Эрья вдруг усомнилась: не почудилось ли ей? Ей показалось странным, что предводитель в чёрном вдруг стал ей что-то объяснять. Она бросила взгляд на грелку, которую Чу протягивал ей, и почувствовала, будто желание её исполнилось — но тут же подумала: если она сейчас примет подарок, разве её не сочтут легко подкупаемой?
— Нет, не надо, мне не холодно, — резко отказалась она, не желая, чтобы её так воспринимали.
Чу же впервые в жизни чувствовал себя в полной растерянности. Выполнять приказы, требующие боевых навыков, для него было делом привычным, но вот передавать чужие слова — да ещё такие, что служат выражением чувств — казалось ему совершенно невыполнимым. Особенно когда адресатом была именно госпожа Гу. Он уже перепробовал и мягкий, и жёсткий подход, но всё без толку. При этом он прекрасно знал, что молодой господин Дуань наблюдает за происходящим из-за занавески, и потому продолжил убеждать:
— Сейчас вам, может, и не холодно, госпожа Гу, но как только стемнеет и поднимется ветер, вы точно замёрзнете. Пожалуйста, возьмите грелку.
Эрья лгала. Конечно, ей было холодно! Но она рассуждала так: к тому времени, как начнёт дуть ветер, эта грелка всё равно окажется бесполезной, а взамен ей придётся быть в долгу у Дуань Фэнжаня. Взвесив все «за» и «против», она решила, что это слишком невыгодная сделка, и потому категорически отказывалась.
Чу уже исчерпал все свои усилия. Ему казалось, что госпожа Гу упрямо сопротивляется лишь потому, что недопоняла намерений его господина. Вероятнее всего, она решила, будто та самая одежда вовсе не для неё предназначалась, и теперь дулась из гордости.
Он уже не знал, что делать, как вдруг позади послышались шаги.
Дуань Фэнжань подошёл в лисьей шубе. Его лицо, побледневшее от долгой болезни, всё равно не могло скрыть его поразительного обаяния. То, что он сказал Гу Хуну, оказалось правдой: хоть он и боялся холода, сейчас в его руках оказался лишь чайник, ещё тёплый от недавнего кипятка — явно не лучшая замена грелке.
Однако то, что он решил отдать, он никогда не забирал обратно.
— Госпожа Гу, всё же возьмите, — сказал он.
Эрья не ответила сразу. Её первым делом бросилось в глаза, что в руках у Дуань Фэнжаня чайник. Она про себя возмутилась: «Что за человек! Сам же до дрожи боится холода, а тут вдруг отдал Синь Чжилань свою верхнюю одежду, а теперь ещё и мне эту грелку предлагает! Если бы речь шла о заботе к Синь Чжилань — я бы поверила. Но если он заботится обо мне, Эрья… Лучше я поверю, что солнце взойдёт на западе!» Однако, учитывая, что ей самой нужны были услуги Дуань Фэнжаня, она решила, что даже отказываться должна вежливо:
— Нет, благодарю. Между мужчиной и женщиной не должно быть лишней близости, да и я ничем вам не помогала, так что не могу принять ни одежду, ни грелку.
Она мысленно похвалила себя: «Вот видишь, иногда эти книжные обороты действительно пригождаются». Уверенная, что выразилась достаточно учтиво, Эрья ожидала, что Дуань Фэнжань наконец отступит.
Однако Дуань Фэнжань, услышав её слова, вместо того чтобы обидеться, рассмеялся — но в этом смехе слышалась ярость:
— Вы совершенно правы насчёт правил приличия. Но скажите, госпожа, что важнее в дороге — соблюдение этикета или сохранение жизни? Разве не стоит хорошенько подумать?
С этими словами он вырвал грелку из рук Чу и бросил её Эрья, после чего стремительно направился к карете. Его движения были чрезвычайно плавными: вскочил в экипаж, уселся и опустил занавеску.
Эрья даже не успела моргнуть, как он исчез из её поля зрения. Но стоило ей взять грелку в руки и ощупать её, как она нащупала внутри что-то тонкое, как бумага. Увидев лишь маленький золотистый уголок, она чуть не закричала имя Дуань Фэнжаня от злости!
Он её шантажировал! Эрья действительно боялась этих «золотых листочков» — но откуда он узнал об этом?!.. Ладно, ладно… Она поняла его намёк: «Если не наденешь — сама знаешь, что будет с этим „золотым листочком“!»
Глядя на золотой листочек, Эрья скрежетала зубами, но всё же надела верхнюю одежду, как это сделала Синь Чжилань, и прижала к себе грелку. Та действительно согревала, но каждый раз, как Эрья касалась золотого листочка внутри, перед её глазами вставал образ Дуань Фэнжаня с его надменной усмешкой.
Тем временем Синь Чжилань всё это время внимательно наблюдала за Эрья. У неё возникли подозрения, но она решила, что пока рано делать выводы.
Ведь, по её мнению, положение Дуань Фэнжаня действительно превосходно, и вполне естественно, что вокруг него вьются девушки. Что до неё самой — Синь Чжилань была уверена в своём преимуществе: Дуань Фэнжань, несмотря на свой талант, всего лишь купец. Жениться на дочери чиновника для него значило бы «низко жениться», а в купеческой среде жена — не просто украшение, а помощница и советница. Поэтому идеальный выбор — девушка из торговой семьи, равная ему по положению и способная поддержать в делах. И среди всех, кого Синь Чжилань знала, подходящей кандидатурой была только она сама.
Однако поведение Дуань Фэнжаня по отношению к Гу Сяофу было иным — совсем не таким, как с ней. Это заставило Синь Чжилань внимательнее присмотреться к Эрья. Та же в это время ничего не подозревала и, согревшись, участливо спросила Синь Чжилань, не замёрзла ли та. Та лишь покачала головой и больше не заговаривала.
В этот момент раздался резкий крик коня, и Чу понял, что остальные готовы к отъезду.
— Прошу вас, госпожи, садитесь в карету, — сказал он.
Это распоряжение было принято Дуань Фэнжанем заранее.
Синь Чжилань обрадовалась: значит, ей предстоит ехать вместе с Дуань Фэнжанем! А вот для Эрья возможность сесть в одну карету с ним имела лишь одно объяснение — крайняя необходимость, иного выбора просто не было.
Когда они подошли к экипажу, Синь Чжилань первой забралась внутрь. Эрья уже собиралась последовать за ней, опершись на руку Ашуй, как вдруг изнутри кареты донёсся спокойный, но колючий голос Дуань Фэнжаня:
— Госпожа Гу ведь только что говорила о том, что между мужчиной и женщиной не должно быть лишней близости? Как же вы тогда собираетесь сесть в одну карету со мной? Ведь стоит вам войти — и расстояние между нами станет меньше ладони. Неужели вам всё равно на свою репутацию?
Эрья мысленно фыркнула: «Ага, берёт мои же слова против меня! Ну что ж, не сяду — и ладно. Всё равно я уже устала сидеть, прогулка пойдёт на пользу».
— Благодарю за напоминание, господин Дуань… Ашуй, ты садись сама, — сказала она.
— Госпожа… — Ашуй не понимала, почему сегодня её госпожа и господин Дуань так упрямо спорят. Она хотела уговорить Эрья: ведь сейчас они зависели от его помощи, и даже сам господин Гу вёл себя с ним особенно вежливо. Значит, её госпоже следовало проявить терпение.
Эрья и сама понимала: терпеть придётся. Но странно — почему именно при встрече с Дуань Фэнжанем она теряет самообладание? По своей натуре она бы давно улыбнулась, сделала вид, что не слышала его слов о «приличиях», и спокойно уселась бы в карету — ведь ради удобства можно и совесть заглушить! Да и вообще, будучи деревенской девчонкой, она никогда не цеплялась за эти благородные условности. Что ж, теперь ей предстояло идти пешком — сама виновата.
Но человек дорожит своим достоинством, как Будда — ладаном. Поэтому, хоть ноги и гудели от усталости, Эрья упрямо шагала дальше, не желая признавать поражение.
Гу Хун, ехавший верхом, заметил это и спросил дочь, что случилось. Та лишь буркнула, что сама захотела прогуляться и никого не винит. Гу Хун, конечно, не поверил и подумал, что виноват Дуань Фэнжань, но спрашивать напрямую было неловко — ведь коня ему уступил один из его же чёрных воинов.
— Иди сюда, Фуэр, садись ко мне! — предложил он.
Но Эрья, упрямая до конца, хотя и устала, ответила:
— Папа, ничего, мне так даже приятнее.
«Цц…» — кто-то мысленно усмехнулся. Это был Дуань Фэнжань, который приподнял занавеску и бросил взгляд на Эрья, шагающую позади кареты.
Синь Чжилань этого не заметила: она сидела, опустив голову, погружённая в свои мысли. Иногда она краснела, иногда решалась взглянуть на Дуань Фэнжаня, но тут же отводила глаза. Такое поведение было для неё нехарактерно: ведь, перейдя из знатного рода в купеческую среду, она научилась быть решительной и находчивой в общении. Но в вопросах любви всё оказалось сложнее. К тому же рядом сидела служанка Гу Сяофу, а значит, из соображений приличия нельзя было проявлять инициативу.
Она вспомнила, что раньше всегда первой заводила разговор с Дуань Фэнжанем. А сейчас, если он сам не заговорит, она не знает, как подступиться.
В карете воцарилась тишина, нарушаемая лишь скрипом колёс. Вдруг Ашуй прикрыла рот ладонью и воскликнула:
— Госпожа, скорее садитесь! Вы же подвернули ногу!
Эрья действительно споткнулась и пошатнулась, но упрямство взяло верх:
— Ничего, я в порядке…
И она, хромая, продолжила идти за каретой.
Ашуй не знала, что делать, и обратилась к Дуань Фэнжаню:
— Господин Дуань, умоляю, позвольте моей госпоже сесть в карету!
Дуань Фэнжань не ответил сразу. Он снова приподнял занавеску, взглянул на Эрья, которая, несмотря на боль, упрямо шла дальше, и бросил через плечо:
— Я не запрещал госпоже Гу садиться в карету. Просто… боюсь, с таким характером она будет страдать не только сейчас, но и во всей дальнейшей жизни.
Ашуй тяжело вздохнула, но уговорить госпожу не смогла.
Синь Чжилань же удивилась: оказывается, Дуань Фэнжань уже беспокоится о характере Гу Сяофу! Это подтвердило её подозрения: между ними явно больше, чем простое противостояние. Неужели они уже испытывают друг к другу чувства?
Она вспомнила тот случай на плавучем павильоне, когда Дуань Фэнжань отдал ей «Юйцзи гао» для Гу Сяофу. Подозрения назревали давно. Хотя Гу Сяофу и утверждала, что их пути не совпадают, Синь Чжилань, натренированная торговыми делами, чувствовала: кто-то из них уже влюблён.
Конечно, лучше было бы, если бы это была односторонняя симпатия — как у Су Вансиу. Но если Гу Сяофу сейчас сядет в карету, Синь Чжилань потеряет своё преимущество близости. Поэтому она решила сменить тему:
— Господин Дуань, Чжилань приехала в столицу, чтобы доставить партию риса, но весь груз захватили разбойники. Теперь я не могу выполнить контракт. Посоветуйте, что мне делать?
http://bllate.org/book/12017/1075080
Готово:
