Едва Ашуй сошла с повозки, как Дуань Фэнжань и Синь Чжилань тоже проснулись после лёгкого дремотного сна. Увидев это, Эрья тут же втянула голову, которую высовывала из окна, чтобы проводить взглядом удаляющуюся фигуру Ашуй. Она выпрямила спину, поправила подол платья и приняла самый обычный вид.
Однако Эрья не знала, что именно такие нарочитые движения чаще всего вызывают подозрения. Тем более что она добавила ещё и фразу:
— Этот городок выглядит очень оживлённым.
При этом она краем глаза бросила взгляд на Синь Чжилань.
Синь Чжилань, услышав это, тоже повернула голову и посмотрела в окно на недалёкий городок.
Тот казался узким и протяжённым. По обе стороны улицы стояли многочисленные лавки, а перед ними торговцы громко зазывали прохожих. Толпы людей сновали туда-сюда, создавая смешанный гул, но всё это производило впечатление живого, шумного веселья. Из этого можно было заключить, что городок, вероятно, весьма процветающий.
Для Синь Чжилань, уже давно ведущей дела в качестве дочери купца, такая картина пробудила интерес к местной торговой активности. Её семья была крупным рисовым торговцем: по всей стране у них насчитывалось более сотни филиалов, однако все они сосредоточились исключительно в густонаселённых областных центрах. Поэтому у неё уже давно зрела мысль открыть отделение и в подобных вот городках. И разве нынешняя возможность не идеальный шанс для предварительного осмотра?
Поэтому она поддержала Эрья:
— Действительно.
И тут же добавила:
— Госпожа Гу, пойдёмте взглянем?
Эрья, поняв, что Синь Чжилань уже склоняется к тому, чтобы отправиться в городок, сама себе сказала «жаль»:
— Я бы с радостью пошла, но чувствую себя неважно и всё ещё уставшей.
С этими словами она прищурилась, будто действительно измучена.
Синь Чжилань знала, что Эрья простудилась и у неё был жар, поэтому её прежние сомнения рассеялись. Кроме того, помимо желания лично осмотреть городок ради интересов семьи Синь, она ещё больше стремилась воспользоваться случаем провести побольше времени с Дуань Фэнжанем. К тому же чёрные воины, сопровождавшие их, скорее всего тоже зайдут в городок за покупками, а значит, отряд не двинется дальше слишком быстро. Причину же найти было нетрудно.
— Молодой господин Дуань, — обратилась она, — впереди, кажется, немало лавок. Интересно, какие товары здесь пользуются наибольшим спросом?
Дуань Фэнжань хоть и не бывал в этом городке, но раз он сам одобрил маршрут через него, то, конечно, заранее поручил своим людям собрать информацию. Оказалось, большинство местных жителей занимались окраской тканей, поэтому на рынке преобладали всевозможные ткани и изделия из них. Однако, как и подумала Синь Чжилань, если городок считается оживлённым, значит, здесь процветают и другие ремёсла — всё многообразие занятий создаёт настоящий цветущий базар.
Так как оба были представителями купеческого сословия, между ними существовало общее понимание: коммерсанты часто ездят в разные места не только за закупками, но и чтобы незаметно выведать информацию о конкурентах. Ведь, как говорится, знай врага своего — и победишь без боя. Поэтому предложение Синь Чжилань было продуманным и умным.
Однако Дуань Фэнжань знал, что его старший сводный брат Дуань Фэнцзюй презирал подобные мелкие торговые точки. Тот предпочитал крупные сделки, особенно связанные с чиновниками и приносящие огромную прибыль — например, поставки продовольствия для армии. Поэтому Дуань Фэнжань был уверен: в этом городке точно нет филиалов торгового дома Дуань.
Но… он также размышлял: если Дуань Фэнцзюй пренебрегает мелкой торговлей, то для самого Дуань Фэнжаня это может стать отличной возможностью для стратегических манёвров. Хотя в Цзяннани он уже контролировал большую часть дел дома Дуань, этого всё ещё было недостаточно для противостояния Дуань Фэнцзюю.
К тому же он давно не был в столице. Пусть в родовом доме Дуань и во всех торговых точках в городе и остались его люди, но, несмотря на то что он — законнорождённый сын, его мать умерла рано. А вторая госпожа, родная мать Дуань Фэнцзюя, после смерти главы семьи многие годы единолично распоряжалась всем домом. Её сын, Дуань Фэнцзюй, тоже был не глуп и сумел подчинить себе всех переменчивых и подлых слуг, сделав их послушными до крайности.
Поэтому Дуань Фэнжань решил, что заглянуть в городок — не плохая идея. Даже если там нет филиалов дома Дуань, всё равно полезно будет понять, как развивается торговля по мере приближения к столице.
Заметив скрытый смысл в вопросе Синь Чжилань, он ответил:
— Здесь преимущественно продают ткани, но это вовсе не означает, что именно они самые ходовые.
— Тогда… молодой господин Дуань пойдёт вместе? — с лёгким волнением спросила Синь Чжилань.
— Хорошо, — кивнул Дуань Фэнжань.
От этого ответа обрадовалась не только Синь Чжилань, но и Эрья, ведь ей наконец удалось «заманить» обоих вниз с повозки, и уголки её губ невольно приподнялись в довольной улыбке.
Однако Дуань Фэнжань, намеренно или случайно, вдруг спросил Эрья:
— А госпожа Гу не пойдёт?
— Я лучше останусь в повозке и отдохну. Идите без меня, — ответила Эрья, откидываясь на спинку сиденья и закрывая глаза.
Дуань Фэнжань лишь мельком взглянул на неё, ничего не сказал и спокойно сошёл с повозки.
Через мгновение Эрья тайком приоткрыла один глаз, огляделась и, убедившись, что оба действительно ушли, широко распахнула глаза. «Хорошо, всё идёт по плану», — подумала она. Теперь ей оставалось лишь избавиться от подушки, а когда Ашуй вернётся, задуманное будет исполнено.
Но успела ли Ашуй купить нужное? Эрья забеспокоилась и снова вытянула шею, надеясь увидеть, как Ашуй бежит обратно.
В это время Ашуй как раз попала в неприятную ситуацию: её загнала в угол дерзкая девушка её возраста, одетая по-мужски, и теперь Ашуй не знала, куда девать накипевшее раздражение.
Но Ашуй никогда не была из тех, кто терпит обиды. Поэтому, даже если у неё и не хватало монет, она всё равно не собиралась сдаваться:
— Почему твои месячные повязки такие дорогие? В других лавках такого ценника нет!
Девушка в мужской одежде парировала:
— Если в других лавках есть, так иди туда!
Ашуй мысленно фыркнула: если бы в других лавках было, она бы и не торговалась здесь. Не оставалось ничего, кроме как немного смягчить тон:
— Послушай, девушка. Честно тебе скажу: в других местах всё раскупили, осталось только у тебя. Да и я просто проездом. Если бы не срочность, я бы с тобой и не спорила.
Но продавщица не сдавалась:
— Нет уж! Ты разве не слышала о «дороговизне лоянской бумаги»? Мои месячные повязки, конечно, не сравнятся с ней, но знаешь ли ты, что вата внутри — из хлопка, выращенного на севере? Там его мало производят, зато он белоснежный и мягкий, как ничто другое.
«Хлопок с севера?» — Ашуй ничего не понимала в этом, но её цель была одна — купить повязки любой ценой.
— Ты это… — начала она снова возмущаться.
Но не успела договорить, как раздался другой голос:
— Если девушка знает, что на севере выращивают хлопок, почему тогда говорит, будто его мало производят? И совпадает ли хлопок, который ты сейчас держишь в руках, с тем, что внутри повязок? Если хочешь, чтобы тебе поверили, покажи всем содержимое — разорви повязку прямо сейчас.
Продавщица впервые в жизни столкнулась с мужчиной такой осанки и решительности и на мгновение опешила. Но, осознав, что он явно встал на сторону Ашуй, быстро пришла в себя:
— Это мои товары! Разве я не знаю, что в них?
— Тогда тем более должна показать, — невозмутимо продолжил Дуань Фэнжань, доставая из рукава слиток серебра, предназначенный изначально для Эрья, и кладя его на прилавок. — Если окажется, что хлопок действительно с севера, твоя высокая цена будет оправдана. И я, Дуань, с удовольствием стану твоим следующим покупателем.
Девушка в мужском одеянии, увидев такую уверенность, поняла: попалась на удочку знатока. Она тут же переменила тон:
— Ладно, ладно! Не буду продавать.
С этими словами она попыталась вырвать повязку из рук Ашуй и уйти за прилавок. Но, проходя мимо Дуань Фэнжаня, она вдруг поскользнулась на чём-то и выронила повязку.
Ашуй увидела, как та описала дугу в воздухе и прямо в руки Дуань Фэнжаню. Обычно девушки считали, что месячные повязки — нечистая вещь, и мужчины их не трогают. Но сейчас Ашуй с удивлением заметила, что Дуань Фэнжань вовсе не похож на других.
Более того, он ловко вытащил вату из повязки, взял с прилавка чайник и полил содержимое кипятком. Затем поднял вату — и вода, не впитавшись, ровным столбиком потекла вниз.
— Внешне и на ощупь эта вата действительно похожа на северную, — спокойно произнёс Дуань Фэнжань. — Но стоит намочить её чаем — и сразу видно: она почти не впитывает влагу и, наоборот, распадается. А настоящий северный хлопок плотный и лёгкий, мгновенно впитывает воду и не расползается. Именно поэтому изделия из него стоят дороже обычных. А ты ещё осмеливаешься сравнивать этот брак с «лоянской бумагой»! Если такие, как ты, называют себя знатоками, то ни один разумный покупатель не поверит тебе!
Девушка, упав, подвернула ногу и теперь, прислонившись к прилавку, стояла, вся в испарине — не от боли, а от страха быть разоблачённой. Она опустила голову, лихорадочно соображая, как выкрутиться. Но признаваться не собиралась: в лавке уже появились новые покупатели. Поэтому она вдруг изобразила изумление:
— Ой! Вот почему хлопок какой-то странный! Оказывается, мне подсунули брак! Эти мерзавцы продали мне поддельный хлопок под видом северного! Какая наглость!
Ашуй прекрасно понимала: это просто отговорка. Она видела немало таких купцов и легко распознавала их уловки. Но спорить ей было некогда:
— Раз хлопок бракованный, сколько тогда будешь просить за повязку?
«Сколько?» — мысленно вздохнула продавщица, признавая своё поражение. Но раз уж попалась на глаза знатоку, да ещё и в компании с этим господином, чей вид и манеры явно указывали на высокое происхождение и богатство, оставалось только смириться. Она подняла три пальца.
Ашуй поняла, что та не хочет называть цену вслух, но и не подумала, что это три монеты. Если это тридцать — то дорого:
— Слишком дорого.
Продавщица, чувствуя пристальный взгляд Дуань Фэнжаня, не могла отказаться от продажи и боялась, что он раскроет правду остальным покупателям. А в лавку как раз входили новые клиенты. Она решила не рисковать и подняла только один палец.
Ашуй, наконец удовлетворённая, сказала:
— Ладно. Дай десять штук.
Если Ашуй заказывала с лёгкостью, то продавщица отдавала с явной неохотой. Но выбора не было: «Главное — поскорее избавиться от этих людей!» — думала она. Пусть и убыток небольшой, зато потом можно будет отыграть на других клиентах.
Пока Ашуй платила, рядом тоже расплачивались покупатели. Синь Чжилань с недоумением наблюдала за происходящим. Она знала, что Дуань Фэнжань распознал подделку, но почему он не предупредил остальных? Ведь продавщица уже снова предлагала свои «повязки из северного хлопка» по восемьдесят монет за штуку.
— Молодой господин Дуань, — не выдержала она, — почему вы не объявите всем, что хлопок в этих повязках — брак? Чтобы другие не попались на эту уловку.
http://bllate.org/book/12017/1075091
Готово:
