Собака всё ещё лежала, лишь изредка взмахивая хвостом, и Эрья подумала: неужели и эта псинка умеет притворяться спящей? Когда в кухне завелась собака, она, Эрья, даже не знала!
К тому же, похоже, четвёртая госпожа Су ещё не приходила. Эрья присела в тени шкафа, размышляя, как выбраться отсюда. И в этот самый момент послышались шаги, приближающиеся сюда.
Сначала Эрья решила, что это Су Ваньсюнь, но, вытянув шею, увидела Цуй даму. Зачем Цуй дама так рано явилась на кухню?
Та прошла мимо тени, где пряталась Эрья, и направилась прямо к собаке. Пёс, услышав шорох, мгновенно вскочил на ноги, но, узнав Цуй даму, вместо лая радостно замахал хвостом.
Выходит, собака принадлежала ей. Эрья наблюдала, как Цуй дама отстегнула поводок и увела пса прочь.
Дождавшись, пока женщина с собакой скрылись из виду, Эрья медленно поднялась — но в тот же миг чья-то рука легла ей на плечо, и сердце её подпрыгнуло прямо в горло.
Она уже подумала, что всё кончено: наверное, какая-нибудь служанка или ключница из рода Су поймала её. Однако голос, прозвучавший за спиной, немного успокоил её и вернул дыхание в грудь.
— А, это ты, четвёртая двоюродная сестра! Фух… Я уж испугалась, что… — Эрья смотрела на Су Ваньсюнь, всё ещё дрожа от пережитого страха.
— Кто ещё сюда приходил?
— Только Цуй дама, но она ушла, увела собаку.
— Да, в это время она обычно выгуливает пса, — ответила Су Ваньсюнь.
— Так ты знала об этом?
— Да. Мать говорила мне, что на кухне недавно обнаружили растрату общих денег на тайные закупки, поэтому Цуй дама завела собаку у чёрного хода и каждый день в это время обходит вокруг кухни с ней.
— А, вот оно что! — Эрья поняла, что теперь чёрный ход свободен, и можно смело выходить.
— Пойдём, — сказала Су Ваньсюнь, взяв Эрья за руку.
Зная, что Цуй дама скоро вернётся тем же путём, девушки ускорили шаг и быстро добрались до чёрного хода.
Когда Су Ваньсюнь достала ключ и стала открывать замок, Эрья удивлённо воскликнула:
— Откуда у тебя этот ключ?
— Одна служанка стала моей главной горничной, а её мать как раз имеет ключ от этой двери.
— Эта служанка — доморощенная?
Ведь обычно ключами заведуют только слуги с большим стажем в роду Су.
— Да, — кратко ответила Су Ваньсюнь.
Эрья посмотрела на неё и вдруг подумала, что четвёртая госпожа Су, возможно, вовсе не такая безвольная, какой её считают другие. Просто раньше она строго следовала всем требованиям, предъявляемым к благородным девушкам в роду Су, и потому казалась лишенной собственного мнения.
— Пошли, — сказала Су Ваньсюнь, открыв замок.
Девушки вышли через чёрный ход рода Су и оказались на узкой улочке, соединяющей север и юг.
Похоже, Су Ваньсюнь заранее подготовила всё необходимое, включая и экипаж, который уже ждал их в переулке.
— Четвёртая двоюродная сестра, ты обо всём позаботилась! — восхищённо сказала Эрья, забираясь в карету.
— Хе-хе, на самом деле это… — Су Ваньсюнь тоже уселась в экипаж, и её улыбка вдруг погасла, не успев полностью расцвести.
Как могла благовоспитанная девушка знать все эти хитрости? Просто она уже прошла через подобное — тогда, когда попыталась сбежать с Чжан Чжичу, но безуспешно. Она до сих пор винила себя: если бы не надела тогда ту одежду, пропитанную благовониями, их, возможно, не нашли бы, и они смогли бы уехать вместе навсегда.
Увидев грусть на лице Су Ваньсюнь, Эрья поняла, что затронула больную тему, и поспешила перевести разговор:
— Четвёртая сестра, а как ты собираешься с ним разговаривать?
— Я… — Су Ваньсюнь замялась. — Честно говоря, ещё не решила. Но господин Дуань, кажется, человек разумный… Думаю, если объяснить ему причины, у меня будет шанс.
Но Эрья мысленно покачала головой: с кем угодно можно говорить о справедливости, только не с Дуань Фэнжанем. Этот человек, стоит ему твёрдо чего-то захотеть, не смягчится даже перед самой жалкой просьбой — для него важнее любой беды одно слово: «выгода».
— Если ты хочешь убедить его доводами, — сказала Эрья, глядя прямо в глаза Су Ваньсюнь, — лучше подумай, какую выгоду он получит, спасая третьего господина Су. Вот тогда твои шансы возрастут.
— Правда? — Су Ваньсюнь усомнилась. Ведь они обе почти одинаково мало знакомы с Дуань Фэнжанем — встречались всего несколько раз. Откуда же у Эрья такое впечатление, будто она знает его очень хорошо?
— Конечно! Попробуй сама — увидишь, что выгоды работают лучше, чем рассуждения о справедливости.
— Ладно, попробую, — улыбнулась Су Ваньсюнь, видя, как Эрья подмигивает ей.
Кучер гнал лошадей быстро, да и улицы в такой ранний час были почти пусты, так что стук копыт по булыжной мостовой звучал особенно громко.
Эрья, не глядя в окно, чувствовала, как изменился звук — сначала глухой стук по камню, потом мягкий шелест по траве. Значит, карета уже въехала в лес.
— Четвёртая сестра, мы едем к реке? — спросила Эрья. Она бывала здесь раньше, когда следила за вторым молодым господином и Цэнь Аньань по поручению госпожи Гу.
— Да. Я слышала, что господин Дуань иногда живёт несколько дней в плавучем павильоне у берега, а иногда — месяц-два в каком-нибудь павильоне. Он будто не имеет постоянного жилья, так что сегодня мы просто надеемся на удачу.
«Без постоянного жилья?» — насмешливо подумала Эрья. Наверное, денег столько, что боится за свою безопасность в любом месте.
— Мисс, мы приехали, — кучер осадил лошадей.
Су Ваньсюнь приподняла занавеску и, опершись на деревянную скамеечку, которую подставил кучер, аккуратно сошла на землю. Эрья же, не найдя рядом Ашуй и убедившись, что вокруг никого, кроме Су Ваньсюнь и кучера, одним прыжком спрыгнула с кареты.
Результат превзошёл все ожидания: Су Ваньсюнь была поражена ещё больше, чем улыбающийся кучер. Эрья внутренне ругнула себя за оплошность, но тут же стала оправдываться:
— Хе-хе… Просто в Линнани я всегда так делала. Там детей много, взрослые не уследят — вот я и привыкла быть такой… дикой.
Про себя она уже извинялась перед госпожой Гу.
Су Ваньсюнь, хоть и удивилась, но знала, что род Гу в Линнани — один из самых влиятельных, с множеством ветвей и сыновей. Поэтому, услышав, что Эрья «привыкла быть дикой», она решила, что та просто играла с мальчишками.
— Ничего страшного… Не волнуйся, я никому не скажу, — шепотом подшутила Су Ваньсюнь, думая, что Эрья переживает из-за приличий.
— Спасибо, спасибо, господин! — обе девушки были одеты как юноши, и Эрья, стараясь подражать мужчинам, сделала поклон — настолько неуклюже, что выглядело это крайне комично.
Су Ваньсюнь не удержалась и рассмеялась, а затем, как обычно делала третья госпожа Су Ваньюй с Эрья, лёгким движением пальца ткнула её в лоб.
— Пошли, господин, — сказала она с улыбкой.
Когда они уже подходили к плавучему павильону Дуань Фэнжаня, у двери его комнаты появился Чу в чёрном одеянии.
— Пустить, — произнёс Дуань Фэнжань, не открывая глаз. Услышав доклад, он лишь выдохнул одно слово.
Так что, когда Эрья, думая, что проникла незаметно, ступила на палубу, вокруг — на ветвях деревьев, под карнизами павильона — уже затаились несколько человек в чёрном.
— Двоюродная сестра, разве не слишком легко нам удалось попасть сюда? — засомневалась Су Ваньсюнь. Путь от тропинки до палубы был слишком тихим и спокойным, хотя свет в павильоне явно указывал на присутствие людей.
— Да, надо быть осторожнее, — согласилась Эрья.
Они, держась за руки, на цыпочках подошли к двери одной из больших комнат и заглянули в окно.
От увиденного Эрья словно приросла к месту. На кровати лежал… невероятно прекрасный мужчина.
На нём было лишь тонкое одеяло, чёрные волосы рассыпались по подушке, некоторые пряди свисали с края постели. Его губы были совершенны, нос — идеален, глаза… О, глаза!
Эрья не ожидала, что Дуань Фэнжань вдруг откроет глаза, и от испуга мгновенно присела под окно. А ведь в тот самый момент, когда она любовалась им, Су Ваньсюнь уже подошла к двери и собиралась войти.
«Иди сюда», — беззвучно прошептала Су Ваньсюнь, показывая губами.
Эрья глубоко вдохнула, стараясь унять бешеное сердцебиение — «тук-тук-тук» — и последовала за ней в комнату.
— Двоюродная сестра? Он спит, — сказала Су Ваньсюнь, заметив, что Эрья опустила голову.
— Спит? — Эрья подняла глаза, надеясь, что всё это ей привиделось. «Слава небесам! — подумала она. — Значит, я ошиблась. Не могла же я так долго глазеть на этого Дуаня!»
— Будем ждать, пока проснётся, или разбудим сейчас?
— Разбудим, — предложила Су Ваньсюнь. Если ждать, пока он сам проснётся, то к утру их возвращение в род Су станет известно всем.
— Хорошо! — Эрья подошла ближе к постели, настолько близко, что могла разглядеть каждую ресницу Дуань Фэнжаня. И в этот момент он заговорил:
— Чем обязан визитом двух госпож?
— Ах! — Эрья отскочила назад.
Но тут же обрела смелость и возмутилась:
— Господин Дуань, раз ты не спал, почему молчал, когда мы вошли? Хотел нас напугать?
— Госпожа Гу уж больно любит обвинять других первыми, — невозмутимо сказал Дуань Фэнжань, не обращая внимания на её крик. Он небрежно накинул на плечи меховую накидку, не поднимая взгляда, и лишь сменил позу, удобнее устраиваясь у изголовья.
— Ты… — Эрья хотела продолжить спор, но Су Ваньсюнь остановила её:
— Господин Дуань, мы виноваты перед вами. Ваньсюнь приносит свои извинения, — и она сделала почтительный реверанс.
— Четвёртая сестра…
— Полагаю, госпожа Су пришла ко мне не просто так, — сказал Дуань Фэнжань. Он уже догадался, что дело в аресте Су Шэна.
Просто они выбрали неудачное время: будить человека посреди сна — великий грех!
Медленно поднявшись, Дуань Фэнжань поднял фитиль свечи, чтобы комната стала светлее. Но теперь стало видно и недовольное лицо Эрья с надутыми губами, и он чуть не пожалел о своём решении.
— Да, Ваньсюнь пришла к вам по делу… Не скажете ли, господин Дуань, связан ли арест моего отца с вами…
— Ни в малейшей степени, — спокойно прервал он, голос его не выдал ни малейшего колебания.
— Понимаю… — Су Ваньсюнь опиралась лишь на слова Су Шитуаня, но если бы всё действительно не зависело от Дуань Фэнжаня, она надеялась, что он, возможно, знает что-то ещё.
— Тогда позвольте спросить: не могли ли вы в вашей совместной частной соляной торговле обидеть кого-то ещё?
— Госпожа Су, дела торговые — не моя тема для бесед, — ответил он холодно.
— Ладно… — Су Ваньсюнь поняла, что допрашивать бесполезно. Хотя она и не очень разбиралась в торговых обычаях, но слышала от отца, что в каждом ремесле есть свои правила.
Некоторые из них писаны, другие — нет, но даже неписаные соблюдаются всеми, ведь они защищают интересы самих торговцев.
http://bllate.org/book/12017/1075035
Готово:
