Однако Эрья и её спутники не знали, что чем ближе к столице, тем оживлённее и богаче становятся уезды и поселения. Поэтому у Жун Чжао имелись временные резиденции в этих областных центрах — в этом не было ничего удивительного. Что до Дуань Фэнжаня, императорского купца, то по мере приближения к столице всё чаще попадались лавки, принадлежащие семье Дуань. Благодаря этому оба отряда избавились от необходимости ночевать в тавернах.
За последние две недели Эрья либо сидела в карете, либо находилась в таверне. Поэтому, когда она наконец ступила на землю столицы, её не переполняло волнение — лишь чувство облегчения: «Наконец-то приехали».
Как бы великолепны ни были здания, сейчас у неё не было ни малейшего желания любоваться ими. Напротив, она даже нарушила общую картину: изнурительная дорога, ветер и солнце так ослабили её тело, что ей стало дурно… и она вырвалась.
Проходящие мимо чиновники и знать немедленно прикрыли лица веерами и поспешили прочь. Но Эрья уже не могла обращать на это внимание — она ухватилась за дерево у обочины и снова начала рвать.
— Госпожа, вам плохо? Вот, выпейте немного воды, — Ашуй расстегнула флягу и поднесла её к губам Эрья.
Эрья сделала несколько глотков, затем покачала головой, дав понять, что больше не хочет пить.
Ашуй протянула ей шелковый платок. Эрья попыталась взять его, но рука её дрогнула от слабости, и платок упал на землю. Когда она собралась нагнуться, чтобы поднять его, чья-то рука опередила её:
— Это ваш платок, госпожа?
Эрья подняла глаза. Перед ней стоял юноша в светло-сером халате, с нефритовой лентой в волосах и расписным веером в руке. Она взяла платок и вежливо поблагодарила:
— Да, именно мой. Благодарю вас, господин.
Юноша, заметив перед собой прелестную девушку, невольно задержал на ней взгляд. Его спутница тут же возмутилась:
— Цзинь-гэгэ, скорее уходи! Разве ты не видишь? Здесь… здесь же грязно до невозможности!
Она потянула его за рукав, пытаясь увести. Но молодой человек явно был недоволен её театральностью:
— Руань-мэймэй, как ты можешь быть столь невежлива?
— Что?! Ты говоришь, что я… — девушка, прозванная Руань-мэймэй, была поражена.
Ашуй, услышав слова «грязно», уже готова была ответить резкостью, но теперь с удовольствием наблюдала за происходящим: их собственные люди начали ссориться, не дождавшись её слов.
Эрья, видя, что пара вряд ли скоро успокоится, вернулась вместе с Ашуй к Гу Хуну.
Тот в это время разговаривал с другим мужчиной. С первого взгляда было заметно сходство этого человека со вторым молодым господином Су Шицином, хотя по возрасту он был ровесником Гу Хуна. Заметив приближение Эрья, он тепло улыбнулся.
— Фуэр, иди сюда, поздоровайся со своим дядей Су, — позвал Гу Хун.
Эрья кивнула и быстро подошла к незнакомцу, совершив поклон младшего:
— Здравствуйте, дядя Су.
Перед ней действительно стоял второй господин рода Су — Су Цзин. На нём не было чиновничьего одеяния, лишь простой длинный халат. Хотя ему перевалило за сорок, в нём ещё чувствовалась тень прежней галантности.
Он внимательно осмотрел Эрья и вздохнул:
— Какая прекрасная девушка… Жаль, что мой сын оказался недостоин.
Гу Хун, услышав вновь упоминание о помолвке, поначалу не рассердился, но теперь в душе закралась досада:
— Увы, моя дочь, видимо, недостаточно хороша и не годится сыну вашего дома.
— Что вы говорите, Гу-гун! Ваша дочь мне кажется превосходной. Просто этот мальчишка… Ладно. Раз Фуэр приехала в столицу, я лично найду ей достойную партию, — Су Цзин считал это должным возмещением.
— Посмотрим, — ответил Гу Хун. Он знал, что Су Цзин — порядочный человек, иначе не стал бы с ним дружить. Но вопрос замужества дочери требовал особой осторожности.
Их разговор не ускользнул от взгляда наблюдателя на противоположной стороне улицы.
— Первый молодой господин, это Гу Хун, а рядом с ним — его дочь, Гу Сяофу, — прошептал слуга Дуань Фэнцзюю на ухо.
— О… Вкусы моего второго брата, похоже, изменились.
* * *
Наконец-то они добрались до столицы.
☆
В этом павильоне Дуань Фэнцзюй неторопливо постукивал расписным веером по столу. Внизу Эрья совершенно не подозревала, что сама стала предметом чужого внимания. Пока она скучала в беседе с Су Цзином — ведь тот, будучи чиновником из знатного рода Су, говорил исключительно изысканно и литературно, что для неё было куда менее понятно, чем простая речь, — её внимание привлёк веер, упавший прямо к её ногам.
Заметив, что Су Цзин снова заговорил с её «отцом» Гу Хуном, Эрья незаметно отошла к вееру вместе с Ашуй и подняла его.
— Веер красивый, но эти надписи… — подумала она, что уж лучше бы там был рисунок, тогда бы она хоть что-то поняла. Интерес сразу угас.
Пока Эрья разглядывала окрестности, Ашуй тоже оглядывалась по сторонам.
— Госпожа, хозяин веера, наверное, уже далеко… — предположила служанка, предлагая просто положить веер обратно.
Но Дуань Фэнцзюй точно рассчитал время: он сошёл вниз как раз вовремя и, как и ожидал, увидел, что дочь Гу не может отвести от него глаз.
С первого взгляда Эрья приняла его за Дуань Фэнжаня. Однако, присмотревшись к его походке и жестам, она заметила нарочитую сдержанность. Улыбка на лице была, но в ней чувствовалась скрытая двойственность — такой человек явно не похож на того дерзкого Дуань Фэнжаня.
И если бы это действительно был Дуань Фэнжань, стал бы он кланяться ей с благодарностью?
— Я Дуань Фэнцзюй. Благодарю вас, госпожа, за то, что подняли мой веер, — сказал он.
Услышав имя, Эрья догадалась: неужели это брат того самого Дуань Фэнжаня? От неожиданности она забыла ответить на поклон.
Дуань Фэнцзюй, видя, что его разглядывают, нарочно спросил:
— Неужели мы уже встречались, госпожа?
Эрья покачала головой:
— Нет, я вас не знаю. Вы сказали, что зовётесь Дуань Фэнцзюй?
— Ха-ха, меня снова перепутали. Но ничего страшного — такое случается не впервые. Вы, вероятно, знакомы с моим вторым братом и поэтому приняли меня за него.
— Второй брат? Так вы и правда брат Дуань Фэнжаня? — уточнила Эрья.
Дуань Фэнцзюй кивнул. Но прежде чем она успела задать ещё один вопрос, Су Цзин, заметив их беседу, не мог не подойти. Как чиновник, он не должен был первым заговаривать с купцом, но после дела с военными запасами у них уже был общий интерес, и потому он вынужден был обменяться вежливостями.
К тому же Эрья всё ещё разговаривала с Дуань Фэнцзюем, поэтому Су Цзин подошёл вместе с Гу Хуном.
Увидев их, Дуань Фэнцзюй немедленно поклонился:
— Уважаемый господин Су! А вы, без сомнения, только вчера прибыли в столицу — господин Гу.
Гу Хун удивился: с одной стороны, внешнее сходство с Дуань Фэнжанем поразило его, а с другой — как этот юноша узнал, что он приехал именно вчера?
В душе он насторожился. Су Цзин же знал, что Дуань Фэнцзюй — не просто императорский купец. После инцидента с военными запасами он понял: этого человека нельзя недооценивать.
* * *
В столице было немало императорских купцов, но род Дуань отличался от других.
Большинство таких купцов специализировались лишь в одной области. Например, семья Фэн, связанная с родом Хань (женой главы старшей ветви рода Су), поставляла лекарственные травы исключительно в Императорскую аптеку, но не занималась ничем иным.
Род Дуань был иным. Начав с частной соляной торговли, они быстро перешли к официальной продаже государственной соли, затем расширились на антиквариат, основали первую ломбардную контору, а потом охватили практически все сферы, связанные с повседневной жизнью горожан. Благодаря этому их состояние стремительно росло.
Ко времени Дуань Фэнжаня семья Дуань, хоть и не достигла уровня «богаче государства», уже завоевала значительную известность среди купцов Поднебесной. Поэтому то, что Дуань Фэнцзюй смог достать военные запасы, для коллег не было удивлением: за годы накоплены связи, в том числе и с военными чинами.
Однако способность простого купца обладать такой властью внушала страх. Гу Хун об этом не знал и считал, что Дуань Фэнцзюй просто знаком с Су Цзином, поэтому и проявляет к нему особое внимание. Но столица — место, где водятся драконы и тигры, и потому Гу Хун не мог быть слишком беспечен. Ему следовало выяснить, кто перед ним.
— Кто вы, молодой человек? — спросил он.
— Простой купец, фамилия Дуань, имя Фэнцзюй, — ответил тот, кланяясь с веером в руке.
Гу Хун ответил на поклон и подумал: если он купец, почему Су Цзин, чиновник Министерства финансов, знаком с ним? Хотя чиновники и купцы часто сотрудничают, Гу Хун знал характер Су Цзиня — тот вряд ли стал бы общаться с богатыми выскочками без причины. Возможно, знакомство произошло случайно?
— Господин Дуань… По пути в столицу я встретил одного юношу по фамилии Дуань, очень похожего на вас. Неужели… — Гу Хун внимательно следил за реакцией собеседника.
Дуань Фэнцзюй понял, что его проверяют, но ответил спокойно:
— Это, вероятно, мой второй брат, Дуань Фэнжань.
Гу Хун кивнул — теперь всё становилось ясно. Он заметил, что Эрья стоит в стороне и замолчала, лишь когда подошли он и Су Цзин. Он повернулся к ней:
— Фуэр, что случилось? Почему ты разговариваешь с этим господином Дуанем?
Эрья открыла рот, чтобы ответить, но Дуань Фэнцзюй опередил её:
— Господин Гу, ваша дочь любезно подобрала мой упавший веер. Я глубоко благодарен ей за это, — он раскрыл веер, будто опасаясь, что Гу Хун не поверит.
Гу Хун не стал выражать, верит он или нет. Его первое впечатление: хоть этот человек и брат Дуань Фэнжаня, в нём чувствуется некая жёсткость. Внешне он вежлив и учтив, но именно эта чрезмерная учтивость вызывает подозрения.
Су Цзин, видя, как легко Дуань Фэнцзюй вплетается в их разговор, начал нервничать. Он не хотел, чтобы Гу Хун слишком долго общался с этим купцом, и потому поспешил сказать:
— Гу-гун, разве вы сегодня не собирались осматривать дом? Сейчас ещё рано.
Гу Хун удивился: ведь только что Су Цзин говорил, что нашёл дом подешевле, но в отдалённом районе, и обещал поискать что-нибудь поближе. «Неужели он не хочет, чтобы я продолжал разговор с Дуань Фэнцзюем?» — подумал он и ответил:
— Благодарю за напоминание, господин Дуань. Мы как раз и отправимся сейчас.
http://bllate.org/book/12017/1075095
Готово:
