— Как бы то ни было, — сказала Синь Чжилань, вновь поблагодарив Гу Хуна, — не могли бы вы отвести меня к господину Дуаню? У Чжилань к нему важное дело.
Она собиралась использовать ограбление обоза с рисом как повод найти Дуань Фэнжаня — это даст ей веский предлог попросить о помощи, и потому была уверена, что он согласится её принять.
Эрья же совершенно не подозревала, что просьба Синь Чжилань — всего лишь уловка. Думая, что поступает добросовестно, она наивно проговорила:
— Госпожа Синь, скажу вам честно: если вы обратитесь к господину Дуаню, толку не будет. Он поможет или нет — вопрос спорный, а даже если и поможет, непременно выдвинет кучу условий. Советую вам лучше не обращаться к нему.
Эрья говорила с видом человека, прошедшего через подобное, но Синь Чжилань решила, что господин Дуань уже помогал госпоже Гу, поэтому та так и отзывается о нём.
— А скажите, госпожа Гу, — спросила она, — при каких обстоятельствах господин Дуань вообще соглашается помогать?
Эрья покачала головой, не обращая внимания на двух чёрных стражников, наблюдавших за ней:
— Думаю, всё зависит от его настроения. Если ему хорошо — поможет; если плохо, не только не поможет, но ещё и наговорит вам грубостей...
Услышав это, Синь Чжилань сделала вывод, что для господина Дуаня госпожа Гу ничем не отличается от любого другого человека. Ведь Дуань Фэнжань славился своей холодностью и расчётливостью в делах. Для него помощь — не просто слово «помогу», особенно когда речь шла о торговых интересах. И всё же, несмотря на такое поведение, в торговом мире находились те, кто охотно с ним общался. Причина, вероятно, в том, что Дуань Фэнжань никогда не бил лежачего.
— Я понимаю вашу заботу, госпожа Гу, — мягко улыбнулась Синь Чжилань, — но мой товар полностью утерян, а покупатель в столице — крупный торговец. Даже если я не смогу выполнить обязательства полностью, необходимо хотя бы частично возместить убытки.
Эрья кивнула, будто поняла, но на самом деле не знала, что ответить. По её мнению, эта девятая дочь семьи Синь явно из тех, кто сам напрашивается на беду. А господин Дуань, скорее всего, просто развлекается в пути и ищет, чем заняться. Впрочем... возможно, именно поэтому он и согласится помочь Синь Цзюйнян.
Тут Эрья вдруг осознала: ведь они сами собирались искать господина Дуаня!
Она мысленно пожалела, что заговорила слишком резко, и с досадой взглянула на Гу Хуна. Тот в это время думал примерно о том же: хотелось бы попросить господина Дуаня подвезти их до следующей станции, где они наймут новую повозку.
Правда, он понимал, что дочь уже сказала слишком много, и исправить ситуацию будет непросто. К счастью, самого господина Дуаня рядом не было, а значит, его подчинённые — эти чёрные стражники — наверняка окажутся более сговорчивыми.
— Уважаемые, — обратился Гу Хун к стражнику Чу, — господин Дуань спас нас четверых, и мы обязаны лично поблагодарить его.
Услышав это, Эрья, Ашуй и мальчик тут же энергично закивали в знак согласия.
Стражник Чу прекрасно уловил скрытый смысл слов Гу Хуна. Он знал, что молодой господин наверняка примет Синь Цзюйнян, но вот что касается госпожи Гу и её спутников — тут всё не так очевидно. Особенно после того, как сам господин Дуань недавно произнёс:
* * *
Спокойной ночи.
* * *
Однажды, беседуя с Ши Цзюем из Канало-речного союза, Дуань Фэнжань впервые услышал упоминание о «Двух жемчужинах Цзяннани». Ши Цзюй, обычно поглощённый лишь вином Дукань, на этот раз заговорил о Ван Айюй — одной из жемчужин, ныне наложнице наследного принца. Однако его интересовало не её очарование, а родство с Ван Шэном:
— Почему у меня, Ши Цзюя, нет такого родственника? Будь он у меня, наш союз давно бы расширился до самой столицы!
Лишь тогда Дуань Фэнжань понял, насколько близки Ши Цзюй и Ван Шэн. Сам он внешне оставался невозмутимым, но в отличие от болтливого Ши Цзюя, чьи тайны выдавало вино, мысли Дуаня тут же обратились к другой женщине. Та не входила в число «двух жемчужин», но образ её вдруг навязчиво всплыл в сознании — будто сама судьба втолкнула его туда. Он не мог понять, почему именно эту женщину кто-то мог помнить... Но факт оставался фактом: Гу Сяофу — именно она!
Ши Цзюй заметил, что Дуань Фэнжань взял бокал, но так и не отпил из него, и с хитринкой подмигнул:
— Неужели ты, Фэнжань, думаешь о возлюбленной? В твоём возрасте пора бы уже жениться. Если не женился, значит, либо девушка не отвечает взаимностью, либо семья противится вашему союзу... как в тех романах!
Дуань Фэнжань прекрасно понимал, о чём думает Ши Цзюй, но причина его холостяцкого положения была иной. Пока не отомщено за род, пока тело не исцелено, да ещё и с таким холодным нравом — мало кто решится остаться рядом. Поэтому он лишь усмехнулся:
— У меня сейчас нет возлюбленной, но в голове только что провёл одно сравнение.
— Какое сравнение? — заинтересовался Ши Цзюй, немного протрезвев.
— Из всех женщин Цзяннани, которых я знаю, одна особенно редка и необычна, — тихо сказал Дуань Фэнжань, покачивая бокалом.
— Какая же женщина заслужила такую похвалу от тебя? Неужели превосходит «двух жемчужин»? — Ши Цзюй решил, что речь идёт ещё об одной красавице.
Дуань Фэнжань лишь хмыкнул:
— Когда я говорю «редкая вещь», я имею в виду нечто такое, что невозможно купить. Например, соль — она под монополией государства, и потому редка. Но если взять соль частной торговли, для нас она обыденна. Бывает и дешёвая, низкосортная соль, но всё равно — без неё не прожить. Вот такая она: и редкая, и обыденная одновременно.
Ши Цзюй совсем запутался: то ли речь о женщине, то ли о соли. Но он не стал углубляться, лишь закивал, как учёный-зануда:
— Верно, верно!
Видя это, Дуань Фэнжань больше не стал объяснять и одним глотком осушил остатки вина.
Вспомнив тот разговор между своим господином и Ши Цзюем, стражник Чу задумался. Хотя он служил господину Дуаню много лет, порой даже ему было непонятно, что тот замышляет. Чтобы избежать недоразумений из-за возможной двусмысленности слов господина, Чу решил, что лучше всё же взять с собой и госпожу Гу.
Раз уж Эрья отправляется вместе с ними, то и просьба Гу Хуна лично поблагодарить господина Дуаня звучала вполне уместно. Чу кивнул:
— В таком случае, господин, прошу за мной!
Гу Хун, до этого колебавшийся, внутренне обрадовался. Эрья и её спутники тоже перевели дух: ведь иначе им пришлось бы идти пешком до следующей станции, а это могло оказаться смертельно утомительно.
— Благодарю вас! Прошу вести нас, — сказал Гу Хун, искренне тронутый добротой господина Дуаня, и теперь относился к его подчинённым с ещё большим уважением.
Так, впятером — Синь Чжилань, Гу Хун, Эрья, Ашуй и мальчик — они последовали за стражником Чу обратно к дороге, где стояла повозка Дуань Фэнжаня.
Чем ближе подходила Эрья, тем отчётливее видела: карета господина Дуаня стояла у обочины, окружённая чёрными стражниками. Она с досадой подумала о своей повозке, свалившейся в пропасть, но ради возможности добраться до станции готова была рискнуть стать «рыбой в пруду, затронутом бурей». Лишь бы не превратиться в рыбу на разделочной доске, которую вот-вот зарежут!
В то время как Эрья шла неохотно, Синь Чжилань уже подняла подол платья и, развевая рукава, стремительно подбежала к карете Дуань Фэнжаня.
— Чжилань благодарит господина Дуаня за спасение! — сказала она, глядя в окно на профиль Дуаня, который всё ещё притворялся спящим.
Но, услышав голос, он приоткрыл глаза. Его взгляд уже не был холоден, а напротив — тёплым и вежливым:
— Госпожа Синь, не стоит так церемониться.
Синь Чжилань, увидев перед собой долгожданного человека, почувствовала радость и робость одновременно. Она не смела смотреть ему в глаза, опустила голову и вдруг утратила всю свою обычную деловую уверенность, став похожей на застенчивую девицу. Однако, собравшись с духом, она всё же улыбнулась:
— Благодарность — это лишь малая часть того, что я должна сделать. Когда мы доберёмся до столицы, позвольте мне устроить в вашу честь пир в моём заведении.
Семья Синь действительно имела отделение в столице и недавно открыла небольшую закусочную. Правда, по размерам она уступала знаменитой гостинице «Юэлай» в Цзяннани, но так как заведение только начинало работать, Синь Чжилань и предлагала устроить банкет именно там.
Дуань Фэнжань сохранял вежливую улыбку, но в глазах её уже не было:
— Путь до столицы долог, времени предостаточно. Может, поговорим об этом позже.
Синь Чжилань глубоко разочаровалась. Она надеялась, что он хотя бы согласится в принципе, но вместо этого получила уклончивый отказ. Конечно, она знала, что Дуань Фэнжань человек осторожный, но фраза «поговорим позже» явно означала «нет».
Пока они молчали, подошёл Гу Хун:
— Гу Хун благодарит господина Дуаня за спасение!
— Господин Гу, не стоит благодарить. В конце концов, мы уже делили одну комнату, да и с госпожой Гу я знаком. Помощь была делом естественным, — ответил Дуань Фэнжань, мельком взглянув на Эрью, стоявшую за спиной отца.
Гу Хун снова горячо поблагодарил, но Эрья, услышав слова «естественная помощь», почувствовала себя оскорблённой. Неужели он забыл, как долго она умоляла его о помощи?
* * *
В предыдущей главе получилось немного сумбурно — прошу прощения у всех читателей. Автор чувствует сильную усталость и понимает: нельзя больше так себя изнурять. Здоровье важнее всего.
* * *
Как может человек, явно не желающий помогать, называть это «естественным»? Такое лицемерие уже переходит все границы! Эрья сначала переживала, что слишком резко высказалась, но теперь поняла: её слова были даже слишком мягкими. В груди застрял ком гнева, и когда отец многозначительно посмотрел на неё, давая понять, что пора поблагодарить господина Дуаня, она лишь буркнула:
— Благодарю за спасение, — и сразу же отошла к дереву у дороги вместе с Ашуй.
Гу Хун не понимал, почему дочь ведёт себя так вызывающе. Хотя он и баловал её после долгой разлуки, традиционные нормы приличия всё же требовали, чтобы дети вели себя почтительно. Он уже собрался её отчитать, но в последний момент смягчился:
— Девочка, наверное, устала в дороге... Прошу, господин Дуань, не обижайтесь.
Дуань Фэнжань несколько раз сталкивался с Эрьей и знал: хоть она и ведёт себя не как благовоспитанная девица, в ней чувствуется та же гордость, что и у других представительниц знати. Сейчас же, взглянув в окно с другой стороны кареты, он увидел, как Эрья теребит руками свои руки — явно от холода. Её служанка пыталась накинуть на неё плащ, но та упрямо отказывалась. «Не гордость, а упрямство осла», — подумал Дуань Фэнжань, и уголки его губ тронула настоящая улыбка.
Гу Хун заметил, что Дуань Фэнжань смотрит куда-то в сторону, и подумал, не расслышал ли тот своих слов. Он уже собрался повторить, но Дуань тихо произнёс:
— Ничего страшного.
Гу Хун облегчённо вздохнул. Он уже хотел спросить, как дальше будут добираться до станции, но в этот момент вперёд вышел стражник Чу:
— Докладываю, господин: подоспели люди из уезда.
Оказалось, ещё до прибытия Эрьи и её спутников Дуань Фэнжань уже узнал точное местоположение разбойничьего логова и послал одного из стражников известить местные власти. Скорее всего, сейчас бандитов уже берут штурмом.
http://bllate.org/book/12017/1075078
Готово:
