Увидев, как та женщина сначала продала Ашуй месячные повязки за тридцать монет, а потом другим — по восемьдесят, Дуань Фэнжань лишь усмехнулся и промолчал. Сегодня он уже нарушил своё правило не вмешиваться в чужие дела, так что чужие проблемы его больше не касались.
— К тому же, — добавил он, раскрывая истинную причину своего молчания, — если бы я осмелился сказать хоть слово больше, боюсь, нам сегодня не удалось бы покинуть этот городок.
Синь Чжилань, однако, с этим не соглашалась:
— Люди здесь кажутся мне простодушными и добрыми. А торговцы, как и везде, хитры и расчётливы. Поэтому, господин Дуань, ваши слова кажутся мне непонятными.
Дуань Фэнжань заметил, как Ашуй кивнула им и первой вышла из лавки, и последовал за ней.
Он не ответил Синь Чжилань сразу. Его высокая фигура в развевающихся одеждах уверенно шагала по базару, и прохожие невольно оборачивались на него. Он давно привык к таким взглядам, но Синь Чжилань рядом чувствовала себя так, будто гуляет с человеком необыкновенной значимости.
Она смотрела на его профиль, ожидая ответа. Вдруг уголки его губ тронула улыбка, и Синь Чжилань уже решила, что сейчас он заговорит, но вместо этого Дуань Фэнжань поддразнил её:
— Неужели госпожа Синь теперь, как и все прохожие, решила разглядывать Дуаня?
Она снова засмотрелась… Щёки Синь Чжилань вспыхнули, и она опомнилась, поняв, что вновь забыла о приличиях. Собравшись с мыслями, она ответила:
— Я ведь уже некоторое время провела в обществе господина Дуаня. Разве мне ещё нужно разглядывать вас?
Только тогда Дуань Фэнжань, продолжая идти, начал объяснять:
— Чем меньше место, тем строже там собственные правила. И эти правила чаще всего диктуют сами лавочники. Возьмём хотя бы вату. Наверняка не только эта женщина продаёт месячные повязки по восемьдесят монет. Подумайте сами: если вы назначите цену ниже, то привлечёте покупателей, но вызовете недовольство конкурентов; если же цена будет слишком высокой, никто не купит, а другие торговцы всё равно не смогут долго торговать по заниженной цене ради выгоды. Значит, если хозяйка осмеливается продавать даже бракованные повязки по такой завышенной цене, скорее всего, все торговцы заранее договорились между собой.
Синь Чжилань наконец поняла:
— То есть восемьдесят монет — это согласованная цена всех лавок в городке? Это и есть их правило?
Увидев, как Дуань Фэнжань кивнул, Синь Чжилань осознала: хотя этот городок и кажется маленьким, связи между местными торговцами здесь особенно прочны. Если цены действительно согласованы, то любому пришлому купцу будет крайне трудно пробиться на рынок. Скорее всего, его просто вытеснят, и ему придётся закрыть лавку.
Такое коллективное противодействие внешним конкурентам было для неё в новинку. Однако у неё уже давно зрел план открыть отделение рода Синь даже в подобных городках, и теперь ей предстояло хорошенько обдумать, как решить эту проблему.
Поэтому она спросила:
— Скажите, господин Дуань, вы никогда не задумывались об открытии филиала в таких вот городках?
В тот самый момент Дуань Фэнжань вошёл в обычную тканевую лавку. Как гости, они, конечно, не могли пройти во внутренний двор, где красили и ткали полотна, поэтому ограничились выбором среди выставленных образцов. Тут Дуань Фэнжань вдруг спросил у хозяина:
— Какая ткань у вас пользуется наибольшим спросом?
Хозяин, увидев, что Дуань одет безупречно, а его спутница явно из знатного рода, решил быть особенно услужливым:
— Уважаемый господин, у нас лучше всего продаются шёлковые ткани, особенно вот этот нежно-жёлтый оттенок — многие благородные девицы его обожают.
Хозяин был остёр на глаз: пара явно состояла из молодого господина и девушки, причём та носила причёску незамужней, значит, перед ним не супруги. А раз спрашивает мужчина, вероятно, хочет порадовать возлюбленную. Поэтому он считал свои слова безупречными и сделку — почти заключённой.
Но Дуань Фэнжань уточнил:
— Вы говорите о лучших продажах среди дорогих тканей. А меня интересует, какие именно ткани чаще всего покупают простые девушки и замужние женщины?
Хозяин на миг замялся.
— Что до простого люда… Из года в год лучше всего идёт синяя набойка с мелким цветочным узором… Хотя, конечно, вашей спутнице, такой прекрасной, под стать только наряд из лучшего шёлка.
Синь Чжилань поняла, что хозяин принял их за пару, и снова покраснела. Но Дуань Фэнжань, казалось, ничего не заметил. Поблагодарив хозяина, он вышел из лавки.
Только по дороге обратно он ответил на её вопрос:
— Рис рода Синь поставляется исключительно крупным покупателям, и потому напрямую влияет на цены на рынке. Но, как вы видели в той лавке, больше всего продаётся недорогая, но красивая синяя набойка. Это значит, что если вы захотите продавать свой рис в таком городке, основными покупателями будут простолюдинки. Да, богатые семьи тоже есть, но их здесь немного. Поэтому самое главное — правильно установить цену.
Синь Чжилань шла рядом, внимательно слушая Дуаня, и уголки её губ невольно поднимались всё выше. В её сердце он давно был лучшей партией, и хотя сейчас он говорил исключительно о торговле, ей было радостно от каждого его слова. Она даже пожелала, чтобы дорога до повозки была подлиннее.
И кроме неё, ещё один человек надеялся, что они не вернутся слишком быстро — это была Эрья, уже сменившая повязку.
— Куда её… ой нет, всё-таки туда, — бормотала она, размышляя, куда выбросить испачканную прокладку. Времени на раздумья не было, и она указала на густые заросли травы подальше:
— Брось туда.
Ашуй послушно выполнила приказ и спрятала прокладку в кустах. Как раз в этот момент к повозке возвращались Дуань Фэнжань и Синь Чжилань.
— Почему они так быстро вернулись? — прошептала Эрья Ашуй, когда они собирались сесть в экипаж.
Ашуй пожала плечами, не зная ответа. Она ведь рассказала Эрье, что покупала месячные повязки, так что та ожидала, что прогулка затянется.
Подходя к повозке, Синь Чжилань спросила Эрью:
— Госпожа Гу, вам уже лучше?
Эрья, увидев их, отстранилась от Ашуй и вежливо улыбнулась:
— Да, после короткого сна мне гораздо легче. О, и ещё… благодарю вас, господин Дуань, за лекарственные пилюли.
Дуань Фэнжань бросил на неё многозначительный взгляд и ответил с лёгкой иронией:
— Госпожа Гу, не стоит благодарности. Просто в тех пилюлях много тонизирующих компонентов… Интересно, хватит ли Ашуй десяти повязок?
Эрья не поняла, о чём он. Она повернулась к Ашуй, но та, купив повязки, сразу же вручила их хозяйке и не успела объяснить детали.
Дуань Фэнжань, конечно, имел в виду, что такие тонизирующие средства могут усилить кровотечение во время месячных. Ашуй это поняла и покраснела, но Эрья всё ещё была в недоумении.
— Что он имеет в виду? Десять повязок — это те, что ты купила? — спросила она шёпотом.
Ашуй кивнула, стыдливо опустив глаза:
— Похоже… господин Дуань всё понял.
Эрья растерялась. Соединив «тонизирующее средство» и «месячные повязки», она наконец осознала: Дуань Фэнжань знает правду.
Но когда он успел догадаться? Она не знала. Однако сдаваться не собиралась:
— Кхм… Лекарство господина Дуаня, конечно, отличное, но, как известно, не всем подходит. Не знаю, хватит ли повязок… Впрочем, проверить легко: пусть ваши люди попробуют после ранений — тогда и станет ясно.
Она намекала на то, что Дуань Фэнжань постоянно подвергается нападениям, и его подчинённые часто получают ранения. Поэтому она нарочно использовала слово «повязки», имея в виду бинты, а не месячные прокладки.
— Отличная идея, госпожа Гу. Обязательно последую вашему совету, — невозмутимо ответил Дуань Фэнжань.
Их диалог зашёл в тупик, и Дуань с Синь Чжилань сели в повозку. Эрья же упрямо осталась снаружи.
— Миледи, входите, — уговаривала Ашуй.
— Нет, внутри душно, — ответила Эрья, чувствуя странное раздражение.
— Но ведь господин Дуань только что помог мне! Без него я бы, возможно, и не купила повязки, — Ашуй пыталась заступиться за него.
— Помог тебе? Не думаю. Этот человек всегда действует с расчётом. Так что не стоит ему полностью доверять, — отрезала Эрья.
Ашуй, глядя на её надутые щёчки, не удержалась:
— Миледи, знаете… Мне всё чаще кажется, что между вами и господином Дуанем происходит что-то особенное!
Эрья вздрогнула:
— Что за чепуха…
— Но ведь господин Дуань со всеми женщинами вежлив и учтив, а с вами… с вами всё как-то иначе, — настаивала Ашуй.
«Иначе?» — Эрья не поняла, что именно имела в виду Ашуй. Но одно она знала точно: если они не найдут свою повозку, ей предстоит ещё немало мучений в пути.
— Не чувствую никакой разницы! Ладно… ведь скоро мы расстанемся, так что потерплю, — сказала она и, оперевшись на руку Ашуй, села в экипаж, устроившись у самой дверцы — как можно дальше от Дуаня Фэнжаня.
Тот не обратил на это внимания и достал из потайного ящика свиток для чтения. Синь Чжилань тоже попросила поэтический сборник.
Эрья смотрела, как они спокойно читают, и вспомнила дни в роду Су. Там ей приходилось учить правила приличия под надзором второй госпожи и младшей няни Сунь, а теперь она чувствовала себя свободной. Но названия книг, которые держали Дуань и Синь, казались ей непонятными, не говоря уже об их содержании. Единственное, что она любила читать, — это романсы с картинками. Ведь грамоты она знала мало, и только с иллюстрациями текст становился понятен.
Отряд не задержался в городке надолго. Как и предполагалось, чёрные воины вскоре пополнили запасы провизии, доложили Дуаню Фэнжаню и двинулись дальше на север.
Теоретически, с такой охраной можно было выбрать не официальную дорогу, а более короткие тропы. Однако Гу Хун настоял на том, чтобы двигаться по главной дороге: в повозке находились женщины, и рисковать было нельзя. Благодаря быстрой езде и ясной погоде в пути они достигли следующего постоялого двора раньше, чем ожидали.
Этот постоялый двор был одновременно и контрольно-пропускным пунктом, поэтому здесь стояло гораздо больше стражников, чем обычно, и вокруг теснились таверны.
Конюшня… повозка…
http://bllate.org/book/12017/1075092
Готово:
