Синь Чжилань лишь строила предположения, но и эти догадки были отнюдь не беспочвенны. Партия соли из торговой конторы семьи Ду — одного из крупнейших купеческих домов Цзяннани — оказалась скомпрометирована: во время перевозки под охраной Канало-речного союза в неё подмешали контрабандную соль. В результате Ши Цзюй вынужден был молча проглотить убытки. К счастью, купец Ван Шэн согласился выкупить всю партию, что позволило хоть немного смягчить потери.
Этот инцидент вызвал небольшую волну в деловых кругах Цзяннани. Хотя он и не перерос в настоящий скандал, дело затронуло коренные интересы Канало-речного союза. А ведь именно этот союз представлял собой немаловажную силу среди цзяннаньских соляных торговцев: любой, кто хотел перевезти соль по рекам, неизбежно проходил через их руки. Поэтому большинство соляных торговцев состояли с союзом в дружеских отношениях и сочли поведение семьи Ду совершенно необоснованным.
После этого случая Канало-речный союз извлёк важный урок: нельзя чрезмерно зависеть от крупных цзяннаньских соляных торговцев. Семья Ду была одним из самых влиятельных купеческих родов региона, и хотя союз долгие годы сотрудничал с ней, со временем возникла привычка полагаться на них. Именно поэтому Ши Цзюй и согласился понести убытки — он думал о будущих сделках и не хотел окончательно портить отношения с семьёй Ду. Однако если так пойдёт и дальше, рано или поздно это обернётся серьёзными потерями. Поэтому Ши Цзюй решил выйти за пределы Цзяннани и искать новые пути развития. Именно с этой целью он пригласил наследного сына императорского купца Дуань Фэнжаня и наследника Дома Герцога Нинго Жун Чжао для совместного обсуждения планов.
Синь Чжилань, как наследница семейной торговой сети «Байцзя», естественно, владела всей этой информацией. Так что она действовала не наугад, а с уверенностью не менее чем в девяносто процентов. Иначе бы она никогда не осмелилась заявить наследному принцу Жун Чжао, что всё это имеет к нему отношение. Но вот беда: сама она занималась торговлей рисом, а не солью. Как же ей увязать одно с другим? Эта мысль не давала ей покоя.
— Прошу простить, наследный принц, — сказала она. — Отец желает обменять наш рис на хуайнаньскую соль. Узнав, что вы и господин Ши здесь, я решилась явиться с просьбой.
— Обменять на соль? Да это же проще простого! У Сяо Цзюя есть запасы — обменяйся с ним.
Однако Ши Цзюй удивился:
— Госпожа Синь хочет соль? Почему бы не купить её за серебро, а не менять на рис?
Синь Чжилань заранее ожидала такого вопроса и уже подготовила ответ:
— Господин Ши прав: обычно товары оплачиваются серебром, и это считается самым надёжным способом расчёта. Но на этот раз семья Синь столкнулась с особой проблемой...
Она сделала паузу и продолжила:
— ...Дело в том, что мы обнаружили в деревне новый сорт риса. Крестьяне там ещё не начали его массово сеять, но зёрна этого сорта дают исключительно качественный урожай. Мы хотим выкупить весь семенной фонд, однако крестьяне отказываются продавать его за деньги. Зато они согласны обменять семена на хуайнаньскую соль. Я предлагала купить соль за серебро, а потом уже обменять её на семена, но они сказали: «Наши семена сами по себе ничего не стоят. Если вы сначала купите соль, а потом поменяете её на семена, это будет то же самое, что покупать семена напрямую». Хотя это и звучит странно, но таково их условие. Отец согласился, чтобы внушить им доверие. Он заверил их, что мы обменяем рис на хуайнаньскую соль. Но многие соляные торговцы отказались идти на такой обмен, поэтому мне пришлось обратиться именно к вам, наследный принц, и к вам, господин Ши.
— Это уж слишком странно! Неужели такие упрямые крестьяне существуют? — усмехнулся Ши Цзюй.
Но Жун Чжао, напротив, не нашёл в этом ничего удивительного:
— В глухомани всякие люди водятся. Раз уж такова их воля, отдай ей немного соли, Сяо Цзюй.
Услышав это, Ши Цзюй без колебаний согласился:
— Конечно, нет проблем. Сколько тебе нужно, госпожа Синь? Бери, сколько хочешь... Хотя, конечно, я был бы рад, если бы ты просто заплатила серебром.
— Хе-хе, разумеется, — смущённо улыбнулась Синь Чжилань. Её рассказ действительно основывался на реальных событиях, но она слегка приукрасила детали. К тому же, как верно заметил Ши Цзюй, можно было просто тайком купить соль за серебро — крестьяне бы ничего не узнали, и результат был бы тот же.
— Что-нибудь ещё, госпожа Синь? — спросил Жун Чжао, давая понять, что посторонним пора уходить.
— Нет... больше ничего, — ответила Синь Чжилань. На самом деле у неё и не было других дел, но от собственного преувеличенного рассказа у неё даже холодный пот выступил. Однако как же ей не быть недовольной! Она наконец увидела Дуань Фэнжаня, своего возлюбленного, но так и не успела сказать ему ни слова.
Но, словно небеса услышали её внутреннюю мольбу, Дуань Фэнжань вдруг заговорил:
— Госпожа Синь, у вас случайно нет при себе «Юйцзи гао»?
Синь Чжилань обрадовалась, но от неожиданности растерялась. «Юйцзи гао»? Что это такое? Тем не менее, она машинально ответила:
— Есть...
Из рукава она достала маленький сосуд и протянула его Дуань Фэнжаню.
Тот, не обращая внимания на присутствующих, сразу же передал мазь Эрья, после чего попрощался с Жун Чжао и Ши Цзюем:
— Наследный принц, брат Ши, простите, но мне нездоровится. Позвольте удалиться. Что до дела, о котором говорил брат Ши... этот список, возможно, окажется вам полезен.
С этими словами он бросил Ши Цзюю свёрток с перечнем торговых точек из Шу.
* * *
Первая глава двойного выпуска. Поддержите подпиской!
☆ Глава девяносто седьмая. Том первый: «Цзяннани». Радость в сердце
Ши Цзюй ловко поймал свёрток и, раскрыв его, бегло пробежал глазами по списку. Его лицо сразу же озарила широкая улыбка:
— Отличный список торговых домов из Шу!
Он встал и, по-братски сложив кулаки, поблагодарил Дуань Фэнжаня:
— Большое спасибо, Фэнжань!
Дуань Фэнжань изначально не придавал этому списку особого значения — он лишь дополнил им уже имеющиеся у него сведения. После этого документ потерял для него всякую ценность. Но для Ши Цзюя, стремившегося расширить свои торговые связи, это был настоящий подарок. Поэтому реакция Ши Цзюя ничуть не удивила Дуань Фэнжаня.
— Не за что, — коротко ответил он, кивнул Жун Чжао и направился к выходу.
Эрья совершенно не заботило, уходит Дуань Фэнжань или остаётся. За время нескольких встреч с этим человеком она, похоже, тоже научилась быть бесцеремонной. Получив «Юйцзи гао», она больше не обращала на него внимания — теперь главное было выполнить поручение второй госпожи.
А вот если бы сейчас рядом оказалась Су Вансиу, она вряд ли обрадовалась бы получению мази. Разве не больнее видеть, как твой тщательно собранный список торговых точек Шу так легко передают другому? Но Эрья понятия не имела, что этот список изначально принадлежал Су Вансиу. Её это и не интересовало. Напротив, она недоумевала: зачем второй госпоже понадобилось рисковать, чтобы получить эту мазь из императорского дворца? Она открыла крышку, понюхала содержимое, затем намазала немного на ушибленное колено... Хм, действительно освежает!
Люй Фанъэр, увидев, как Эрья тут же использует «Юйцзи гао», почувствовала раздражение и шепнула Синь Чжилань:
— Сестра Синь, посмотри... как это вообще можно терпеть?
Синь Чжилань не отрывала взгляда от мази в руках Эрья, а затем медленно перевела его на лицо, скрытое за шелковым платком. «Вот в чём разница?» — подумала она. Если бы она не была дочерью купца, ей тоже пришлось бы скрывать лицо, как Гу Сяофу. Но разве господин Дуань выбирает женщин именно по этому признаку? Она внимательно всмотрелась в глаза, видневшиеся из-под платка. Красивы ли они?
Люй Фанъэр не знала, что Синь Чжилань погрузилась в свои мысли, и решила, что та её не расслышала. Поэтому она чуть громче повторила:
— Сестра Синь? Сестра Синь...
— А? — очнулась Синь Чжилань. Но, придя в себя, она тут же почувствовала досаду: она ревновала. Ревновала до такой степени, что даже не ответила на тихое «спасибо», с которым Дуань Фэнжань прошёл мимо неё.
Люй Фанъэр заметила, что Синь Чжилань внешне спокойна, но именно это и выдавало её внутреннее напряжение. Раньше, на Празднике Цветов, Люй Фанъэр считала Гу Сяофу не такой, как прочие благородные девицы. Но теперь она готова была изменить своё мнение: разве обычная госпожа пошла бы в такое место, да ещё и под платком? Видимо, за этой скромной внешностью скрывается далеко не простой характер.
— Мне невыносимо смотреть на это! Я заберу «Юйцзи гао» обратно! — воскликнула Люй Фанъэр, решив вступиться за подругу.
Но Синь Чжилань остановила её:
— Не надо. Я отдала мазь господину Дуаню, а кому он захочет её передать — не моё дело...
Она добавила:
— Пойдём.
Она пришла сюда лишь ради того, чтобы хоть раз взглянуть на Дуань Фэнжаня. Ради одного взгляда ей пришлось так многое замыслить, так унижаться... Но она не могла совладать с собой — ей нужно было его увидеть. А увидев, она лишь растерялась и растеряла последние силы.
Горько улыбнувшись, она тихо произнесла:
— Со мной всё в порядке...
Затем, с тем же почтительным поклоном, она обратилась к Жун Чжао и Ши Цзюю:
— Ещё раз благодарю наследного принца и господина Ши. У меня больше нет дел, поэтому позвольте откланяться.
Её голос звучал так же вежливо, как и прежде, но в глазах уже не было прежнего блеска. Увидев, как Жун Чжао махнул рукой, она, не оборачиваясь, направилась к двери.
— Сестра Синь, подожди меня! — крикнула Люй Фанъэр, следуя за ней. — И я тоже прощаюсь!
Уже у двери она заметила, что Хуайфэн смотрит на неё. Хотя он и помогал им раньше, сейчас он почему-то не показывался, поэтому Люй Фанъэр не стала благодарить его, а вместо этого показала ему язык.
Хуайфэн, конечно, сразу всё понял и, несомненно, скрипнул зубами от злости. К счастью, Люй Фанъэр быстро скрылась, иначе он, пожалуй, не удержался бы от ответной выходки. Не найдя, на ком выпустить пар, он набросился на Фэнлуна:
— Ты чего звал меня, а теперь молчишь, как рыба? Какое у тебя дело?
— Дядя Хуай, у меня и вправду нет к тебе дел, — невозмутимо ответил Фэнлун. — Просто хочу, чтобы ты отошёл в сторону.
Он не обращал внимания на ворчание Хуайфэна — самому ему вдруг стало не по себе.
— Да что с тобой? — удивился Хуайфэн. Та девчонка показала язык именно ему, а этот парень злится ни с того ни с сего!
Фэнлун косо взглянул на Эрья и презрительно скривил губы. Но Амо, наблюдавший за ним, сразу понял: этот наглец злился не на всех подряд, а именно на неё.
— Дядя Хуай, ты стареешь, хоть и не признаёшь этого. Даже таким щеголям, как мы, не избежать появления соперников в любви, — многозначительно произнёс Амо, кивнув в сторону Эрья.
Хуайфэн сразу всё понял:
— Ты тоже это заметил? Я давно подозревал: с тех пор как появилась госпожа Гу, этот парень стал её охранять, как зеницу ока...
Фэнлун не успел зажать ему рот, как тот уже выдал имя Гу Сяофу. Амо был поражён: он всегда думал, что девушка из Павильона Луны — обычная куртизанка, но никак не дочь знатного рода! Внезапно до него дошло:
— Неужели та девушка, о которой упоминал наследный принц, тоже госпожа Гу?
— Да, только наследный принц считает её куртизанкой, — пояснил Хуайфэн.
— А-а... — протянул Амо, и на этот раз даже не стал поддразнивать Фэнлуна, хотя тот и бросал на него гневные взгляды.
Что до Эрья, то её задача была выполнена, и она тоже хотела уйти. Заметив, что Жун Чжао и Ши Цзюй полностью поглощены изучением списка из Шу, она воспользовалась моментом и тихо подошла к Фэнлуну:
— Можно идти.
Фэнлун теперь знал, зачем Гу Сяофу пришла за «Юйцзи гао». Он всё прекрасно видел: эта женщина пустила в ход все свои уловки, чтобы заполучить предмет из императорского дворца. Пусть Дуань Фэнжань и прикрыл её, но он-то, Фэнлун, таких штучек насмотрелся вдоволь! Неужели нельзя было придумать что-то поумнее? Быть поосторожнее? Да... он был в ярости.
http://bllate.org/book/12017/1075060
Готово:
