Но Эрья теперь стала гораздо сообразительнее:
— Ашуй, беги туда… прямо к тому экипажу и жди меня там!
Если они разделятся, чёрные фигуры вынуждены будут распределиться на две группы — иначе не перехватить обеих. Даже если в итоге их всё равно поймают, по крайней мере, чем ближе Эрья окажется к повозке, тем отчётливее её голос донесётся до господина Дуаня.
Вскоре одну из девушек действительно остановил один из нападавших. Эрья немедленно закричала:
— Господин Дуань! Умоляю вас, спасите моего отца!
Она кричала изо всех сил, но внутри повозки не последовало ни звука. «Он нарочно делает вид, что не слышит», — подумала она. Тогда всякая учтивость вылетела у неё из головы:
— Эй, Дуань Фэнжань! Да ты что — совсем без сердца? Камень, а не человек! Бросаешь нас в беде…
Она нарочно назвала его по имени, надеясь, что хоть так он отзовётся. Но даже после этих слов повозка оставалась безмолвной.
Эрья растерялась и начала бормотать, будто сама себе:
— Ещё думала спасти госпожу Синь… Вот только теперь не только её не спасла, но и отца подвела…
Она то сетовала, то жаловалась сама себе, но, как ни странно, это сработало.
Потому что человек внутри наконец открыл глаза. Он словно пережёвывал имя — Синь Цзюньнян — а затем, будто вспомнив нечто важное, протянул руку из окна кареты и едва заметно поднял её.
В тот же миг чёрные фигуры отпустили Эрью и Ашуй.
Эрья быстро подбежала к окну кареты господина Дуаня и тут же начала торопливо рассказывать:
— Господин Дуань, мой отец хотел спасти госпожу Синь, но у разбойников слишком много людей…
Ашуй, видя, что её госпожа так подробно излагает события, поняла: сейчас главное — не детали, а суть! Она потянула за рукав Эрьи и шепнула:
— Госпожа, об этом потом…
Эрья кивнула и сразу же продолжила:
— Короче говоря, прошу вас, спасите их! Вы ведь уже нас спасли — так спасите и остальных!
Голос её становился всё тише, потому что господин Дуань прищурился на неё, явно недовольный её манерой просить. Ведь ещё мгновение назад она называла его по имени и ругала без стеснения. Эрья это поняла и почувствовала вину — слова, раз уж сказаны, не вернёшь. Поэтому она лишь натянуто улыбнулась.
Но Дуань Фэнжань был не из тех, кто держит зла. Просто он обдумывал, стоит ли вообще спасать этих людей. Из болтовни Гу Сяофу он понял: разбойники — всего лишь мелкие головорезы, занявшие гору. Послать двух человек — и дело сделано.
Что до спасаемых… Гу Хун, как он слышал, направляется в столицу на службу, но пока неизвестно, какую должность займёт. Значит, пока никакой пользы от него нет — спасать или нет, без разницы. А вот Синь Цзюньнян — дочь крупнейшего рисоторговца страны, у которого более ста лавок по всей империи. С ней вполне может встретиться в будущем на торговых путях. Так что её, пожалуй, стоит спасти.
Взвесив затраты времени и сил против возможной выгоды, Дуань Фэнжань принял решение:
— Чу…
— Слушаю, — отозвался чёрный силуэт.
— Отправляйся вместе с одним из своих людей за госпожой Гу.
— Есть!
Чу получил приказ. Хотя он и ожидал, что его господин согласится помочь, но удивился: стоило упомянуть госпожу Синь, как решение было принято мгновенно. Неужели эта Синь Цзюньнян станет их будущей госпожой?
Эрья, конечно, не знала, сколько мыслей пронеслось в голове Дуаня Фэнжаня за эти мгновения. Узнав, что помощь будет, она сразу расцвела улыбкой — но тут же снова омрачилась. Время уходит! А отец и госпожа Синь могут быть уже в опасности. Надо срочно вести людей на выручку!
Они побежали, но Чу и его товарищ, владевшие искусством лёгкого шага, вынуждены были сдерживать скорость из-за Эрьи и Ашуй. Такой темп явно не годился для спасательной операции.
— Госпожа Гу, — сказал Чу, взглянув на небо, — так мы слишком медленно движемся. Лучше укажите направление, а мы сами отправимся вперёд.
Эрья понимала, что замедляет их, и энергично закивала. Но тут же смущённо призналась:
— Я… на самом деле, не очень знаю дорогу. Просто думала, что если повозка ехала туда, то обратный путь должен быть правильным.
Чу внимательно осмотрел следы колёс на дороге. Несмотря на множество повозок, свежие борозды были легко различимы. Он проследил их взглядом и увидел тропинку, ведущую в горы.
Значит, направление Эрьи верное.
— Тогда я отправляюсь, — сказал он. — Госпожа Гу, оставайтесь здесь и подождите.
Эрья кивнула. Чу и его напарник взмыли в воздух и исчезли в мгновение ока.
Ашуй обеспокоенно спросила:
— Госпожа, а вдруг они спасут не тех?
Эрья пробормотала:
— Кажется, не должны…
Но сердце её тревожно колотилось. Может, всё-таки пойти за ними?
— Думаю, нам лучше последовать за ними, верно?
Ашуй согласилась, но опасалась повторить ошибку: вдруг спасателям придётся одновременно сражаться и защищать их, как случилось с господином Гу? Но если они будут молчать и прятаться, то, наверное, всё будет в порядке.
— Тогда, госпожа, давайте просто спрячемся где-нибудь поблизости и понаблюдаем. Так мы точно убедимся, что они спасают нужных людей.
— Хорошо, — кивнула Эрья.
Однако они ошибались. Чу предложил идти вперёд один, потому что был уверен: во-первых, справится с задачей, а во-вторых, точно знает, кого надо спасать.
Тем временем Гу Хун и юноша были побеждены численным превосходством разбойников. Их связали, и Синь Чжилань так и не удалось освободить.
Трое пленников шли друг за другом под конвоем. Разбойники, подозревая, что Гу Хун либо просто герой-одиночка, либо связан с Синь Чжилань, заткнули всем троим рты тряпками — чтобы не могли ни кричать, ни обмениваться сообщениями.
Чем выше поднимались в гору, тем труднее становилась дорога. Вернее, дороги уже не было — лишь узкая тропа, протоптанная множеством ног.
Пройдя сквозь густые заросли, они внезапно вышли на открытое пространство. Перед ними раскинулась деревушка: дымок из труб, лай собак, кудахтанье кур… Ничего не напоминало обычное разбойничье гнездо.
Они вошли в логово. Гу Хун внимательно осматривал окрестности и вдруг заметил два чёрных силуэта, следовавших за ними. Он не знал, друзья это или враги, но увидел, что на головах у них широкополые шляпы. Неужели…
Юноша рядом с Гу Хуном тоже заметил преследователей. Пока он гадал, кто бы это мог быть, один из чёрных силуэтов резко взмыл на крыши хижин. Поскольку дома в деревне были деревянные, каждый прыжок сопровождался дождём опилок, которые засыпали глаза разбойникам.
— Что за чёрт?! — первым среагировал разбойник, державший Синь Чжилань. Он не поверил, что это ветер: опилки слишком тяжёлые для этого.
Он поднял свой клинок, и остальные последовали его примеру. Они пытались отмахнуться от опилок, но те продолжали сыпаться.
— А-а-а!.. — раздался крик боли, и один из разбойников рухнул на землю, вызвав панику у остальных.
Гу Хун, чьи глаза не были засыпаны, сразу увидел на крыше фигуру в чёрном с широкополой шляпой. Он внутренне успокоился: его догадка подтвердилась — это люди господина Дуаня. Но почему они вернулись? Ведь уехали раньше!
Остальные разбойники, не видя нападающего, только слышали крики павшего товарища. Не зная, как именно тот был убит, они пришли в ужас. Такая скорость убийства казалась почти сверхъестественной. Значит, противник гораздо сильнее их!
Разбойник, державший Синь Чжилань, быстро приказал нескольким своим людям окружить пленников, а остальным выстроиться спиной к спине, образуя защитный круг.
Они пытались высматривать врага сквозь опилки, но как только те упали на землю, нападающий исчез. И в этот самый момент внешние стражи один за другим повалились на землю. Хотя они, судя по всему, не были мертвы, их искажённые от боли лица наводили ужас на оставшихся.
Разбойник с Синь Чжилань широко раскрыл глаза. За считанные секунды — и столько раненых! Теперь он точно знал цель нападающего. Но то, что тот не показывался, а лишь калечил его людей, вызывало ярость. Он резко изменил отношение к пленнице: прижал лезвие к её горлу и закричал:
— Кто ты такой, чёрт возьми?! Выходи, если не трус!
Остальные разбойники тоже приставили клинки к горлам Гу Хуна и юноши, не спуская глаз с окружающей местности.
— А-й!.. — снова раздался вопль. Клинок, направленный на юношу, упал на землю вместе с отрубленной рукой.
Юноша, увидев, что стражник повержен, начал изо всех сил рвать верёвки. Если получится освободиться, он поможет господину Гу!
Но чем сильнее он рвался, тем туже затягивались узлы. «Неужели это мёртвый узел?» — мелькнуло в голове. Он не боялся мёртвых узлов — просто стал искать на земле острый камешек, чтобы перетереть верёвку. Но вокруг была лишь песчаная почва, без единого камня.
Тем временем Эрья и Ашуй, прятавшиеся в кустах, радовались каждому поверженному разбойнику, но от вида крови прикрывали глаза.
http://bllate.org/book/12017/1075076
Готово:
