Женщина, чьи слова перебили, не обиделась и не повысила голоса. Она была невысокого роста и уступала второй по красоте, но в её ясных, твёрдых глазах и аккуратно сложенных перед грудью руках сразу чувствовалось воспитание. В отличие от двух предыдущих, она не стала представляться, а лишь сказала:
— Меня зовут Ашу. Я пришла не для того, чтобы подписать вечный контракт, а лишь найти временную работу. Прошу назначить мне ежемесячное жалованье в один лянь серебра.
Так все три женщины представились по очереди. Под знакомым взглядом второй госпожи У Чжиюэ служанка Эрья начала медленно ходить между ними, внимательно разглядывая каждую.
Она оценивала их со всех сторон: то чуть приподнимала подбородок, то поворачивала голову, будто пыталась заглянуть внутрь. Но выбор давался нелегко — ведь сейчас решалось не то, кто ей больше нравится, а кому какое место назначить. Даже если бы здесь оказалась сама госпожа Гу Сяофу, и та вряд ли смогла бы сразу определиться. Ведь в доме рода Су любую новичку зачисляли лишь на должность служанки третьего разряда, а среди таких было множество специализаций: стирка, шитьё, закупки, черновая работа… Так что распределить их правильно, основываясь лишь на нескольких фразах, требовало серьёзного размышления.
Когда же Эрья подошла к каждой из трёх, те отреагировали по-разному. Первая, высокая девушка, сразу же опустила глаза, явно нервничая. Третья же, напротив, смотрела на Эрья так пристально, будто её взгляд был приклеен к ней, и всё время улыбалась. А вот вторая, Ашу, вообще не смотрела на Эрья — её взгляд был устремлён прямо вперёд, спокойный и невозмутимый.
— Ну что, решила? — спросила У Чжиюэ, отставив чашку с чаем.
— Э-э… — задумалась Эрья. — Я думаю, Ху Нюй отправить на кухню, Чжэньчжу — на швейное дело, а Ашу… Она ведь не хочет подписывать вечный контракт, да ещё и просит целый лянь серебра в месяц — это многовато для служанки третьего разряда. Может, лучше её не брать? Хотя… если всё же оставить, то стоит назначить её на должность личной служанки. Но тогда мы нарушим обычай: личная служанка — уже второй разряд.
У Чжиюэ, казалось, заранее знала, к какому выводу придёт Эрья. Она велела младшей няне Сунь увести всех трёх, а затем сказала:
— Ху Нюй на кухню — хороший выбор; к тому же она подойдёт и для черновой работы. А вот Чжэньчжу я бы точно не оставила. С самого начала заявила, что знает кого-то в доме Су, да ещё похвалилась своим шитьём… Но посмотрите на её руки — тонкие, нежные, совсем не работящие. Да и говорит слишком вольно. Такая гордеца со временем станет неуправляемой, особенно если поставить её рядом с молодым господином. А Ашу, напротив, честно сказала, чего хочет, и при этом проявила сдержанность и благоразумие. Этого более чем достаточно, чтобы простить ей отказ от вечного контракта и завышенные требования к жалованью. Такая служанка будет послушной и надёжной.
— О… — Эрья не ожидала, что Чжэньчжу отвергнут.
Первая часть. Цзяннани. Глава шестьдесят девятая. Шао’эр не желает
Вторая госпожа У Чжиюэ продолжила:
— Управлять домом — значит не только самой принимать решения. Законной жене обязательно нужны верные слуги, настоящие правая и левая руки.
Эрья машинально взглянула на няню Сунь. Та тут же «поняла намёк»: чуть подалась вперёд и приподняла уголки губ, явно стараясь выделиться среди прочих. Эрья, впрочем, не удивилась: няня Сунь была приданной служанкой, давно сопровождавшей У Чжиюэ. Пусть и казалась льстивой, но в делах была исполнительна.
— Только что ты выбирала новых служанок, — сказала У Чжиюэ, окинув взглядом присутствующих. — Теперь же я хочу повысить одну из служанок второго разряда до должности старшей служанки. Выбери, пожалуйста, подходящую.
При этих словах несколько служанок второго разряда сразу оживились, особенно те, кто стоял ближе к госпоже, — они явно считали свои шансы выше. Однако Эрья снова засомневалась.
Выбирать младших служанок — одно дело, там можно хоть немного ошибиться. Но назначать старшую служанку? Это слишком ответственно. Когда-то, будучи простой служанкой, Эрья часто носила поручения от имени госпожи Гу Сяофу и потому знала почти всех этих девушек. И хотя госпожа У Чжиюэ предпочитала строгих и исполнительных, характеры у них были разные, и близких подруг у Эрья здесь почти не было. Как же выбрать?
Пока она колебалась, младшая няня Сунь, очевидно получив заранее указание от госпожи, назвала три имени:
— Лань’эр, Мо’эр, Шао’эр…
Услышав имя Шао’эр, Эрья обрадовалась. Шао’эр была швеёй второго разряда и занимала эту должность уже несколько лет. Они давно знакомы. Эрья невольно потянулась к ней взглядом и увидела, как Шао’эр вошла снаружи, всё ещё растерянная.
Увидев знакомое лицо, Эрья инстинктивно хотела окликнуть её, но вовремя вспомнила, что теперь выступает в роли госпожи Гу Сяофу, и лишь с грустью отвела глаза.
Младшая няня Сунь, заметив, что Шао’эр, возможно, не расслышала приказа, повторила его, добавив пояснение:
— Люлю госпожа уже разрешила выйти замуж, так что теперь нужно кого-то назначить на её место.
Все трое, услышав это, обрадовались, но в глазах Шао’эр после радости мелькнула грусть.
— Фуэр, — обратилась к ней У Чжиюэ, — теперь ты сама спроси их и скажи, кого выбираешь.
Эрья кивнула. По сердечному побуждению она, конечно, выбрала бы Шао’эр — ведь знала, какая она добрая и ответственная. Но в этот самый момент ей показалось, что Шао’эр… не хочет этого назначения.
Однако перед второй госпожой нельзя было действовать импульсивно — ведь сейчас она училась вести хозяйство. Поэтому Эрья решила внимательнее рассмотреть двух других.
Одна из них, Мо’эр, приехала вместе с госпожой У Чжиюэ из её родного дома и отвечала за ювелирные изделия и деньги. Другая, Лань’эр, была прислана старшей госпожой Инь и хорошо разбиралась в причёсках и туалете — работала в том же крыле, что и Цзычжу.
Эрья не знала, с кого начать. Обе явно понимали, что в такой момент первая не заговорит — ведь каждое слово может сыграть против неё. Поэтому обе сохраняли спокойное и безмятежное выражение лица.
«Начну с Лань’эр, — решила Эрья. — Ведь она человек старшей госпожи».
— Ты хочешь стать старшей служанкой? — спросила она просто.
Младшая няня Сунь поморщилась и удивилась такой глупости вопроса, но госпожа У Чжиюэ ничего не сказала.
Лань’эр, обычно довольно красноречивая, на этот раз осторожно выбрала безопасный ответ:
— Рабыня считает, что быть или не быть старшей служанкой — не от неё зависит. Госпожа добра ко мне, и я готова служить ей в любом деле. Всё, что прикажет госпожа, — так тому и быть.
Её слова одновременно выражали преданность и скромность. Она прекрасно понимала, что, будучи человеком старшей госпожи, никогда не сможет занять высокое положение в доме второй госпожи. Но если проявить жадность к почестям, это вызовет недовольство. Поэтому такой ответ казался ей самым разумным.
Эрья лишь кивнула и повернулась к Мо’эр:
— А ты хочешь стать старшей служанкой?
Мо’эр немного подумала, но ответила быстрее:
— Рабыня полагает, что старшую должность должен занимать достойнейший. Хотя госпожа и выбрала нас троих, но все сёстры здесь талантливы. Что до меня, то в мелких делах я, пожалуй, уступаю старшей сестре Лань.
«Ага, — подумала Эрья, — вот оно, “отступление, чтобы продвинуться”, как говорила госпожа Гу Сяофу». Такой ответ Мо’эр явно укреплял её репутацию: и госпожа оценит скромность, и другие служанки не обидятся, даже если она получит должность. В будущем ей будет легче управлять ими.
«Обе — настоящие хитрюги», — подумала Эрья и вдруг с новой силой почувствовала, как хочет покинуть дом Су. Эти извилистые умы ей не по плечу.
Наконец она подошла к Шао’эр:
— А ты? Хочешь стать старшей служанкой?
Ответ Шао’эр удивил всех:
— Госпожа, рабыня… не желает становиться старшей служанкой.
Вторая госпожа У Чжиюэ, до этого молчавшая, теперь тоже посмотрела на Шао’эр. Эрья спросила:
— Почему ты не хочешь?
— Шао’эр в будущем хочет заботиться о муже.
— Но ведь и будучи старшей служанкой, ты сможешь за ним ухаживать… — возразила Эрья.
— У моей матери уже преклонный возраст, да и Цзюнь’эр…
Всё ясно. Для Шао’эр даже повышение в должности, увеличение жалованья и власть над другими служанками ничего не значат. Ведь пока контракт в руках хозяев, она остаётся рабыней — её могут бить, гнать, распоряжаться её судьбой без спроса.
Возможно, Шао’эр, как и сама Эрья, мечтает лишь об одном — свободе!
Первая часть. Цзяннани. Глава семьдесят. Главная куртизанка в ожидании ребёнка
— Хорошо, ступай, — сказала вторая госпожа У Чжиюэ. Она знала, что дело с Цзюнь’эр было раскрыто недостаточно тщательно, из-за чего в доме ходили слухи. Старшая госпожа Инь уже приказала всем молчать, поэтому У Чжиюэ не хотела, чтобы Шао’эр продолжала говорить. Ведь среди служанок второго разряда найдутся и другие достойные кандидатки на место Люлю. Шао’эр же рассматривалась именно потому, что она была куплена в детстве извне и не имела связей ни с каким кланом — а для некоторых дел такие люди наиболее надёжны.
Но раз человек не желает — принуждать не станут.
— Выбери теперь одну из этих двух, — сказала У Чжиюэ Эрья.
Эрья с грустью проводила Шао’эр взглядом, но, раз госпожа велела, сомнений быть не могло.
— Фуэр считает, что Лань’эр достойна этой должности, — сказала она.
— А ты, Мо’эр, что думаешь? — спросила У Чжиюэ, бросив взгляд на Мо’эр.
Эрья подумала: неужели госпожа изначально хотела выбрать именно Мо’эр?
— Рабыня подчиняется воле госпожи и не имеет возражений, — спокойно ответила Мо’эр.
— Отлично. Тогда Лань’эр займёт место Люлю.
— Благодарю госпожу… благодарю госпожу Фуэр, — сказала Лань’эр, подойдя ближе. Она поклонилась У Чжиюэ, а затем поблагодарила и Эрья.
Эрья всё ещё не привыкла, что ей кланяются и благодарят на коленях. Но с тех пор как она стала госпожой Гу Сяофу, понимала: к этому надо привыкать.
Когда У Чжиюэ велела младшей няне Сунь увести Лань’эр и Мо’эр, она сказала Эрья:
— В обоих раундах выбора ты проявила неплохое чутьё на людей. Но помни: часто те, кого тебе нужно выбрать, сами не заговорят первыми. Тебе придётся судить по их поведению и манерам. Одно дело — суметь использовать человека, и совсем другое — суметь использовать его хорошо. Первое — вопрос первого впечатления, второе — результат долгого наблюдения… Об этом позже. На сегодня хватит. Можешь идти в свои покои.
— Хорошо… Тётушка, я пойду, — сказала Эрья и вышла, сопровождаемая одной из служанок.
Как раз в этот момент вернулась няня Сунь. Она вошла в зал и подошла к госпоже У Чжиюэ:
— Госпожа.
— Мм… — У Чжиюэ откинулась на спинку кресла, позволяя няне Сунь массировать виски.
— Госпожа, похоже, госпожа Фуэр уже полностью поправилась, — сказала няня Сунь, продолжая массаж.
— Ты имеешь в виду, что она неплохо выбирает людей?
— Хе-хе, по мнению старой служанки, для первого раза… сносно, — ответила няня Сунь, как всегда внимательно следя за выражением лица госпожи.
http://bllate.org/book/12017/1075041
Готово:
