
— Верно, это дело взрослых.
Лю Хань прикусила губу и с лёгкой завистью усмехнулась:
— Может, они сватают тебе жениха? Прямо сейчас есть подходящая кандидатура: возраст, внешность, происхождение — всё сходится, да ещё и родственник. Очень удобно.
Лю Пэй, услышав это, молча сжала губы и ничего не ответила.
Лю Кэ, хоть и была «женщиной с прошлым», всё же с лёгким упрёком сказала:
— Ты ведь взрослая девушка! Как можно такое вслух говорить?
В этот момент несколько служанок, задыхаясь, пробежали мимо них. Увидев барышень, девушки остановились и поклонились.
— Почему бежите так, будто за вами погоня? Забыли правила дома? — холодно спросила Лю Кэ.
Одна из служанок, работавшая на кухне, робко ответила:
— Старшая барышня, говорят, старший господин и тот молодой господин из столицы подрались в заднем саду!
Услышав это, Лю Кэ подобрала юбку и побежала назад.
Лю Цинь крикнула ей вслед:
— Старшая барышня, осторожнее!
— Только что других отчитывала, а сама нарушаешь правила! Как теперь требовать порядка? — бросила Лю Хань и тоже помчалась следом.
Лю Пэй лишь улыбнулась, глядя на убегающих сестёр, и ускорила шаг, но сохранила приличия.
Когда Лю Кэ, запыхавшись, добежала до заднего сада, она действительно увидела, как Лю Фэн с кем-то ожесточённо сражается.
Лю Цзюнь, Лю Цэнь и шестилетний Лю Сяо, а также слуги и служанки образовали круг, наблюдая за поединком.
Однако вскоре она поняла, что оба участника лишь демонстрируют приёмы — это была дружеская тренировка, а не настоящая драка.
Заметив приближение девушек, Ши Янь, словно желая похвастаться, воспользовался тем, что Лю Фэн отвлёкся на Лю Кэ, и резко ударил его в плечо, отчего тот отступил на несколько шагов. Затем Ши Янь почтительно сложил руки в поклоне и улыбнулся:
— Брат Муцин, признаю твоё превосходство.
Муцин — это было литературное имя Лю Фэна.
Похоже, они сразу нашли общий язык.
Лю Кэ ещё не успела подойти, как Лю Хань быстро шагнула вперёд и возмущённо крикнула Ши Яню:
— Зачем ты бьёшь моего старшего брата?
Стоявшая рядом Лю Чжэнь улыбнулась:
— Вторая сестра, не обвиняй зря двоюродного брата Жжи Мо. Он просто тренировался с братом.
Лю Фэн похлопал Лю Хань по спине:
— Совершенно верно.
Затем он подошёл к Лю Кэ и с беспокойством спросил:
— Ты точно поправилась? Нужно ли мне что-то для тебя сделать?
Лю Кэ покачала головой и улыбнулась:
— Разве я похожа на больную? Всё уже уладилось, ничего не нужно. Если понадобится помощь, я не стану с тобой церемониться.
— Это и есть двоюродная сестра А-Кэ? — спросил Ши Янь, выйдя из-за спины Лю Фэна и заглядывая Лю Кэ в лицо.
Ранее Лю Кэ видела лишь его высокую фигуру, но теперь разглядела черты лица.
Перед ней стоял юноша с ясными, мягкими чертами, глазами, изогнутыми, как полумесяц, бровями, напоминающими горные пики, алыми губами и белоснежными зубами. Его стан был прям, как бамбук. Даже Лю Кэ, видевшая таких красавцев, как Ци Сыжэнь и Жун Шо, не удержалась и посмотрела на него чуть дольше обычного. Каждый, кто увидел бы его, непременно воскликнул бы про себя: «Какой прекрасный юноша!»
Теперь понятно, почему три сестры так смущаются при одном упоминании его имени.
Лю Кэ скромно поклонилась:
— Здравствуйте, двоюродный брат Ши.
Ши Янь отметил её скромный наряд и сравнил с тремя другими сёстрами — разница была разительной. Если бы он заранее не знал, принял бы Лю Кэ за дочь наложницы.
Однако её движения были величественны и естественны.
В отличие от остальных трёх, которые при виде его застыли, а потом покраснели и лишь через некоторое время смогли поклониться.
Поэтому взгляд Ши Яня на Лю Кэ стал слегка насмешливым.
В этот момент шестилетний Лю Сяо подбежал и обхватил ногу Лю Кэ, терясь щёчкой о её талию и детским голоском произнёс:
— Старшая сестра, спасибо за вчерашние сладости! Они были вкусные! Есть ещё?
Лю Пэй, увидев, как её младший брат ради печенья так заискивает перед Лю Кэ, лишь покачала головой с улыбкой.
Лю Кэ присела и слегка ущипнула его пухлую щёчку:
— Конечно есть! Пока Сяо-гэ’эр любит — у старшей сестры всегда будут сладости. Пойдём в Сючжуаньский сад.
С этими словами она встала и протянула руку.
Лю Сяо тут же вложил свою маленькую ладошку в её ладонь.
Ши Янь хотел что-то сказать, но Лю Кэ опередила его:
— Брат, двоюродный брат Ши, продолжайте беседу. Я отведу Сяо-гэ’эра за сладостями.
Она больше не взглянула на Ши Яня, а посмотрела на Лю Хань, Лю Чжэнь и Лю Пэй. Убедившись, что те не собираются уходить, взяла Лю Сяо за руку и направилась в Сючжуаньский сад.
По дороге Лю Сяо был в восторге.
Лю Кэ нарочно замедлила шаг, чтобы ему было удобно идти.
Мальчик это почувствовал и сказал:
— Сестра А-Кэ, ты такая внимательная к другим — неудивительно, что все тебя любят. Даже только что приехавший Ши Янь смотрит на тебя иначе, чем на остальных.
Лю Кэ обернулась и притворно прикрикнула:
— Зови «старшая сестра»! Ты ещё ребёнок! Не болтай лишнего.
Лю Сяо тут же возразил:
— Кто тут ребёнок? Я уже выучил «Троесловие», «Тысячесловие» и «Сто фамилий»! Учитель Конфуций начал преподавать мне «Четверокнижие»!
— Ого! Да ты уже почти учёный! — с преувеличенным удивлением воскликнула Лю Кэ, особенно подчеркнув слово «маленький».
Лю Сяо лишь надулся и скривился в ответ.
Две служанки, шедшие сзади, переглянулись и тихонько улыбнулись.
В Сючжуаньском саду Лю Цинь тут же подала Лю Кэ блюдце с рулетами «Цзи Сян Жу И», приготовленными утром.
Лю Сяо сел на стул, и его головка едва выглядывала из-за красного стола из восьмиугольного дерева.
Его пухлые ручки с ямочками лежали на краю стола, а глаза жадно смотрели на рулеты.
Лю Кэ не смогла сдержать улыбки.
Заметив, что Лю Цинь хочет что-то сказать, она погладила Лю Сяо по щёчке и сказала:
— Ешь сам. Мне нужно кое-что обсудить с Лю Цинь.
Затем она дала наставления служанке, сопровождавшей Лю Сяо, и вышла.
Лю Сяо, хоть и не любил, когда его считают малышом, всё же с удовольствием чувствовал прикосновение сестры.
Он провёл ладошкой по месту, где её пальцы коснулись щеки, и, прищурившись, улыбнулся её удаляющейся спине.
Лю Кэ, конечно, не видела этого выражения и направилась прямо к двери.
Лю Цинь доложила:
— Старшая барышня, ту посылку я велела Нин Хун отнести к лекарю. Он сказал, что это «порошок синьши».
http://bllate.org/book/12018/1075212
Готово:
