Для купцов дела с военными чиновниками были привычным делом: при перевозке товаров им постоянно приходилось проходить через заставы и контрольные пункты, где те или иные служащие неизменно оказывались на пути. По мнению торговцев, немало серебра оседало в карманах этих господ. Поэтому Дуань Фэнжань про себя усмехнулся: интересно, сумеет ли этот прямолинейный Гу Хун сохранить свою честность перед лицом белоснежного блеска слитков? Он с нетерпением ждал ответа. Впрочем, он не считал, что едет сейчас под дождём лишь ради того, чтобы сделать одолжение Гу Хуну — его собственные заботы во многом совпадали с тревогами чиновника. Ведь чем скорее он доберётся до столицы, тем быстрее сможет заняться своими делами.
— Дождь льёт всё сильнее, — сказал Дуань Фэнжань Гу Хуну. — А чем дальше на север, тем холоднее. Возможно, это предвестник снега.
Гу Хун сразу понял, что собеседник разделяет его мысли.
— Да, господин Дуань прав. Раз так, нам всё равно придётся выступать в путь, несмотря на дождь.
— Разумное решение, господин Гу, — ответил Дуань Фэнжань, поклонившись, после чего приказал своим чёрным телохранителям готовиться к отбытию.
С точки зрения Ашуй, её госпожа Эрья в этот момент просто спала, уткнувшись лицом в стол. Служанка с лёгким вздохом наклонилась, чтобы разбудить девушку:
— Госпожа, проснитесь… Нам пора отправляться в путь.
— А? Уже?! — Эрья подняла голову, но лицо её было неестественно красным, а взгляд — растерянным и сонным. — Дождь прекратился?
— Нет, всё ещё льёт как из ведра. Но господин говорит, что если мы не тронемся сейчас, то снова придётся ночевать под открытым небом. Поэтому нужно выезжать немедленно.
Ашуй попыталась помочь Эрье встать, но та отмахнулась:
— Я сама справлюсь.
Она действительно поднялась, но в следующий миг, словно лишившись сил, снова опустилась на скамью.
Ашуй сразу почувствовала, что-то неладно.
— Госпожа, с вами всё в порядке?
Сначала она подумала, что Эрья просто не до конца проснулась, но теперь, присмотревшись внимательнее, поняла: дело серьёзнее. Она приложила ладонь ко лбу девушки и ахнула — кожа горела.
— Госпожа, вы горите! Неужели у вас жар?
Она громко позвала Гу Хуна:
— Господин! Господин! У госпожи жар!
Гу Хун тут же бросил разговор с Дуань Фэнжанем и быстро подошёл к дочери. Прикоснувшись к её лбу, он подтвердил опасения служанки:
— Да, у неё высокая температура.
— Ашуй, помоги госпоже сесть в карету, — распорядился он, а затем обратился к уже готовому отъехать Дуань Фэнжаню: — Господин Дуань, не окажется ли среди ваших людей лекарь? Моя дочь, похоже, простудилась после дождя.
Гу Хун полагал, что такой хрупкий, болезненный человек, как Дуань Фэнжань, наверняка берёт с собой врача в дорогу. Дуань Фэнжань взглянул на Эрью, которая уже почти потеряла сознание от жара, и ответил:
— Лекаря со мной нет, но у меня есть несколько пилюль. Пусть госпожа Гу попробует их.
Много лет страдая от отравления и зная, что такие люди, как Дуань Фэнцзюй, не оставят его в покое даже при болезни, Дуань Фэнжань никому не доверял — в том числе и врачам, которые его лечили. Чтобы не зависеть от чужих рук, он сам изучил основы медицины и заказал изготовление этих пилюль по собственному рецепту. Однако средство предназначалось для общеукрепляющего действия и заживления ран; неизвестно, поможет ли оно при простуде.
Гу Хун сначала разочарованно нахмурился, узнав, что лекаря нет, но при упоминании пилюль вновь загорелся надеждой. Впрочем, осторожность не помешает: хоть он и не считал Дуань Фэнжаня подлым человеком, проверить лекарство всё же стоило.
— Простите за бестактность, — сказал он, взял пилюлю и тут же проглотил.
Это вызвало возмущение у чёрных телохранителей: их молодой господин щедро предложил лекарство, а вместо благодарности получил подозрение в злом умысле! Все взгляды устремились на Дуань Фэнжаня, и каждый был готов выхватить клинок по его малейшему знаку. Но тот лишь слегка улыбнулся — и телохранители замерли.
Дуань Фэнжань не обиделся. Наоборот, он прекрасно понимал: в дороге недоверие — лучшая защита.
— Пилюли хороши, — подтвердил Гу Хун после того, как убедился в их безвредности.
— Так ведь они от императорского купца Дуаня! Неужели господин Гу всё ещё сомневается? — с лёгкой иронией спросил Дуань Фэнжань.
Гу Хун, видя, что перед ним юноша, чья внешность сочетает в себе непринуждённую грацию и внутреннюю стойкость, почувствовал, что перестраховался.
— Простите, господин Дуань. За всю дорогу вы оказали мне столько помощи… Без вас мы бы, возможно, даже не добрались бы сюда.
Дуань Фэнжань понимал, что Гу Хун до конца ему не доверяет, но, будучи чиновником, тот просто не мог поступить иначе. Как купец, Дуань Фэнжань не имел права обижаться.
— Господин Гу слишком любезен… Кстати, раз дождь усиливается, почему бы вам тоже не сесть в карету?
Но Гу Хун отказался. После взаимных поклонов Дуань Фэнжань уселся в карету, а Гу Хун вновь занял место впереди отряда, верхом на коне.
***
Эрья, приняв пилюлю, немного пришла в себя: краснота на лице спала, хотя сознание всё ещё оставалось затуманенным. Карета сильно трясла на размытой дороге, и даже прижавшись к плечу Ашуй, Эрья чувствовала каждую выбоину. Звук дождя, барабанившего по крыше экипажа, подтверждал: ливень не утихает.
Она знала, что ей стало легче, и, собравшись с силами, тихо прошептала:
— Мы где сейчас?
Ашуй наклонилась к ней:
— Всё ещё на большой дороге. Но, по словам одного из слуг, скоро минуем небольшой городок.
Она поправила лисью мантию, соскользнувшую с плеч Эрьи, и укутала её плотнее.
Эрья кивнула и машинально приложила руку ко лбу. Жар не спадал — значит, точно простуда. Она невольно вздохнула: в детстве могла часами бегать под дождём и ничего не случалось, а теперь достаточно было немного промокнуть — и вот результат. Видимо, это тело «младшей сестры» слишком хрупкое.
В карете царила тишина: кроме шума дождя, не было слышно ни звука — Дуань Фэнжань и Синь Чжилань, казалось, спали. Эрья решила, что до городка ещё далеко, и лучше снова прилечь. Но когда она поправила складки юбки, вдруг почувствовала тёплый поток между ног и тянущую боль внизу живота.
«О нет!» — мысленно воскликнула она. Это ощущение было знакомо — точно такое же было на Празднике Цветов. Неужели месячные начались?
Она не осмелилась поднимать юбку, но осторожно просунула руку под одежду и коснулась нижнего белья. Пальцы сразу ощутили тепло и влажность. Быстро вынув руку и бросив на неё мимолётный взгляд, Эрья увидела алые пятна — да, это точно были месячные.
От этого открытия она мгновенно протрезвела. И тут же вспомнила: в карете сидят не только женщины, но и Дуань Фэнжань — тот самый педант, который терпеть не может беспорядка. Как же теперь быть с пятнами на сиденье? И представить страшно, чтобы такой человек, как Чу, убирал это!
Её лицо покрылось румянцем смущения. «Лучше бы карета никогда не останавливалась!» — мелькнуло в голове. Тогда ей не придётся вставать и показывать всем испачканное сиденье.
Ашуй заметила, как госпожа нервно ёрзает на месте, и снова обеспокоилась:
— Госпожа, вам снова плохо?
— Нет-нет… Просто… — Эрья запнулась, стараясь сохранить спокойствие. — Мы уже близко к городку?
Она при этом незаметно расправила юбку, чтобы та закрывала как можно больше поверхности сиденья.
Ашуй удивилась: это уже второй раз за короткое время, что госпожа спрашивает о местоположении. Но ответила спокойно:
— Должно быть, совсем скоро приедем.
«Значит, там можно купить прокладки», — облегчённо подумала Эрья. Теперь она уже не боялась остановки — наоборот, с нетерпением ждала её. Оставалось только решить, как незаметно избавиться от испачканного сиденья.
Выходить из кареты в таком состоянии было невозможно, поэтому нужно было сообщить Ашуй о проблеме.
— Ашуй… — начала она, но слова давались с трудом: даже перед доверенной служанкой говорить об этом было неловко.
— Хотите пить? — догадалась Ашуй, заметив сухость губ госпожи.
Эрья покачала головой, сначала бросив взгляд на Дуань Фэнжаня и Синь Чжилань. Убедившись, что оба спят, она приблизила губы к уху Ашуй и прошептала:
— Когда приедем в городок, купи мне прокладки для месячных.
Ашуй сначала подумала, что речь о чём-то обыденном, но, услышав ключевые слова, сразу всё поняла:
— Месячные начались?
Она вела учёт цикла госпожи, но в спешке, с которой они покидали Род Су, забыла и про прокладки, и даже про даты.
Эрья тут же приложила палец к губам — «тише!» — боясь, что Дуань Фэнжань или Синь Чжилань проснутся и услышат. Ашуй кивнула: она поняла проблему.
— Но тогда сиденье… — она указала на место под юбкой Эрьи.
Та лишь безнадёжно кивнула. В этот момент очередная волна крови хлынула вниз — месячные были особенно обильными. «Наверное, от усталости и переутомления», — подумала Эрья, но сейчас было не до размышлений.
— Слушай, — быстро сказала она, — я постараюсь заставить обоих выйти из кареты. Ты тем временем купишь прокладки и вернёшься. А я пока постараюсь убрать сиденье.
Она имела в виду Дуань Фэнжаня и Синь Чжилань. Без них можно будет спокойно переодеться и избавиться от улики. Заменить сиденье на новое было нереально: во-первых, узор слишком специфичный, и Ашуй вряд ли найдёт точную копию за короткое время; во-вторых, ремни, фиксирующие подушку, завязывались особым узлом, и повторить его незаметно вряд ли получится. Лучше просто убрать его — возможно, Дуань Фэнжань и не заметит.
— Эй! — раздался голос возницы. — Придерживайтесь!
Кони резко остановились.
Эрья приподняла занавеску и выглянула наружу. Впереди уже виднелись огни оживлённого городка.
Ашуй вовремя подхватила идею:
— Я выйду и куплю немного сухого пайка.
Она многозначительно посмотрела на госпожу.
— Да, конечно, иди, — согласилась Эрья.
http://bllate.org/book/12017/1075090
Готово:
