После реплики Синь Чжилань Дуань Фэнжань, разумеется, опустил занавеску. Он знал, что у рода Синь сегодня отправляется груз в столицу, но не подозревал, что вместе с ним поедет и сама девятая госпожа Синь — женщина из этого дома. Поэтому он лишь сказал:
— Насколько мне известно, у рода Синь в столице есть филиал и складские помещения. Даже если ваш груз ограблен, на складе наверняка хранится тот же сорт риса.
Синь Чжилань сразу поняла: господин Дуань предлагает просто заменить пропавший товар другим рисом. Однако она обеспокоенно вздохнула:
— Вы правы, господин Дуань. В столичном филиале действительно есть такой сорт риса. Но покупатель — человек искушённый. Рис на складе — это запас прошлого урожая. Хотя внешне он ничем не отличается, эта госпожа при получении товара всегда берёт ложку риса, тут же варит его и лично пробует. Из-за разницы во времени урожая текстура риса неизбежно меняется — то мягче, то жёстче. Боюсь, даже если мы подменим груз, она всё равно заметит подмену.
Выслушав её, Дуань Фэнжань неторопливо вылил холодную воду из чайника и налил свежезаваренный кипяток, после чего снова взял чайник в руки. Его спокойствие и невозмутимость заставили Синь Чжилань подумать, что даже он, возможно, бессилен перед такой требовательной покупательницей. Но вдруг он неожиданно спросил:
— Кто такая эта госпожа? Каково её происхождение? Есть ли среди её родственников чиновники? И с кем она обычно общается?
На этот вопрос Синь Чжилань ответила с уверенностью. Ведь в торговле, если не знаешь, с кем имеешь дело, сделка становится рискованной. Её отец, господин Синь, именно благодаря такому подходу сумел построить столь успешное дело: опасность могла подстерегать как до продажи, так и после.
— Эта госпожа — хозяйка дома, — начала Синь Чжилань. — Говорят, она благоразумна и деятельна, поддерживает связи со многими знатными дамами столицы. Однако родом она не отсюда, и я пока не знаю, откуда именно. Её муж — уроженец столицы, хотя родился на юге, в Цзяннани. Позже он был переведён на службу в столицу и занимал должность чтеца в Академии Ханьлинь, но внезапно скончался. У него не было братьев, а путь в чиновники он начал через императорские экзамены — ничего необычного в этом нет.
Дуань Фэнжань слушал, постепенно откидываясь назад от усталости. Он оперся головой на ладонь, позволяя чёрным прядям рассыпаться по сиденью, не обращая на это внимания. В этот момент он выглядел одновременно небрежным и изысканно красивым. Взглянув на Синь Чжилань, он лениво произнёс:
— Раз хозяйка — женщина и применяет столь точный метод проверки товара, значит, она умна. Вы сказали, что кроме покойного мужа, занимавшего пост чиновника, у неё нет родственников при дворе. Значит, вы можете прямо признаться, что ваш груз ограбили. К тому же, раз она общается со многими знатными дамами, её репутация, очевидно, безупречна. Если вы честно объясните ситуацию, она наверняка поверит вам.
Синь Чжилань перебрала в уме множество вариантов, но не ожидала, что господин Дуань посоветует ей просто сказать правду.
Однако, обдумав его слова, она поняла, что в них есть смысл. Торговля — дело выгоды, но важно соблюдать меру. Она не хотела терять этого покупателя: госпожа уже давно закупала рис у рода Синь. Хотя груз и был украден горными разбойниками, если честно всё объяснить, ещё можно успеть привезти свежую партию из Цзяннани. А поскольку хозяйка — женщина, да и сама Синь Чжилань — женщина, им, вероятно, будет легче договориться.
Приняв решение следовать совету Дуань Фэнжаня, Синь Чжилань почувствовала облегчение и уже собиралась поблагодарить его, как вдруг заметила, что господин Дуань, всё ещё опираясь на руку, закрыл глаза — будто уснул.
Синь Чжилань невольно залюбовалась его профилем. А Ашуй, которая до этого не смела смотреть на господина Дуаня, теперь перевела взгляд на Эрья, шедшую позади повозки. Выглянув в окно, она вдруг удивлённо воскликнула:
— Ах! Госпожа куда-то исчезла!
Хотя Ашуй просто пробормотала это себе под нос, в тишине кареты, где господин Дуань, казалось, спал, её слова были отчётливо слышны всем.
Дуань Фэнжань приоткрыл глаза, не меняя позы, одной рукой приподнял занавеску, взглянул наружу и снова опустил её, будто ничего не услышал и ничего не произошло, после чего снова закрыл глаза.
Ашуй же была и встревожена, и растеряна:
— Господин Дуань, моя госпожа пропала! Позвольте мне выйти и поискать её!
Но он лишь коротко ответил:
— Не надо.
И снова замолчал, собираясь уснуть.
Ашуй не понимала: как можно не искать госпожу, если она исчезла из виду? Нет, она всё равно должна выйти и найти её! Когда она уже собиралась остановить карету, со стороны стенки, у которой сидел господин Дуань, раздался глухой стук — «бах».
Звук был тихим, но достаточно отчётливым для всех в карете.
Несмотря на неуместность, Ашуй больше не могла ждать. Кивнув господину Дуаню в знак извинения за дерзость, она высунулась в окно с его стороны — и наконец поняла, почему он сказал «не надо искать».
Оказалось, Эрья уже давно шла не позади кареты, а рядом с ней — именно у той стенки, у которой сидел господин Дуань. Поэтому Ашуй, сидевшая напротив него, её и не видела.
Тот глухой стук, вероятно, означал одно: силы Эрья были на исходе. Ашуй увидела, как та вытирала пот и то и дело прислонялась к стенке кареты. Хотя возница намеренно ехал медленнее из-за неё, повозка всё равно двигалась, и стоило Эрья немного отстать — как расстояние между ней и каретой тут же увеличивалось. Прислоняться к ней постоянно было невозможно.
Ашуй не вынесла такого зрелища и крикнула в окно:
— Госпожа, садитесь в карету! Господин Дуань ведь не запрещал!
Эрья не ответила, лишь запыхавшись, спросила:
— Скоро ли до постоялого двора?
Она знала, что Ашуй не знает ответа. Этот вопрос был адресован Дуань Фэнжаню.
Ашуй посмотрела на него, но тот лишь отвёл взгляд, явно не желая отвечать. Пришлось снова сказать:
— Не знаю… Ой, госпожа, лучше садитесь!
Эрья подняла глаза к небу, затем оглядела дорогу — бесконечную, уходящую вдаль. Очевидно, идти пешком дальше было невозможно. Желание сесть в карету становилось всё сильнее. Но в то же время ей не хотелось видеть выражение лица господина Дуаня — будто он заранее знал, что она сдастся и сядет. От этой мысли ей стало досадно.
Хотела сесть — но не хотела встречаться с ним взглядом. Что делать? Эрья на мгновение задумалась… и вдруг её глаза блеснули: она заметила, что на козлах, рядом с возницей в чёрном, ещё есть место!
Не останавливая карету, Эрья приблизилась, сделала пару быстрых шагов и, ловко помогая себе руками и ногами, одним движением забралась на козлы и уселась рядом с возницей. Тот лишь мельком взглянул на неё и, не найдя в этом ничего странного, даже прибавил ходу.
Как только Эрья уселась, Гу Хун, возница, сразу это почувствовал и спокойно продолжил вести лошадей вперёд. Лёгкая вибрация в карете подсказала Ашуй, что госпожа всё-таки села в экипаж, хотя и не в салон.
— Госпожа, почему вы не входите внутрь? — спросила Ашуй.
Эрья бросила взгляд в сторону Дуань Фэнжаня и ответила:
— На улице удобнее.
«Удобнее на дороге? Удобнее сидеть снаружи?» — подумала Ашуй, услышав столь прозрачную и явно неискреннюю отговорку. Она уже догадалась, в чём дело, и поняла, что убеждать бесполезно.
Между тем возница в чёрном прибавил скорость, и встречный ветер стал резким и пронизывающим. Волосы Эрья растрепало, они закрывали ей лицо, но она, казалось, этого не замечала. Её голова начала клониться вперёд — она засыпала.
Да, Эрья уснула. И, как всякий спящий, инстинктивно искала, на что опереться. Самое мягкое место поблизости — плечо человека рядом. Когда возница почувствовал, что чья-то голова приближается к его плечу, он насторожился — привычка бдительности. Но, узнав, что это девушка, сопровождающая молодого господина, и убедившись, что угрозы нет, он осторожно отстранил её рукой.
Однако, несмотря на попытку быть аккуратным, его «лёгкий толчок» оказался довольно сильным — особенно для человека, управляющего лошадьми и обладающего боевыми навыками. Он невольно чуть не сбросил Эрья с козел.
— Госпожа! — в ужасе вскрикнула Ашуй, увидев, как её госпожа едва не упала. К счастью, она вовремя заметила это и уже собиралась вытащить Эрья в салон, как вдруг Дуань Фэнжань, перегнувшись через Ашуй, сам подхватил Эрья и занёс её внутрь кареты.
Правда, никакой нежности в его действиях не было. Более того, из-за своей слабости он не смог даже аккуратно посадить её — просто «бросил» на сиденье, хотя и довольно мягко.
Эрья так и не проснулась. По мнению Ашуй, она спала, как мёртвая. К тому же спала крайне неприлично — особенно перед посторонним мужчиной. Ашуй даже подумала с надеждой: «Лучше бы господин Дуань бросил её посильнее — тогда бы она проснулась и не устроила такого позора!»
Но Эрья продолжала спать, причмокивая во сне, будто что-то жевала. И, конечно, из уголка рта у неё потекла слюна. Хуже всего было то, что рядом с ней сидел Дуань Фэнжань, и её голова покоилась на его лисьей шубе, а слюна капала прямо на мех.
Ашуй признавала, что господин Дуань красив, но она уже успела убедиться в его холодности и жёсткости. Хотя она и не верила, что он станет убивать её госпожу из-за пары капель слюны, сейчас она волновалась даже больше, чем когда Эрья чуть не упала с кареты. Стараясь скрыть тревогу, Ашуй натянуто улыбнулась:
— Господин Дуань, может, позволите госпоже сесть рядом со мной?
Затем она обратилась к Синь Чжилань:
— Госпожа Синь, не могли бы вы поменяться местами с моей госпожой?
Синь Чжилань с радостью согласилась и, улыбаясь, уже собиралась пересесть к Дуань Фэнжаню, как вдруг к карете подскакал всадник в чёрном — Чу.
— Молодой господин, — доложил он, — постоялый двор уже близко. Но… все комнаты заняты. Сегодня, боюсь, придётся…
http://bllate.org/book/12017/1075081
Готово:
