Ашуй смотрела, как Эрья устремила взгляд в окно — то ли в тоске, то ли в беспомощности. И тогда она решилась: вырвала из рук подруги вечный контракт и, не дав той опомниться, разорвала пожелтевший лист на мелкие клочки.
— Ты что делаешь? — испуганно вскрикнула Эрья, но было уже поздно.
— Госпожа, держать у себя контракт Хэ’эр теперь бессмысленно, — сказала Ашуй. — Посмотрите на себя: Хэ’эр точно не обрадуется, увидев вас такой. Лучше… пусть он улетит по ветру! Пусть Хэ’эр получит его!
Она высунулась в окно и раскрыла ладонь. Бумажные ошмётки тут же закружились и понеслись прочь.
Эрья тоже высунулась и увидела: часть клочков уже легла на землю, другая исчезла вдали.
— Госпожа, ругайте меня, если хотите! — воскликнула Ашуй, решив, что Эрья сердится из-за порванного контракта. — Я, Ашуй, всегда готова отвечать за свои поступки!
Эх… На самом деле Эрья не злилась. Просто этот контракт, возможно, был единственным свидетельством того, что она, Эрья, действительно жила на этом свете. Поэтому, когда Ашуй внезапно его уничтожила, она просто растерялась.
— Я ведь не сержусь, — тихо произнесла она. — Я хранила этот контракт лишь как воспоминание… Но, может, ты и права. Пусть уж летит по ветру…
Она говорила сама с собой, но в её глазах невозможно было скрыть глубокую печаль.
Бумажные клочки кружились над дорогой, по которой шла Эрья, потом занесло их над лесной тропой. Внезапно один из них кто-то схватил. Человек взглянул на обрывок, решил, что это обычная бумага, и снова отпустил.
Чёрный воин по имени Чу удивился: его господин вместо того, чтобы ехать в карете, спокойно шагал рядом с ней. Он никогда не считал, что господин действует по прихоти, поэтому, заметив, как тот поднял бумажный клочок, сразу насторожился и вместе с товарищами обнажил мечи.
Но, увидев, как повелитель с лёгкой улыбкой выпускает клочок из пальцев, все расслабились и убрали оружие.
Чу давно признавал, что умом ему далеко до господина, и не хотел больше гадать понапрасну. Поэтому не удержался и сказал:
— Господин, если мы будем идти пешком по этим лесным тропам, боюсь, до заката нам не выбраться.
Дуань Фэнжань, одетый в лисью шубу — зима уже вступила в свои права, — держал руки в меховом мешке для согрева. Отпустив клочок, он снова спрятал в него пальцы.
Он не ответил сразу, а продолжал идти с закрытыми глазами. Только когда сумерки начали сгущаться над лесом, он наконец вернулся в карету.
Чу уже подумал, что вопрос останется без ответа, но тут же услышал слова господина и вдруг понял: причина была куда проще, чем он думал. Дуань Фэнжань, удобно устроившись в экипаже, тихо произнёс:
— Вид этого леса, вероятно, не удастся увидеть ещё много дней. Если не воспользоваться случаем сейчас, то когда?
«Ах вот оно что», — подумал Чу. Он всегда считал своего господина слишком загадочным и сложным, полагая, что каждое его действие продиктовано глубоким замыслом. Но иногда, как сейчас, господин казался самым обычным молодым человеком, способным на простую человеческую импульсивность — прогуляться пешком ради красоты заката, несмотря на холод и поздний час.
Дорога в столицу всё равно вела через череду постоялых дворов. И Эрья не ошиблась: когда обе группы путешественников почти одновременно подъехали к единственной гостинице в округе, там уже сидел, спокойно ожидая, пока слуги всё подготовят, никто иной, как Дуань Фэнжань.
Но в этих местах гостиница была всего одна, да и прибыли они слишком поздно. Хозяин с сожалением развёл руками:
— Уважаемые господа, у меня осталась лишь одна комната…
— Она наша! — хором воскликнули Чу и Ашуй.
По характеру Чу никогда не стал бы спорить с женщиной, но сейчас ситуация была особой. Летом, быть может, его господин и согласился бы уступить, но сейчас, зимой, ночью, когда ледяной ветер пронизывает до костей, даже закалённому воину вроде него трудно выдержать холод — не говоря уже о господине, страдающем от болезни.
Хотя лицо Чу было скрыто под широкополой шляпой, вокруг него словно стоял ледяной холод, заставлявший других инстинктивно отступать. Однако перед ним стояла Ашуй — девушка, которая, хоть и ниже ростом, ни капли не боялась. С громким «бах!» она швырнула на стойку серебряную слитину:
— Вот тебе, хозяин! Теперь комната наша!
Она бросила взгляд на Чу и фыркнула, явно довольная собой.
Чу внутренне усмехнулся: так, значит, решила мериться деньгами? Он быстро оценил ситуацию. Его господин, сидевший в стороне, не подавал никаких возражений — стало быть, можно действовать решительно. Чу уже собирался достать два серебряных слитка, но, заметив выражение лица хозяина, понял: тот либо часто видел такие деньги, либо его аппетиты велики. Впрочем, гостиница стояла здесь одна-единственная — хочешь не хочешь, а останавливайся здесь.
Пока Чу рылся в рукаве, Ашуй уже торжествовала, решив, что у противника нет денег. Но тут хозяин вдруг оживился:
— Это… это что, золотой листочек? — Он не тронул его, но с восхищением рассматривал.
Чу понял: догадка верна. Эта гостиница явно имеет связи с подпольным миром — ведь золотые листочки редко встречаются даже среди людей подпольного мира. Хотя их и делают из чистого золота, некоторые владельцы постоялых дворов принимают их в качестве платы.
Ашуй понятия не имела, что такое золотой листочек, но Эрья сразу узнала его. Она ведь видела, как Дуань Фэнжань использовал такой — лёгкий, как бумага, но способный одним броском лишить жизни. От страха она потянула Ашуй за рукав и прошептала:
— Ашуй, хватит! Пойдём искать другую гостиницу.
(На самом деле она подумала: даже если другой гостиницы нет, лучше переночую в карете, чем буду спорить с тем, кто владеет таким смертоносным оружием.)
Но Ашуй уже вцепилась в спор:
— Не думай, что этим можно переманить хозяина! Послушай, мы же слабые девушки! Неужели ты допустишь, чтобы мы мёрзли на улице в такой холод?
Хозяин, хоть и не был жаден до денег, всё же знал цену золотому листочку. Он понимал: такие вещи попадаются редко, а значит, чёрный воин в шляпе — человек с большим влиянием. Поэтому он растерялся, не зная, кому отдать комнату.
В этот момент в зал вошёл Гу Хун, сопровождаемый слугой. Увидев Эрью и Ашуй, он сразу понял: свободных комнат, скорее всего, нет.
— Ну как, места нет? — спросил он.
— Не совсем, — ответила Эрья, чувствуя облегчение при виде отца. — Осталась одна комната.
Гу Хун сразу заметил Чу. Люди с боевым опытом чувствуют друг друга. Он понял: эти чёрные воины — не простые путники, а значит, спор идёт именно с ними. Быстрым взглядом он оценил обстановку: все стояли, а один человек сидел в центре зала, и воины окружили его с четырёх сторон — явно охраняли. «Этот щеголь и есть их господин», — решил Гу Хун.
Он подошёл к столу Дуань Фэнжаня и поклонился:
— С кем имею честь?
Дуань Фэнжань, будто проснувшись от дрёмы, медленно открыл глаза:
— А, господин Гу! Простите, я только что задремал и не заметил вашего прихода. Прошу простить мою невежливость.
Он тоже встал и поклонился.
Гу Хун насторожился ещё больше. Указ императора он получил на границе, и кроме его сослуживцев и рода Су никто не знал, что он не отправится прямо в столицу, а завернёт в Цзяннани за дочерью. Значит, этот господин специально за ним следил?
Тем временем Эрья подумала: «Опять этот Дуань Фэнжань врёт, будто спал! Точно так же было в прошлый раз — я видела, как он крепко спит, а он вдруг открывает глаза и пугает меня до смерти!»
Опасаясь, что отец тоже поверит в эту ложь, она подошла к нему и шепнула:
— Папа, это тот самый императорский купец из столицы, Дуань Фэнжань.
Гу Хун удивился: откуда его дочь знает такого человека? Но сейчас не время выяснять детали. Может, раз уж тот знает его имя, стоит попросить уступить комнату?
Он отстранил Эрью и обратился к Дуаню:
— Я здесь всего лишь обычный путник. Господин Дуань, не могли бы вы, учитывая, что я путешествую с дочерью, уступить нам эту комнату?
Дуань Фэнжань не ответил сразу, а лишь закашлялся и побледнел:
— Не скрою, господин Гу, моё здоровье и так плохое. Будь сейчас лето — я бы без колебаний уступил вам комнату. Но врач строго запретил мне выходить на холод. Если я простужусь, это может стоить мне жизни!
Эрья подумала: «Если бы это сказал кто-то другой, я бы поверила. Но Дуань Фэнжань? Ни за что!» Она надеялась, что отец тоже заметит его хитрость.
Однако Гу Хун рассудил иначе:
— Раз у вас такое заболевание, неудивительно, что вы одеты теплее других. Конечно, комната остаётся за вами.
— Папа?! — не поверила своим ушам Эрья.
— Благодарю вас, господин Гу, — снова поклонился Дуань Фэнжань.
http://bllate.org/book/12017/1075071
Готово:
