— Мм… Я знаю, как ты мне предана… Сходи-ка ещё раз в первое крыло и попроси у госпожи Хань вот эту вещь.
Лань’эр взяла записку, которую подала ей У Чжиюэ.
— «Юйцзи гао»? — прошептала она про себя.
— Именно таков мой замысел.
Лань’эр подняла глаза. Вторая госпожа У Чжиюэ улыбалась, но её взгляд был ледяным и пугающе глубоким. Сердце Лань’эр сжалось: она ведь уже видела эту мазь. Раньше, когда служила в покоях старшей госпожи Инь и убирала вещи, полученные из императорского дворца, ей довелось увидеть флакон с «Юйцзи гао». Говорили, что рецепт этой мази — тайна Императорской лечебницы, известная лишь главному лекарю, а саму мазь предназначали исключительно для наложниц гарема. Поэтому даже если её и жаловали кому-то извне, то лишь высшим чиновникам и князьям — и каждый раз по одному флакону. У старшей госпожи Инь такой флакон был, но он почти опустел. Иначе при ранении молодой госпожи Гу его бы непременно использовали, но не осталось ни капли.
Но есть ли «Юйцзи гао» у первой госпожи? Лань’эр понимала: спрашивать дальше — значит вызвать недовольство второй госпожи. Оставалось лишь выполнить поручение.
— Слушаюсь, госпожа.
Лань’эр вышла из второго крыла, спрятав записку в рукав. Её тревожило предчувствие, и она шла быстро, лишь машинально кивая слугам и служанкам, которые кланялись ей по пути. Так она дошла до двора «Чжу Лань», где наконец замедлила шаг.
Войдя внутрь, она увидела, как первая госпожа Хань хмурилась, обрезая ветви растения «Восемнадцать учёных». Рядом стояла Ваньюй — стало быть, весть о том, что третью госпожу изуродовали, уже достигла первого крыла.
— Госпожа, пришла Лань’эр из второго крыла, — шепнула на ухо госпоже Хань одна из нянек.
Госпожа Хань действительно уже знала, что Су Ваньюй ударили по лицу так сильно, что оно исказилось. Но когда она сама видела девушку, лицо было лишь слегка покрасневшим. Теперь, когда она ломала голову над этим, ко двору явилась прислуга из второго крыла.
— Здравствуйте, первая госпожа, — поклонилась Лань’эр.
— Мм… — Госпожа Хань положила ножницы, только услышав доклад Ваньюй. Но теперь, когда перед ней стояла Лань’эр, она снова принялась делать вид, будто занята цветами.
— Что тебе нужно?
— Первая госпожа, вторая госпожа просит одолжить одну вещь… — Лань’эр достала записку из рукава и подала её госпоже Хань.
— Что там? — Госпожа Хань отложила ножницы и развернула записку.
«Юйцзи гао»… Конечно, госпожа Хань знала эту мазь. Ведь один из её компонентов — белый фулин — добывали именно в Шу, а некоторые члены рода Хань занимались торговлей лекарственными травами. Хотя они и не поставляли сырьё напрямую в императорский дворец, скорее всего, именно через их руки фулин попадал к царским поставщикам, а затем — в Императорскую лечебницу.
Зачем же У Чжиюэ потребовалась эта мазь? Неужели для своей дочери? Подумав, госпожа Хань ответила:
— Да что это за вторая сноха! Откуда у меня может быть такая мазь? Это же императорская вещь! Если уж очень нужно, пусть идёт к матушке. У меня её точно нет.
Лань’эр заранее ожидала таких отговорок. Она не знала, правда ли у первой госпожи нет мази, но раз вторая госпожа велела — значит, должна быть!
— Первая госпожа, вторая госпожа сказала, что «Юйцзи гао» — редкая императорская вещь, это верно. Но сейчас третья госпожа в таком состоянии… Без этой мази её лицо, возможно, уже не спасти. Вторая госпожа также сказала: как же быть, когда второй господин это увидит?
Госпожа Хань стояла спиной к Лань’эр. По её голосу чувствовалось волнение. Видимо, Ваньюй не ошиблась — лицо девушки и вправду изуродовано… Но откуда У Чжиюэ знает, что она может достать «Юйцзи гао»? Ведь мазь производится в Императорской лечебнице, и даже при раздаче наград всё строго записывается — как расходы во дворце: кто получил, сколько и когда.
Однако лечебница — всего лишь собрание лекарей. Жалованье у них невелико, а служба опасна, словно рядом с тигром. Поэтому, чтобы подзаработать, они часто ищут выгоды за пределами дворца. Первым звеном обычно становятся императорские купцы, которые берут взятки. Те, в свою очередь, компенсируют потери, вымогая деньги у мелких торговцев травами. Так образуется второе кольцо прибыли.
Род Хань, хоть и состоял из мелких торговцев, всё равно был купеческим. А купцы всегда стремились к выгоде — с древних времён. Поэтому «Юйцзи гао», хоть и считалась императорской редкостью, на деле была подобна контрабандной соли: дорогая, но не редкая. Через эти цепочки коррупции мазь легко проникала в народ — правда, лишь те, у кого были деньги, могли себе её позволить.
Хм, У Чжиюэ многое знает… — подумала про себя госпожа Хань. Если бы она до сих пор не поняла намерений второй госпожи, ей следовало бы самой себя пощёчить. Конечно, каждое крыло дома хранило свои тайны и доходы. Ежемесячные взносы в общую казну она вносила исправно. Но У Чжиюэ хочет заставить её раскрыть больше? Никогда!.. Неужели та думает припугнуть её именем Су Цзина?.. Ха! У Чжиюэ прекрасно знает, что она не станет платить больше положенного. Значит, хочет заставить всех в роде Су поверить, будто у неё столько денег, что она может позволить себе купить «Юйцзи гао»!
Щёлк! Цветущий куст «Восемнадцать учёных» остался без половины ветвей.
— Ах, какая жалость! — воскликнула госпожа Хань. — Этот куст — редкостная красота. Видимо, ножницы слишком острые.
Она велела одной из нянек выбросить ножницы.
Лань’эр поняла, что госпожа Хань говорит одно, а думает другое. Но спорить бесполезно — остаётся лишь доложить второй госпоже.
— Я передам ваши слова второй госпоже. Пойду.
— Мм… — кивнула госпожа Хань.
Как только Лань’эр вышла, госпожа Хань разорвала записку с названием мази в клочья.
Вторая госпожа Су Вансиу всё это время пряталась за ширмой и подслушивала. Увидев, что Лань’эр ушла, она выскочила наружу:
— Мама, раз вторая тётушка просит «Юйцзи гао», давайте просто отдадим ей!
— «Юйцзи гао», «Юйцзи гао»! Ты думаешь, его так легко купить? Пусть даже твои дядюшки знают людей, которые могут достать эту мазь, но где взять столько серебра? Скажу тебе прямо: от моего приданого скоро ничего не останется!
— Мама… Может, обратимся к господину Дуаню? Он же императорский купец — наверняка у него есть готовая мазь.
— Ни за что! Как можно обращаться к Дуань Фэнжаню? Из-за него твой третий дядя сидит в тюрьме!
— …Но вина третьего дяди не на господине Дуане. Он сам хотел заработать…
— Сюсиу! Неужели ты всё ещё увлечена этим Дуань Фэнжанем? Сколько раз я тебе говорила…
— Нет! — Су Вансиу не желала слушать нотации и убежала к себе.
Она решила: раз вторая тётушка хочет «Юйцзи гао», она сама попросит у господина Дуаня. В конце концов, учитывая два списка торговых домов из Шу, которые она ему передала, он обязан помочь.
* * *
Что же такого ценного скрывали списки торговых домов из Шу? Были ли они просто перечнем фирм?
Дуань Фэнжань бегло просмотрел оба списка и сразу понял: эти торговые дома давно не секрет. Появление новых фирм делало списки немного полезными, но он не собирался держать их при себе. Лучше передать Канало-речному союзу — возможно, это принесёт более надёжную информацию.
— Канало-речной союз в последнее время часто встречается с Ван Шэном?
— Так точно, господин, — доложил Чу в чёрном. — Ши Цзюй перевозил партию соли для торгового дома Ду. Но в грузе обнаружили контрабандную соль. Дом Ду заявил, что это дело рук союза, но Ши Цзюй клянётся, что не причастен. Тем не менее, дом Ду отказался принимать груз и потребовал возмещения убытков. Ши Цзюй, не зная, что делать, продал соль Ван Шэну, которому она как раз понадобилась.
— Ван Шэн… — Дуань Фэнжань погладил перья почтового голубя, тихо повторяя имя.
Ван Шэн, дядя наложницы наследного принца Ван Юй, давно процветал в цзяннаньских торговых кругах. У него действительно были способности — иначе как объяснить, что Су Шэна арестовали, а он остался на свободе?
— Ши Цзюй хотел избавиться от партии контрабандной соли, а Ван Шэн как раз искал соль для перепродажи в столицу. Их интересы совпали, поэтому они и сблизились.
— Понятно… — Дуань Фэнжань вынул из рукава два свитка, один привязал к правой ноге голубя, другой вручил Чу.
— Господин, это…?
— Ему ведь так нравятся мои голуби? Пусть забирает. А ты передай второе послание Яну Шу. И помни: ни в коем случае не передавай никому другому!
Дуань Фэнжань выпустил голубя. Тот взмыл в небо с шелестом крыльев.
Чу знал, что «он» — это старший сводный брат господина, Дуань Фэнцзюй. Стало быть, очередного голубя перехватили.
— Слушаюсь, господин.
Чу вышел и тут же столкнулся с мальчиком у двери.
— Чу-гэ! — почтительно поклонился тот.
— Что случилось?
— Ши Цзюй прислал приглашение. Сегодня вечером в заведении «Наньфэн» состоится встреча.
Услышав название «Наньфэн», Чу тут же выругался:
— Бессмыслица!
Но в этот момент из комнаты донёсся сдержанный кашель. Чу понял намёк:
— Принимаю.
Мальчик передал приглашение. Чу, взяв его, вернулся к господину и, не скрывая раздражения, сказал:
— Господин, по-моему, Ши Цзюй ведёт себя непристойно. Если нужно обсудить дела, следовало выбрать спокойное место… Да и вообще, лучше бы в «Павильон Луны»!
Обычно суровый и молчаливый, сейчас он выглядел обиженным, как ребёнок. Дуань Фэнжань рассмеялся:
— Ничего страшного. Ши Цзюй выбрал это место неспроста. Там будет Жун Чжао, наследник герцогского титула Дома Герцога Нинго.
Услышав это, Чу кивнул, хотя всё ещё презирал «Наньфэн». Такое место… боится, как бы господин не попал под влияние разврата. Особенно учитывая, как красив его господин… Представив, как вокруг будут виться юноши-развлекательы, Чу понял: сегодня придётся взять побольше людей.
— Откланяюсь.
Дуань Фэнжань опустил рукава и снова сел за доску, играя сам с собой в вэйци.
Тем временем в «Наньфэн» уже готовились к приёму гостей. Поскольку угощение устраивал Канало-речной союз, а залог был щедрым, блюда заказали в гостинице «Юэлай».
Юноши-развлекательы, как и проститутки, зарабатывали улыбками ради денег. Амо, получив залог (хотя деньги были не для него), радостно хихикал, чем вызвал презрение Хуайфэна, сидевшего у борта плавучего павильона.
— Эти деньги тебе не принадлежат…
Амо, держа в руках тяжёлую сумму, на удивление не стал спорить, но всё же бросил:
— Не все — мои, но часть точно моя!
http://bllate.org/book/12017/1075052
Готово:
