— Двоюродная сестра… — услышала Эрья, как кто-то окликнул её, и обернулась. Перед ней стоял Су Шицин и протягивал ей хулулу — алые ягоды будто сочились соком.
Она лизнула одну: сладость пронзила до самого сердца, но в следующий миг лакомство вырвал из её рук Су Шитуань. Он даже провёл языком по тому месту, где она только что откусила. Отвращение взметнулось в груди Эрьи, а тут ещё сбоку возник Фэнлун, и в его взгляде читалось явное презрение.
«Ладно, ладно…» — подумала Эрья, решив купить себе ещё одну хулулу. Она уже собиралась спросить, сколько стоит, но в тот самый миг перед её глазами внезапно возникло крупное лицо Дуань Фэнжаня, который прямо в упор произнёс:
— Мне нужен золотой листочек. У тебя есть?
— Не надо! Не надо мне ничего! — вскрикнула Эрья и резко проснулась среди своих дорожных сумок. — Ай! — Голова её тут же ударилась в подбородок Гу Хуна.
Эрья моргнула, пытаясь сфокусировать взгляд, и лишь тогда осознала, что натворила:
— Отец… Вы не ранены? Как вы себя чувствуете?
Увидев, как Гу Хун потирает подбородок, она поняла: это она его так сильно стукнула.
— Ничего… доченька… — процедил он сквозь зубы.
— Ох… — Эрья почувствовала вину, но тут же заметила, что ширмы, которая раньше стояла рядом, больше нет. — Отец, а куда дели ширму?
— Те люди ушли раньше нас. Вот хозяин и приказал убрать её. Ещё сказал, что теперь мы можем занять одну комнату, но я ответил, что и сами собираемся уезжать. Хозяин только смущённо ушёл.
Значит, этот Дуань Фэнжань уехал ещё на рассвете. И слава богу! Теперь не придётся избегать их общества. Вспомнив прошлую ночь, Эрья решила, что Дуань Фэнжань, вероятно, замышляет что-то коварное. Этот человек всегда опасен, и держаться от него подальше — самое разумное решение!
— Отец, когда мы отправимся в путь?
Гу Хун взглянул на Ашуй, которая укладывала вещи:
— Как только Ашуй закончит. Парень уже пошёл запрягать коней…
— Хорошо, — кивнула Эрья и снова легла на стол, чтобы доспать. Хотя вторую половину ночи она спала крепко, сон выдался тяжёлым. Поэтому она невольно потянулась, совершенно забыв о приличиях.
Ведь рядом нет младшей няни Сунь… Но она забыла, что здесь есть другой человек, с радостью готовый занять её место — конечно же, Ашуй.
— Госпожа, вы понимаете, что сейчас сделали неправильно? — прищурилась Ашуй.
Эрья, казалось, ожидала этого нравоучения, и сразу же закивала, соглашаясь. Гу Хун, наблюдавший за этим, подумал, что роли госпожи и служанки словно поменялись местами.
Хотя говорят, что «слишком вольная прислуга начинает командовать господами», Ашуй с детства была при его дочери, так что о непочтении речи быть не могло. Однако Гу Хуну было странно не из-за её брюзжания, а потому что он впервые видел свою дочь такой неряшливой.
Ашуй продолжала своё поучение, но Гу Хун, прислушавшись, понял, что в её словах есть смысл. Эрья, испугавшись, что её добродушный отец присоединится к Ашуй, поспешила сменить тему:
— Отец, поедем мы дальше по большой дороге или свернём на тропу, чтобы сократить путь? Ведь именно из-за того, что мы вчера выбрали длинную дорогу, нам пришлось делить комнату с Дуань Фэнжанем.
На этот вопрос не только Ашуй замолчала, но и внимание Гу Хуна переключилось на выбор маршрута. По большой дороге, безусловно, безопаснее, но все жалуются, что она извилистая и удлиняет путь. А для Гу Хуна, назначенного на должность военного чиновника, время прибытия строго ограничено: опоздание грозит понижением в чине или даже наказанием. Поэтому вопрос Эрьи был как нельзя более уместен. Но и тропа через горы сулила немало опасностей.
Пока Гу Хун размышлял, парень вернулся:
— Господин, коней запрягли.
Так Эрья и Ашуй последовали за Гу Хуном, покидая постоялый двор и снова садясь в повозку, устремлявшуюся на север.
Колесница ехала быстро и плавно — видимо, похвалы Гу Хуна этому парню были вполне заслужены. Эрья заметила, что отец не едет верхом впереди, а идёт рядом с их повозкой, и насторожилась:
— Отец, что случилось?
— Фуэр, я осмотрелся впереди и увидел справа тропинку в горы. Если пойдём по ней, будет быстрее…
Эрья поняла: отец решил рискнуть и выбрать короткий путь, поэтому теперь шёл рядом, чтобы защитить их.
Но даже с ним рядом она не могла избавиться от тревоги. Чем дальше на север, тем больше высоких гор и густых лесов, которые простые люди избегают: там водятся как дикие звери, так и разбойники, грабящие путников.
Как только колесница перестала катиться по ровной дороге и начала подпрыгивать на ухабах, Эрья поняла: они уже на горной тропе.
Она и Ашуй сидели напротив друг друга, но на одном из поворотов Эрья не удержалась и упала прямо на Ашуй.
— Госпожа, с вами всё в порядке? — обеспокоенно спросила Ашуй, помогая ей подняться.
— Ничего страшного… — Эрья ударилась коленом, но боль была терпимой. Гораздо хуже было то, что снаружи вдруг послышались чужие шаги, от которых по коже поползли мурашки.
Ашуй тоже услышала их:
— Госпожа, неужели это горные разбойники?
«Что за неудача!» — воскликнула про себя Эрья. «Неужели в первый же раз, когда мы выбираем горную тропу, нам попадаются разбойники?»
— Я посмотрю, ты пока лежи, — сказала Эрья и, собравшись с духом, осторожно выглянула в щель окна.
Внизу по склону действительно бежали несколько оборванных людей. Но они двигались не к ним, а вниз, к большой дороге. Эрья перевела дух: их повозка стояла высоко на склоне, и с её позиции было ясно — разбойники целились в три повозки, ехавшие по главной дороге.
— Кто вы такие? Отпустите меня! — вдруг донёсся женский крик.
Эрья уже собиралась отойти от окна, но в этот момент узнала голос:
— Они хотят увести эту девушку… Это ведь Синь Цзюньнян?
* * *
Склон здесь был пологим, но деревья росли под таким углом, что естественным образом скрывали тропу. Именно поэтому горы стали отличным укрытием для разбойников.
Повозки на большой дороге, несмотря на охрану, не смогли избежать нападения. Причём охранники, судя по всему, были из какого-то ничтожного агентства — их боевые навыки оказались настолько слабыми, что они лишь ненадолго задержали разбойников, после чего сдались. Именно так, как и предполагала Эрья, и именно поэтому Синь Чжилань, ехавшая в повозке за грузом риса, попала в плен.
Эрья отчётливо видела, что пленница — точно Синь Чжилань, девятая госпожа семьи Синь. Она поспешно окликнула отца:
— Отец…
Но Гу Хун удивился её смелости:
— Фуэр, сейчас нельзя подавать голос. Конечно, я не боюсь этих ничтожеств, но ты здесь — я не смогу одновременно защищать тебя и вступать в бой.
Эрья понимала это, но не могла оставить Синь Чжилань в беде:
— Отец, я знаю, что лучше молчать, но ту девушку я знаю. Это Синь Чжилань, девятая госпожа семьи Синь. Мы встречались на Празднике Цветов, и она даже помогала мне.
Гу Хун задумался. Подлинный мужчина обязан защищать слабых. Если бы он был один, он бы не раздумывая бросился на помощь. Но с дочерью рядом он боялся непредвиденных последствий.
— Отец? — Эрья снова окликнула его, видя, как разбойники тащат Синь Чжилань в горы вместе с мешками риса. Если они скроются сейчас, потом будет слишком поздно.
Разбойники, таща добычу, громко смеялись. Один из них даже провёл рукой по лицу Синь Чжилань:
— Какая красавица! Щёчки гладкие, будто шёлк…
Остальные тоже потянулись к ней, но Синь Чжилань ловко пнула одного из них прямо в пах. Несмотря на женскую слабость, удар оказался точным — разбойник согнулся от боли.
— Ты, шлюха! Как посмела?! Сейчас я тебя прикончу! — зарычал он, занося руку для удара.
Но его остановил тот, кто держал Синь Чжилань:
— Посмеешь ударить её — первым убью тебя!
— Да она же ударила меня в самое важное! Что теперь будет с моей женой? — возмутился обиженный.
Разбойники расхохотались:
— Да у тебя и так ничего не работает!
— Верно! Пусть твоя жена ко мне приходит!
Смех усилился, но их предводитель оставался начеку:
— Хватит болтать! Здесь большая дорога — если задержимся, нас поймают солдаты!
Остальные сразу заткнулись и ускорили шаг. Обиженный всё же пробурчал:
— Брат, неужели эта шлюха тебе приглянулась?
— Дурак! Чего сейчас больше всего не хватает нашему атаману?
— Чего? — недоумённо спросил тот.
— Жены, конечно!
— А-а! Теперь понял! — обрадовался он, глупо ухмыляясь.
Синь Чжилань, хоть и занималась торговлей и привыкла к грубым разговорам, всё же была женщиной. Находясь в руках разбойников и слыша, что её собираются отдать атаману в жёны, она испугалась. Хотя на самом деле этот путь она выбрала сама: официально она сопровождала партию риса в столицу, но на деле надеялась встретить Дуань Фэнжаня, который, как она узнала, должен был возвращаться в столицу через эти места.
http://bllate.org/book/12017/1075074
Готово:
