— Неудивительно, что Су Шитуань так рвётся поскорее всем рассказать! — с горечью проговорила Эрья. — Ведь это уже не просто потеря шелкового платка… Даже если тебя лишь слегка оскорбили, люди всё равно начнут судачить: «Где уж тут говорить о чистоте и непорочности?» А если Су Шитуань станет настаивать, будто ты уже не девственница, тебе придётся выходить за него замуж — хочешь не хочешь!
Тогда Эрья сказала:
— Ашуй, нам нельзя никому об этом рассказывать. Будем считать… будем считать, что меня укусил пёс!
Она старалась говорить твёрдо, но ведь была всего лишь юной девушкой и впервые в жизни столкнулась с подобным. Естественно, её охватили страх и обида, смешанные с чувством безысходности. Кто теперь защитит её? Родного отца нет в живых, а приёмный — господин Гу — явно не приедет. От этой мысли ей стало невыносимо горько, и слёзы, которые она только что сдерживала, снова хлынули из глаз — сначала по капле, потом целыми потоками, промочив всё платье.
— Мисс, я понимаю, как вам больно, — всхлипывала Ашуй, — но ведь совсем скоро мы уедем из рода Су и отправимся в столицу! Там вы будете вместе с господином, и вас больше никто не посмеет обижать… Ууу…
Ашуй тоже рыдала — конечно, из-за того, что её госпожа пережила такое унижение. Но Эрья вдруг вспомнила: когда она ещё была простой служанкой, Ашуй всегда обращалась с ней грубо и холодно. Однако сейчас, в эту минуту, она ощутила, что Ашуй словно стала её старшей сестрой, почти родной. Поэтому, не выдержав, она расплакалась прямо перед ней.
* * *
Осень сменялась зимой, и ничьи слёзы, ничьи отъезды не могли остановить этот неумолимый ход времён.
Цэнь Аньань покинула Цзяннани как раз тогда, когда жёлтые листья уже опадали с деревьев. Одинокие, полупрозрачные, они ещё цеплялись за ветви, но даже птицы знали: это лишь вопрос времени. Скоро и им суждено упасть на землю и завершить свой жизненный путь.
Но этот унылый пейзаж ничуть не мешал праздничному настроению в знатном роду Су. Везде висели красные фонари и ленты, и главный управляющий следил, чтобы ни одна из них не упала так же легко, как осенние листья. Хотя сегодня и не был благоприятным днём для свадьбы по календарю, старый господин Су Чаорун и старшая госпожа Инь с нетерпением ждали, когда новая невестка преподнесёт им чай.
Эрья после того случая почти не выходила из своих покоев, разве что для обязательных утренних приветствий. Поэтому, собравшись сегодня в зале с семьёй Су, она впервые за почти месяц увидела Су Шитуаня. Сердце её сжалось от страха, и она, опустив голову, спряталась за спиной третьей мисс Су Ваньюй. Однако, видимо, сегодня все были заняты вторым молодым господином Су Шицином и его невестой Хэ Чжэнь, и Эрья заметила: Су Шитуань лишь мельком взглянул на неё, когда она вошла, а потом больше не обращал внимания. От этого она наконец смогла незаметно выдохнуть с облегчением.
— Второй молодой господин и молодая госпожа пришли! — объявила няня Сунь, которая после свадьбы Су Шитуаня вновь обрела прежнее влияние. Правда, теперь она больше не служила второй госпоже У Чжиюэ, а была переведена к новой невестке Хэ Чжэнь. На словах это объяснялось заботой: «Молодая госпожа может не знать всех обычаев рода Су, поэтому рядом должен быть опытный человек». На деле же это было просто шпионство.
Разумеется, в доме вроде Хэ, где веками рождались чжуанъюани, дочь всегда получала богатое приданое, включая проверенных слуг. Поэтому каждая уважающая себя семья, выдавая дочь замуж, обязательно отправляла с ней несколько верных людей из своего дома. Соответственно, свекровь тоже должна была проявить осторожность — вот почему У Чжиюэ поставила рядом с Хэ Чжэнь именно няню Сунь.
Новая невестка, проведя ночь под брачным покрывалом, сияла свежестью и красотой. Её робкая походка ясно говорила: муж доволен своей женой. Больше всех этому радовались старшие Су. Лицо старшей госпожи Инь так и светилось от счастья:
— Дитя моё, скорее вставай!
Старый господин Су не стал её поправлять, лишь мягко напомнил:
— Она ещё не поднесла нам чай.
Только тогда госпожа Инь вспомнила:
— Ах да, прости меня, я совсем растрогалась…
Хэ Чжэнь прекрасно знала, что нужно делать. Её мать много раз внушала ей правила поведения в доме мужа, поэтому она стояла на коленях совершенно прямо — к счастью, под ней лежал мягкий циновочный коврик. С искренней улыбкой она вместе с Су Шицином поклонилась старшим и поднесла им чай.
Получив подарки от деда и бабушки, Хэ Чжэнь ещё глубже склонила голову:
— Благодарю вас, бабушка.
— Вставай, дитя моё, — ласково сказала госпожа Инь. Невестка из рода Хэ, где веками рождались чжуанъюани, вела себя безупречно. Каждое её движение было исполнено изящества и воспитания, чего не скажешь о многих других девушках. Госпожа Инь смотрела на неё и всё больше одобрения чувствовала в сердце. Мысленно она уже благодарила указ императора и восхваляла мудрость государя.
Под руку с няней Сунь Хэ Чжэнь поднялась и направилась ко второй госпоже У Чжиюэ:
— Матушка, прошу вас, выпейте чай.
У Чжиюэ улыбнулась, но улыбка её была холодной и формальной. Тем не менее, она произнесла:
— Желаю тебе скорее родить наследника.
Затем она вручила невестке нефритовую статуэтку Руи, символизирующую благополучие. Хэ Чжэнь сразу забеспокоилась: неужели она что-то сделала не так? Пока она тревожилась, няня Сунь уже подвела её к первой госпоже Хань.
— Какая прелестная девушка! — сказала та. — Я твоя тётушка по отцу, теперь мы одна семья.
Она тоже преподнесла подарок — пару красных браслетов. Что до самой Хэ Чжэнь, то первой госпоже Хань было всё равно, нравится ли ей эта невестка или нет. Ведь у неё самого мужа давно нет, и надеяться на то, что кто-то будет заботиться о ней в старости, не приходится. Конечно, жена Су Шитуаня тоже будет называть её «матушкой», но ведь это чужая душа — как можно быть уверенной в её преданности?
— Благодарю вас, тётушка, — ответила Хэ Чжэнь.
Затем она поочерёдно поднесла чай третьей госпоже Ло и четвёртой госпоже Фан. Подарки их были скромнее, чем у старших, но всё равно изящными: госпожа Ло вручила пару золотых заколок с яшмовыми цикадами, а госпожа Фан — набор жемчужных украшений.
Когда все старшие получили чай, настал черёд знакомства со сверстниками. Хэ Чжэнь подошла к Су Шитуаню, и Су Шицин, хоть и сдерживал раздражение, представил его:
— Это мой старший брат.
— Старший брат, — вежливо сказала Хэ Чжэнь.
Су Шитуань кивнул:
— Младшая невестка.
Хэ Чжэнь видела его на Празднике Цветов и слышала немало историй о его вольностях. Кроме того, она знала, что её муж и старший брат не ладят. Поэтому, заметив, что Су Шитуань больше не желает разговаривать, она молча двинулась дальше — к старшей мисс Су Ваньхуэй.
— Это моя старшая сестра, — представил её Су Шицин, и его лицо немного прояснилось.
— Старшая сестра, — с облегчением сказала Хэ Чжэнь. Она заранее волновалась: кроме трудных отношений со свекровью и невестками, ещё хуже бывает уживаться со сводными сёстрами мужа. В роду Су невесток пока не было, зато незамужних сестёр — целых несколько.
— Какая ты милая, младшая невестка! — сказала Су Ваньхуэй. — У меня нет ничего ценного, но я люблю вязать узелки согласия. Возьми, пусть будет на память.
Хэ Чжэнь обрадовалась: хоть подарок и не дорогой, но сделан с душой.
— Благодарю вас, старшая сестра.
Затем Су Шицин представил остальных:
— Это вторая сестра из главного крыла, четвёртая сестра из третьего крыла… А эти трое — мои родные и сводные сёстры.
Хэ Чжэнь знала, что у Су Шицина много сестёр, но лишь одна — родная, третья мисс Су Ваньюй. Поэтому она первой обратилась именно к ней:
— Сестра.
Они встречались на Празднике Цветов, так что не были друг другу чужими.
Однако Су Ваньюй, хоть и дружила с Хэ Чжэнь, не особенно обрадовалась, узнав, что та станет её невесткой. Краем глаза она взглянула на Эрья — та стояла молча, словно ничего не происходило. Только тогда Су Ваньюй ответила:
— Сестра из рода Хэ.
Старшая госпожа Инь тут же поправила её:
— Какая ещё «сестра из рода Хэ»? Теперь ты должна звать её «второй невесткой».
Су Ваньюй не стала спорить — она и сама знала, что сказала это нарочно. Но что поделаешь?
— Вторая невестка… — тихо пробормотала она.
Хэ Чжэнь, казалось, ничуть не обиделась. Она протянула Су Ваньюй ароматный мешочек:
— Внутри всякие мелочи. Надеюсь, тебе понравится.
— Спасибо, вторая невестка… — Су Ваньюй взяла мешочек и хотела показать его Эрья.
Ведь Эрья всё это время пряталась за спиной Су Ваньюй, поэтому Хэ Чжэнь только сейчас заметила её.
— Мисс Гу, — окликнула она.
Эрья подняла голову.
* * *
Перед ней стояла девушка в алых шелках, поверх которых был накинут полупрозрачный шарф от знаменитого ателье Таньшилоу. Высокая причёска украшена двумя павлиньими перьями, вставленными в узлы волос за ушами. Щёки ещё румянились от недавнего счастья, и вся её осанка выражала совершенную учтивость.
Эрья видела Хэ Чжэнь лишь однажды — на Празднике Цветов. Тогда та предпочитала скромные наряды, ведь тот праздник был на самом деле смотриным: девушки демонстрировали себя, но не слишком вызывающе. Хэ Чжэнь была миловидной, но не яркой; её замечали скорее потому, что она была хозяйкой вечера. Однако в тот день Эрья сама оказалась в унизительном положении — и Хэ Чжэнь тогда помогла ей. Поэтому сейчас, глядя на невестку, Эрья вспоминала в первую очередь свой собственный стыд.
Хэ Чжэнь же, видя, как Эрья задумчиво смотрит на неё, подумала: «Если свекровь, невестки и сводные сёстры — это те, с кем мне придётся ладить обязательно, то с этой мисс Гу Сяофу надо быть особенно осторожной». Она слышала, что Су Шицин хотел взять Гу Сяофу в жёны одновременно с ней, даже предлагал ей стать равноправной женой. Правда, та отказалась. Хэ Чжэнь не знала, что двигало её мужем, но искренне надеялась, что он просто хотел выполнить данное слово.
Все в зале замерли, наблюдая за встречей новой невестки и мисс Гу. Праздничное настроение вдруг стало напряжённым. Су Ваньюй почувствовала, как улыбка Хэ Чжэнь становится всё более натянутой. «Что же ты делаешь, Фуэр?» — подумала она и незаметно толкнула Эрья локтем. — Моя невестка зовёт тебя…
Эрья очнулась от воспоминаний. Она решила, что Хэ Чжэнь запомнила её именно из-за того позорного случая, и снова смутилась:
— Сестра из рода Хэ, здравствуйте.
http://bllate.org/book/12017/1075067
Готово:
