— Второй брат, — сказала она, — хотя брак и заключается по воле родителей и при посредничестве свахи, я уверена: если я сама передумаю, отец непременно поддержит меня. Так что я пойду.
Эрья развернулась и ушла, даже не взглянув на Су Шицина. Но едва отойдя несколько шагов, уголки её губ сами собой изогнулись в тайной улыбке, а в мыслях пронеслось: «Госпожа Гу… Разве проклясть этого человека — не слишком мягкая кара для него?»
— Эй, кузина! Кузина!.. — кричал Су Шицин, провожая взглядом её удаляющуюся фигуру, но в итоге лишь махнул рукавом и ушёл.
Чтобы вернуться из переднего двора в павильон Фу Жун, Эрье обязательно нужно было пройти мимо двора «Чжу Лань», принадлежавшего первой госпоже.
— Мм… первый молодой господин, вы… ха-ха, щекотно…
Звук был настолько громким, что у Эрьи голова раскалывалась, будто вместо одной стало две. Раньше она не понимала, что это за стоны, но теперь эти развратные звуки означали для неё только одно — неприятности.
И голос этой женщины… словно…
Нет! Эрья решительно покачала головой. Она напомнила себе, что любопытство до добра не доводит, и, прикрыв уши, решила обойти цветочную клумбу и направиться прямо в павильон Фу Жун.
Но тут раздалось хрипловатое:
— Кузина…
Эрья замерла на месте.
Женщиной, разумеется, была Ваньюй. Её грудь почти до пояса была обнажена, но она лениво не спешила одеваться и, в отличие от прошлого раза, не скрылась стыдливо прочь. Наоборот, даже сейчас, когда рядом стояла Эрья, она продолжала соблазнительно обвивать руками Су Шитуаня.
— Первый молодой господин…
— Уходи, — коротко бросил он.
Сам Су Шитуань был растрёпан: волосы распущены, халат распахнут. Лишь после того как Ваньюй ушла, он небрежно поправил одежду и подошёл к Эрье.
— Кузина, бабушка уже отпустила тебя? — спросил он, не обращая внимания на следы помады у себя на губах.
Так значит, первый молодой господин тоже всё знает? Эрья внутренне вздрогнула, но внешне сохранила спокойствие:
— Да, я как раз собиралась возвращаться.
Она хотела развернуться и уйти, но Су Шитуань, распахнув халат ещё шире, нагнал её и прижал к стене, загородив выход своим телом. Его вид, как всегда, был легкомысленным, но в этот раз в нём чувствовалось меньше обычного беззаботного цинизма.
— Торопишься так быстро уйти, кузина… Неужели опять к кому-то идёшь? — произнёс он, беря прядь её чёрных волос и поднося к носу. — Мм… пахнет лекарствами. Неужели ты снова ищешь Дуань Фэнжаня?
В его голосе слышалась уверенность, будто он заранее всё знал. Значит, Су Шитуань намеренно дал услышать это четвёртой госпоже Су. Но зачем ему вмешиваться в это дело? Это был просто каприз или у него есть иная цель?
Эрья сделала вид, что ничего не понимает:
— Что вы имеете в виду, старший кузен? Фуэр не понимает.
Она метнула взглядом и попыталась проскользнуть под его рукой, но он чуть приподнял колено и снова преградил ей путь.
Су Шитуань наклонился ниже и насмешливо цокнул языком:
— Кузина, тебе не удастся изобразить невинность.
Эрья подняла на него гневный взгляд:
— Я веду себя совершенно нормально. А вот вы, старший кузен, скажите, зачем вам это нужно?
Её слова имели двойной смысл: во-первых, она спрашивала, зачем он загораживает ей дорогу; во-вторых — зачем он специально направил четвёртую госпожу к Дуань Фэнжаню.
Су Шитуань, заметив гнев в её голосе, лишь усмехнулся. Ему даже понравилось, как она сердится — в этом было что-то особенное. Особенно когда её грудь, возбуждённая злостью, начала ритмично вздыматься. Он придвинулся ещё ближе:
— Я всего лишь хочу помочь четвёртой сестре. Ведь Дуань Фэнжань — жестокий и опасный человек. Если мы, мужчины, станем противостоять ему напрямую, семья Су окажется в невыгодном положении. Но если за дело возьмётся женщина… ситуация может измениться.
«Женщина будет умолять?» — на мгновение Эрья не поняла. Но, взглянув на насмешливое лицо Су Шитуаня, она вдруг осознала его подлинный смысл. Он считал, что женщина, будучи слабой, легко сможет сыграть роль униженной и умоляющей, а если тот, к кому она обратится, окажется похотливым… тогда всё пройдёт куда успешнее.
Эта мысль вдруг всплыла в её памяти — возможно, она слышала нечто подобное от сказителя или от самой Гу Сяофу, но теперь это уже не имело значения. Одно было ясно точно: характер первого молодого господина не просто своенравен — он отвратителен!
— Ха… Старший кузен, — с холодной иронией произнесла Эрья, — мне очень интересно: если бы четвёртая кузина не стала умолять, у вас совсем не осталось бы других способов?
Она перестала пытаться убежать и прямо посмотрела ему в глаза.
— Способы, конечно, есть… но они чертовски банальны… — вдруг ответил Су Шитуань. Его лицо потемнело, и он, потеряв интерес, опустил руку, больше не удерживая её.
На самом деле, пока Эрья и Су Ваньсюнь отправились к Дуань Фэнжаню, он сам уже успел повидать Юань Цинь. И если бы не приказ старшего господина, ему бы не пришлось целый час смотреть, как Юань Цинь демонстрирует своё мастерство владения мечом. Впрочем, девушка оказалась достаточно сообразительной: поняв, что Су Шитуаню её выступление совершенно неинтересно, она вскоре прекратила показ. Их встреча быстро завершилась — ни один не проявлял интереса к другому. Однако Юань Цинь всё же оказалась не совсем бесполезной: благодаря её добрым словам перед госпожой Юань, Су Шитуаню удалось избежать гнева старшего господина. Но поскольку вопрос о помолвке был окончательно снят, рассчитывать на помощь Юань Ляна уже не приходилось.
Хотя он и знал, что даже без Юань Ляна третий дядя Су Шэн наверняка выйдет на свободу — просто проведёт в тюрьме немного дольше. Хм… В итоге его собственная помолвка снова стала разменной монетой в чужих руках!
— Мм… — Эрья не знала об этой истории. Она бросила взгляд на задумавшегося Су Шитуаня и незаметно скользнула мимо него.
Вернувшись в павильон Фу Жун, Эрья почувствовала, будто прошла все испытания, подобно монаху Тань Саньцзану, прежде чем достигла места назначения.
Но где Ашуй? Эрья звала служанку, обыскала весь павильон, но та нигде не появлялась.
Вскоре, однако, из комнаты для хранения вещей донёсся её возмущённый крик:
— Куда вы это несёте?!
Эрья распахнула дверь и увидела, как какая-то пожилая женщина командует двумя слугами, которые выносили из комнаты ящики из хуанхуали, предназначенные для одежды Гу Сяофу.
— Что вы делаете?! — воскликнула Эрья, поражённая.
Увидев её, женщина неторопливо поклонилась:
— Здравствуйте, госпожа. Вторая госпожа прислала меня. Она сказала, что пора вам начать обучаться ведению хозяйства, поэтому вы переезжаете к ней.
— Что?! Вы хотите сказать, что я должна переехать жить к второй госпоже? — Эрья не ожидала, что это случится так быстро!
— Именно так, госпожа… Эй, чего застыли? Быстрее несите! — тон женщины при обращении к слугам резко изменился. Очевидно, она была из числа приданых служанок второй госпожи У Чжиюэ.
Ашуй, пытавшаяся остановить слуг, увидев Эрью, облегчённо вздохнула:
— Госпожа, что происходит? Почему вы переезжаете к второй госпоже? Ведь вы же не любите…
Эрья не дала ей договорить, приложив палец к губам:
— Тс-с! Потом объясню.
Женщина уже собиралась унести и ящик с украшениями, но Эрья остановила её:
— Няня, я сама выберу, что взять с собой.
— Как пожелаете, госпожа, — ответила та и отпустила ящик.
Эрья и Ашуй молча наблюдали, как слуги уносили вещи. Когда половина ящиков исчезла и в комнате остались только они вдвоём, Ашуй снова заговорила:
— Госпожа, вы что-то сделали не так? Может, рассердили вторую госпожу? Она ведь не просто так заставляет вас переезжать… Неужели хочет мучить вас?
— Нет… Хотя, знаешь, ты, пожалуй, права… Мучить! Ведь обучение ведению хозяйства — это и есть пытка для меня!
— Но госпожа, разве это плохо? — удивилась Ашуй. — Ведь вы научитесь управлять домом!
— Ах… Да где тут хорошее…
Обучение ведению хозяйства… Чему именно нужно учиться?
Эрья уже давно ждала во внешних покоях второго крыла, но второй госпожи У Чжиюэ всё не было видно. Она оперлась ладонью на щёку, то ли дремала, то ли оставалась в сознании.
Вчера все её вещи перевезли из павильона Фу Жун, а сегодня утром няня Сунь, несмотря на протесты Ашуй, ворвалась прямо в спальню и вытащила Эрью, чтобы отвести во второе крыло. Ну ладно, пришла — так пришла. Но теперь, когда она уже здесь, сама наставница до сих пор не появилась. Одна из служанок сказала, что вторая госпожа всё ещё готовится.
Эрья никак не могла понять: ведь вторая госпожа не собирается на встречу с посторонними — это же всего лишь урок для родной племянницы! Зачем так долго собираться? Хотя… для женщины внешность действительно важна. И У Чжиюэ прекрасно это понимала. Ведь именно благодаря своей красоте, превосходящей обеих наложниц, она сумела сохранить расположение мужа. Без этого вся её власть над домом была бы бессмысленной.
Эрья уже почти уснула, когда У Чжиюэ наконец появилась.
— Вторая госпожа! — служанки одна за другой кланялись ей.
Хотя У Чжиюэ и не собиралась на приём, она, как всегда, была безупречно одета. Её двенадцатискладчатая юбка из шёлковой парчи цвета тёмной зелени, тёплый жакет с кроличьим мехом и шелковый платок в руке создавали впечатление, будто перед ними стоит юная девушка восемнадцати лет. Эрья поежилась, но, не услышав подсказки от Ашуй, лишь очнулась от нянькиного ласкового тычка и пробормотала:
— Тётя.
— Мм, — кивнула У Чжиюэ, усаживаясь. — Поскольку старшая госпожа уже дала указание, я начну обучать тебя основам ведения хозяйства. Но знай: сегодня ты узнаешь лишь самые азы. В реальной жизни эти знания помогут тебе лишь отчасти. Истинное мастерство приходит только с опытом.
— Поняла, Фуэр запомнит, — кивнула Эрья.
— Сегодня поговорим о подборе людей, — сказала У Чжиюэ, сразу переходя к делу. Это и была первая тема её занятий.
Она кивнула няне Сунь, и та впустила в зал трёх девушек.
Эрья посмотрела на них: все были одеты в простую домашнюю одежду, значит, их только что купили для службы в Роде Су.
У Чжиюэ построила их в ряд и спросила:
— Как ты думаешь, на какие должности подойдут эти девушки?
Младшая няня Сунь велела каждой представиться.
Первая девушка была самой высокой из троих. Её кожа была загорелой до медного оттенка, одежда — простое крестьянское платье в крупный цветочек, а голос — грубый и громкий:
— Меня зовут Ху Нюй. Мне тринадцать. Я старшая в семье: два младших брата и сестра. Я умею топить печь, рубить дрова, подавать блюда… — в конце она уже почти шептала, явно не уверенная в своих умениях.
Когда очередь дошла до средней девушки, её опередила третья:
— Меня зовут Чжэньчжу. У моего отца есть аптека, а его двоюродный брат — управляющий третьим крылом здесь, в доме Су. Я умею шить, читать и писать. Надеюсь, госпожа и вы, молодая госпожа, примете меня к себе.
Голос у неё был приторно-сладкий, одежда — гораздо лучше, чем у Ху Нюй, и речь она строила так, чтобы выгодно представить себя. Однако производила впечатление излишне болтливой.
http://bllate.org/book/12017/1075040
Готово:
