Но в эту самую минуту она вдруг почувствовала, будто ещё не успела начать дело, как уже оказалась в ловушке. Синь Чжилань считала себя куда спокойнее большинства женщин, и главное — даже испугавшись, она всё равно внимательно осматривала окрестности. Поэтому, едва разбойник потащил её по горной тропе, она тут же заметила повозку и решила: теперь у неё есть шанс на спасение.
Эта повозка, разумеется, принадлежала Эрье. Только вот возница и Гу Хун, который до этого скакал верхом, сейчас прятались за ней, так что со стороны казалось, будто повозка пуста.
Синь Чжилань отчаянно пыталась вырваться из хватки разбойника и одновременно кричала в сторону повозки, надеясь, что кто-нибудь внутри услышит:
— Помогите! На помощь!
Эрья ясно слышала её крики. Хоть ей и хотелось помочь, она понимала: опасения Гу Хуна не безосновательны. И пока она гадала, решится ли он спасать Синь Чжилань, вдруг раздался стук — три чётких удара в стенку повозки. Эрья вытянула шею и заглянула в уголок окна. Это был Гу Хун. По движению его губ она прочитала: «Оставайся здесь. Я сам пойду спасать».
Эрья немедленно закивала в ответ. Но сердце её сжалось от тревоги: эти разбойники, судя по их бою с конвоем, явно не новички. А теперь Гу Хун один против десятка! Она даже зажмурилась, не в силах смотреть, и про себя ругала себя: «Если уж геройствовать, так хоть при равных силах!»
— Осторожно! — вскрикнула Эрья, увидев, как меч одного из разбойников вот-вот обрушится на Гу Хуна.
К счастью, тот, несмотря на окружение, оставался проворным. Он ловко пригнулся, уклонился от широкого замаха и, словно подметая листья осенью, одним стремительным движением опрокинул нападавшего на землю.
— Отлично! — воскликнула Эрья, забыв обо всех тревогах и готовая уже аплодировать.
Но радость её быстро сменилась ужасом: ведь она совершенно забыла наказ Гу Хуна. Вместо того чтобы сидеть тихо в повозке, она высунулась наружу и громко кричала. Разумеется, разбойники тут же её заметили.
Увидев, как трое из них бегут прямо к ней, Эрья мысленно простонала: «Всё, конец!»
Ашуй, заметив приближающихся разбойников, сразу же крикнула вознице:
— Быстрее, садись в повозку!
Юноша тоже понял, что дело плохо. Хотя приказ отдавала не Гу Хун, он без колебаний решил, что Ашуй права. Он попытался запрыгнуть на козлы, но в этот миг прямо перед ним в землю вонзился метательный клинок, брошенный одним из разбойников. Испуганный конь заржал и встал на дыбы.
Юноша пытался одновременно вскочить в повозку и удержать взбесившуюся лошадь, но это было почти невозможно: раз напуганный, конь уже не слушался, да и времени на усмирение не оставалось.
Разбойники были уже в нескольких шагах. Эрья в отчаянии вспомнила господина Дуаня и его золотой листочек, но тут же покачала головой и начала молиться: «Кто бы ни спас нас сейчас — хоть святому буду молиться, как старшая госпожа Су!»
Но ни молитвы, ни восклицания не помогли. Меч разбойника снова занёсся над головой юноши. Тот, хоть и обучался боевым искусствам вместе с Гу Хуном, сейчас был безоружен и пытался прикрыть Эрью и Ашуй. Силы явно иссякали. Тогда он резко ударил ладонью по крупу коня и крикнул:
— Барышня, уезжайте скорее!
От внезапного толчка Эрья и Ашуй едва не вылетели из повозки. Последнее, что услышала Эрья, — это слова юноши «уезжайте скорее», затем — ржание коня и грохот колёс, когда повозка, выскочив с горной тропы, понеслась по главной дороге.
Хотя они и ускользнули от разбойников, новая опасность тут же их настигла.
Конь мчался во весь опор, но как его остановить — ни Эрья, ни Ашуй не знали.
— Я попробую схватить поводья, — сказала Ашуй. — Барышня, крепче держитесь!
Но поводья оказались для неё непосильной задачей: едва она протянула руку, как очередной ухаб швырнул её обратно в повозку.
— Ашуй, хватит… Лучше прыгнем! — решила Эрья. Они уже выехали на ровную дорогу, и, взвесив все риски, она сочла, что прыжок безопаснее безудержной скачки. — Дорога ровная, шанс выжить есть!
Но ветер свистел так сильно, что Ашуй не расслышала слов госпожи. Подумав, что та хочет сама взять поводья, служанка в ужасе закричала:
— Нет-нет, барышня! Это слишком опасно!
Эрья же решила, что Ашуй против прыжка:
— Да, опасно, но всё же лучше, чем сидеть здесь! Надо попробовать!
Ашуй упрямо ухватила её за рукав, явно не собираясь отпускать. Но спорить им было некогда: прямо перед ними дорога раздваивалась, а правый поворот вёл к обрыву. Никто не управлял повозкой, и она сама собой свернула на эту смертельную тропу.
Между тем у обочины дороги отдыхал Дуань Фэнжань со своей свитой. Промчавшаяся повозка подняла такое облако пыли, что все на мгновение ослепли, а самого Дуаня даже разнесло на кашель.
«Неужели в той повозке никого нет?» — задумался он.
Чу, его верный слуга, тоже заметил странность:
— Господин, повозка мчится без возницы, но по тому, как колёса врезаются в землю, ясно — внутри кто-то есть.
Дуань Фэнжань взглянул на небо: ещё рано. Значит, можно помочь.
— Ступай, — коротко приказал он.
— Есть! — Чу мгновенно отправил другого чёрного воина в погоню за повозкой.
Так что, если Эрья собиралась благодарить кого-то, ей следовало благодарить именно раннее утро: будь чуть позже — никто бы не оказался рядом, и повозка с ней и Ашуй рухнула бы в пропасть.
Но даже пережив ужас, Эрья не забыла поблагодарить спасителя:
— Благодарю вас, добрый человек, за спасение!
Ашуй тоже искренне поклонилась.
Чёрный воин молчал, даже не кивнул в ответ. Такое поведение показалось Эрье знакомым — точно такой же холодный и молчаливый, как у людей господина Дуаня.
«Постой-ка!» — Эрья пригляделась к одежде воина и всё больше убеждалась в своей догадке. Она бросилась за ним:
— Вы… вы из людей господина Дуаня?
Воин на миг замер, но не обернулся. Он уже собирался использовать лёгкие шаги, чтобы скрыться, но Эрья схватила его за рукав:
— Не скажешь — не отпущу!
Ашуй тут же ухватила другой рукав.
Голова в бамбуковой шляпе могла легко освободиться, но, узнав в спасённой девушке Эрью, воин на секунду задумался. Он вспомнил, как его господин вёл себя с ней — явно не как с обычной встречной. К тому же, если спасаемая — она, значит, господин и сам бы приказал спасти.
«Ладно, отведу их», — решил он. И, схватив обеих под руки, одним прыжком унёс их обратно к месту, где ждал Дуань Фэнжань.
Как рассказывали странствующие сказители, лёгкие шаги — лучший способ из тридцати шести стратегий, когда нужно просто уйти. Так Эрья и Ашуй, даже не успев опомниться, очутились у обочины дороги.
— Госпожа Гу… — удивлённо произнёс Чу, увидев, кого именно спасли. Его голос стал чуть выше — теперь не нужно было докладывать господину отдельно.
Эрья всё ещё пошатывалась от скачущих прыжков, и, увидев Чу, некоторое время пребывала в замешательстве. Но как только он произнёс её имя, всё стало ясно: спаситель действительно из свиты Дуаня Фэнжаня!
«Опять он меня спасает, — подумала она с досадой. — Пусть даже не лично, но его люди всегда под руку подворачиваются. Видимо, придётся просить его снова!»
Она оглядела себя: растрёпанные волосы, грязное лицо — но сейчас не до приличий.
— Ваш господин в повозке? — спросила она у Чу.
Тот не ответил. Но Эрья и так заметила единственную повозку у дороги, вокруг которой стояли чёрные воины. Значит, Дуань Фэнжань точно там. Почему же Чу молчит? Неужели тот не хочет её видеть?
Но жизнь людей важнее всякой гордости. Если Синь Чжилань не спасут, погибнут и её недавно обретённый «отец», и юный возница. Поэтому Эрья решила: пусть даже придётся унижаться — она добьётся помощи!
Она направилась прямо к повозке, но Чу преградил ей путь:
— Госпожа Гу, с какой целью вы ищете нашего господина?
— Да с очень важным делом! Слушай, раз ты здесь главный, можешь приказать своим людям спасти тех людей?
Эрья надеялась, что если Чу командует отрядом, то ей не придётся идти к самому Дуаню.
Но Чу сурово ответил:
— Госпожа Гу, я не главный и не имею права отдавать приказы от имени господина.
Эрья сразу всё поняла. Пусть он и не главный, но ясно одно: без разрешения Дуаня Фэнжаня никто не двинется с места. А этот упрямый воин явно не пустит её к повозке…
Она закрутила глазами — и вдруг блеснула идея!
— Смотри! Там что-то упало! — показала она куда-то в сторону.
Чу даже не дрогнул, продолжая пристально следить за ней.
Эрья почувствовала раздражение, но не сдавалась:
— Оно упало прямо на крышу повозки!
«Что?!» — Чу мгновенно насторожился и резко обернулся к повозке.
В этот момент Эрья торжествующе улыбнулась и, обогнув его, бросилась к повозке с другой стороны.
— Барышня, подождите меня! — закричала Ашуй и помчалась следом.
http://bllate.org/book/12017/1075075
Готово:
