— Да, всё так. Только ты, брат, не ведаешь: в последнее время двор начал проверку по военным расходам. Тут замешано столько народу… — Ши Цзюй указал пальцем вверх, имея в виду нынешнего императора, и продолжил: — Говорят, проверка будет доскональной — даже соляную торговлю перевернут вверх дном!
— Значит, даже если Су Шэну в итоге ничего не грозит, ему всё равно придётся порядком повидать тюремные стены.
— В таком случае заранее благодарю тебя, брат Ши, — поднялся Дуань Фэнжань, выражая признательность.
— Да что за благодарности! Неужели ты не считаешь меня своим братом и решил говорить со мной так официально?
— Раз так, то и ты, брат Ши, больше не называй меня господином Дуанем. Зови просто Фэнжанем.
— Ладно, ладно… ха-ха! — Ши Цзюй хлопнул Дуаня Фэнжаня по плечу и громко расхохотался.
Авторские слова: Хотя в последнее время у меня нет рекомендаций, Сяо Цзы всё равно нагло просит у вас голоса! Спасибо всем!
* * *
— Кхм… — тихо кашлянул Дуань Фэнжань, но Ши Цзюй этого не заметил и лишь сказал:
— У тебя тут довольно изящно, но целыми днями пить чай — совсем не весело.
— Так ты, брат Ши, любишь вино? Отлично… Подайте вина! — Дуань Фэнжань уже знал, что Ши Цзюй без ума от выпивки, поэтому заранее всё приготовил.
— Вот это да! Настоящий брат! Как там говорится… «Тот, кто меня знает — Фэнжань!» Ха-ха!
Чёрный Чу редко показывался перед посторонними, поэтому вино подавал купленный мальчик.
Пока на лодке пировали и беседовали, во внутреннем дворе дома Су, вслед за Су Шицином, неожиданно нарушил молчание Су Шитуань:
— Дедушка, я думаю, во всём виноват этот Дуань Фэнжань!
Однако Су Шицин был иного мнения:
— Дуань Фэнжань разорвал торговые отношения с третьим дядей. Это обычное дело в мире бизнеса. Почему он стал бы из-за этого вредить третьему дяде? К тому же, на мой взгляд, Дуань Фэнжань не из тех подлых людей.
— Не подлый человек? Разве кто-то пишет себе на лбу слово «подлый»? Второй брат, твоё умение распознавать людей ограничено. Если так судить, разве не позволишь преступнику остаться на свободе?
Дуань Фэнжань встал со своего места и подошёл к старому господину Су:
— Дедушка, я считаю, что преждевременно передавать Дуаня Фэнжаня в руки властей. К тому же, неизвестно ещё, правда ли третий дядя замешан в контрабанде соли…
— Дедушка, Дуань Фэнжань всего лишь купец. Зачем нам быть с ним такими осторожными? Просто отдайте его властям! — настаивал Су Шитуань, тоже подходя к старику.
— Дедушка…
— Хватит, — перебил Су Шицина старый господин Су Чаорун.
— Твой третий дядя сам угодил в беду, и винить некого. Обычно это можно было бы оставить без внимания, но сейчас как раз время, когда двор строго проверяет соляную торговлю. Кто ни коснётся этого дела — того непременно затянет в водоворот. Я и так знаю, что Су Цзин в столице уже втянут в историю с военными расходами. Пока ему удалось отделаться, но в будущем всё может обернуться куда хуже.
Итак, одна беда ещё не прошла, а другая уже на пороге. И все эти события каким-то странным образом связаны с родом Дуаней из столицы.
«Нельзя допустить, чтобы наш род пострадал», — подумал Су Чаорун и вспомнил о новом начальнике водных путей Юане Ляне. Тот недавно прибыл в Цзяннани, ещё не успел глубоко ввязаться в местные дела, и, хоть и имел некоторую жёсткость в характере, всё же не отказывался от компромиссов. Его можно было бы попросить помочь. Правда, между ними не было близких связей, так что нужно найти подходящий повод.
Тогда старик пристально взглянул на Су Шитуаня и подумал: «У Юаня Ляна есть любимая дочь от наложницы. Если Су предложит заключить брак, Юань Лян хотя бы ради будущего зятя приложит все усилия, чтобы помочь».
— Пусть завтра твоя мать пригласит жену господина Юаня на чай.
Су Чаорун произнёс это внезапно, и Су Шицин растерялся:
— Дедушка, вы хотите…?
— Остальное я устрою сам. Больше не спрашивай.
— …Хорошо… — ответил Су Шицин с сомнением. Даже если нужно просить помощи у Юаня Ляна, зачем обращаться именно к женской части его семьи? Неужели…
Брак! Су Шитуань сразу понял, о чём думает дедушка, особенно когда тот уставился прямо на него. И этот брак, очевидно, предназначался именно ему — старшему сыну главной ветви, рождённому от наложницы.
«Ха… Так вот когда я, наконец, стал кому-то нужен в этом доме Су?» — горько усмехнулся про себя Су Шитуань.
Хотя при этом разговоре не присутствовали женщины рода Су, это не значит, что никто ничего не узнал.
В павильоне Фу Жун Эрья как раз собиралась спокойно искупаться, но её снова потревожили.
— Ты… четвёртая сестра, ты как сюда попала? — Эрья опустила голову в деревянную ванну, позволяя лепесткам покрывать её волосы.
Гостья, не раздумывая, уже хотела вытащить Эрью из воды.
— Сестрёнка, я хочу попросить тебя ещё об одной услуге, — сказала четвёртая госпожа Су Ваньсюнь.
— Я… — Эрья одной рукой прикрылась, другой ухватилась за край ванны.
— А?! Четвёртая госпожа? — услышав шум, вошла Ашуй.
— Могу я сначала одеться? — спросила Эрья и кивком указала Ашуй принести одежду.
— Ой… прости, — Су Ваньсюнь только сейчас осознала, что застала кузину в ванне. Хотя обе были девушками, момент был выбран крайне неудачно.
Ашуй принесла одежду, и Су Ваньсюнь вышла.
Эрья, видя, как сильно волнуется кузина, не стала медлить и быстро надела платье.
— Четвёртая сестра, в чём дело?
— Сестрёнка… я… — Су Ваньсюнь хотела заговорить, но, заметив Ашуй, замолчала.
— Она моя служанка, можешь говорить без опасений, — заверила Эрья.
Тогда Су Ваньсюнь наконец объяснила цель своего визита:
— Ты, наверное, уже знаешь: моего отца арестовали. Я хотела узнать новости во внутреннем дворе, но услышала, как брат и другие говорили… что всё это, возможно, дело рук Дуаня Фэнжаня…
— Дуань Фэнжань? — подумала Эрья. «Опять он?»
— Да. Отец прекратил с ним частную соляную торговлю. Если это действительно он, то объяснение вполне логичное.
— Но разве он такой мелочный? — Эрья несколько раз встречалась с Дуанем Фэнжанем и считала, что, хоть он и холоден, вряд ли стал бы мстить за разрыв деловых отношений.
— Не знаю. Я видела его лишь раз на семейном пиру, потом немного пообщалась и потеряла сознание… В общем, сестрёнка, пойдём вместе к нему.
— Что?! К нему? Нет-нет… — мысленно Эрья уже приняла решение. Этот человек опасен: каждый раз, когда она его встречала, ей угрожала смертельная опасность.
Поэтому она постаралась ответить мягко:
— Четвёртая сестра, я очень хочу тебе помочь, но мои ноги только что зажили, да и я только вернулась во дворец. Если снова выйду, боюсь, старшая госпожа и тётушка меня отругают.
— Но… но у меня больше никого нет! Цзюнь’эр уже нет… Хотя отец запер меня, он всё равно мой отец! Я не могу его не спасти! Ууу… — Су Ваньсюнь расплакалась.
Её слёзы сбили Эрью с толку. Ашуй молчала: она понимала, что возражать бесполезно — решение примет хозяйка.
«Ах, обе вы словно сделаны из воды», — вздохнула Эрья, чувствуя, что не сможет остаться равнодушной.
— Когда идти? — сдалась она.
— Завтра утром в час Мао. У кухни есть чёрный ход для слуг, которые закупают продукты. Встретимся там.
— Хорошо.
— Спасибо тебе, сестрёнка.
— Хе-хе, не за что, не за что, — улыбнулась Эрья.
* * *
— Сестрёнка, ты…? — После семейного пира Су Ваньсюнь чувствовала, что кузина изменилась. Но сказать точно, в чём именно, не могла. Однако теперь Эрья казалась гораздо более жизнерадостной, чем раньше, когда её постоянно преследовали тревоги. Впрочем, такие перемены — к лучшему.
— А? — глаза Эрьи широко распахнулись.
— Ничего. Мне пора идти, — Су Ваньсюнь улыбнулась и покачала головой. Она не могла задерживаться надолго: хотя её отца Су Шэна арестовали, мать, третья госпожа Ло, всё ещё строго следила за ней.
Эрья заметила, что кузина пришла одна, без служанки, значит, наверняка ускользнула тайком.
— Тогда скорее возвращайся, — сказала она.
Когда Су Ваньсюнь ушла, Эрья спросила Ашуй:
— А ты сегодня почему не пыталась меня остановить? Раньше ты всегда была против.
Ашуй лишь развела руками:
— Госпожа, не то чтобы я не хотела вас отговаривать… Просто каждый раз это бесполезно.
— Молодец, Ашуй! Это в самом деле последний раз… Как только отец… вернётся, мы уедем в Линнань.
— Правда? — Ашуй крепко сжала руку хозяйки.
— Да, — кивнула Эрья.
— Госпожа, мне кажется, дела идут на лад. Почему иначе старшая госпожа и вторая госпожа позволили вам выходить из дома одной? Наверняка это связано с господином.
— С… отцом? — Эрье всё ещё было непривычно называть Гу Хуна «отцом», но, как и раньше с «братом» и «сестрой», ей приходилось привыкать.
Ашуй кивнула:
— Господин совершил подвиг и скоро вернётся. Разве они не станут теперь к вам добрее?
— Да… пожалуй, — Эрья знала: хотя письмо было адресовано старику, новости во внутреннем дворе распространялись быстрее, чем официальные донесения мужчин. Иногда сплетни женщин оказывались точнее самых надёжных источников.
— Но, госпожа, будьте осторожны! Вы ведь идёте к тому человеку! — Ашуй явно имела в виду Дуаня Фэнжаня. Когда-то она восхищалась его неземной красотой, но после инцидента с труппой у неё и Эрьи было одно мнение: к этому человеку лучше не приближаться.
— Ничего страшного. Я ведь не за собой прошу — пусть четвёртая сестра говорит всё сама.
— Может, и так… Но четвёртая госпожа такая мягкая, а вы… — Ашуй запнулась. — Не знаю, стало ли ваше настроение лучше или хуже.
— Хм-хм, ты всё меньше веришь своей госпоже! Сейчас я тебя проучу! — Эрья потянулась, чтобы щекотать Ашуй.
Ашуй метнулась в сторону:
— Раньше вы так не делали! Вся ваша скромность и спокойствие куда-то исчезли!
— Ой, ладно, не буду! Честно! — Эрья приняла серьёзный вид, но, заметив, как Ашуй приблизилась, не смогла скрыть лукавой улыбки.
Зная слабые места Ашуй, Эрья быстро её поймала:
— Хе-хе… нет-нет, пожалуйста! — Ашуй умоляюще смеялась.
Веселье быстро прошло, но Эрья не забыла о деле Су Ваньсюнь. Перед уходом она велела Ашуй опустить занавески у кровати: если кто-то придет в павильон Фу Жун искать её, можно будет сослаться на недомогание.
Однако возникла проблема: когда Эрья была служанкой, она знала, где кухня дома Су… Но где именно чёрный ход? Раньше она всегда использовала главный вход для закупок. Поэтому, когда на следующее утро в час Мао она тайком вышла, небо только начинало светлеть, фонарь зажигать было нельзя, и…
— Ай! — конечно, она неизбежно врезалась в столб.
«Где же этот чёрный ход, о котором говорила четвёртая сестра?» — Эрья, держась за ушибленную голову, почти на ощупь двигалась вперёд. Кухня дома Су на рассвете была жутко холодной и пугающей. Единственной целью Эрьи стало — как можно скорее найти этот проклятый выход.
Ага, вот он! Наконец-то она увидела чёрный ход. Только… почему рядом с ним привязана собака!
http://bllate.org/book/12017/1075034
Готово:
