Су Шитуань не выносил, когда брат разыгрывал из себя праведника. Резким движением он смахнул со стола весь чайный сервиз — фарфор с грохотом рассыпался по полу.
— Ты ещё осмеливаешься называть меня старшим братом? Зачем отнял её у меня? Ты же знал, что она мне нравится! — кричал Су Шицин, вне себя от ярости.
В отличие от него, в глазах Су Шитуаня отражалась лишь чашка чая Минфу Лунцзин. Но и её он без сожаления опрокинул на пол, и тёмная струйка медленно потекла по доскам.
— Ха… «Нравится»? Да ты всерьёз говоришь о любви к проститутке? Думаешь, такая девка из публичного дома способна на искренние чувства? Хе-хе, братец, а знаешь ли ты, как мне удалось заставить Цэнь Аньань пасть к моим ногам? — насмешливо произнёс Су Шитуань, хотя издёвка скрывалась под покровом спокойного тона.
— Я… пообещал ей место законной жены, и она сама приползла ко мне! Ха-ха! — расхохотался Су Шитуань прямо в лицо Су Шицину.
Этот нарочитый смех вывел Су Шицина из себя. Он одним прыжком преодолел расстояние до стола, схватил брата за ворот и прижал его к себе, сквозь зубы выдавив:
— Ты!
— Братец хочет спросить, зачем я это сделал? — продолжал Су Шитуань, бросив мимолётный взгляд на Эрья, сидевшую у кровати, словно театральный занавес.
— Говорят, мне повезло: я всего лишь старший сын наложницы и наследником не стану. Получу немного имущества и буду вольным человеком всю жизнь! Похоже, неплохая участь… Только вот я вдруг передумал! Знаешь ли ты, Шицин, что даже четвёртая ветвь не имеет значения — если бы отец был жив, тебе, второму сыну, и места бы не нашлось!
Он оттолкнул Су Шицина и поправил складки на халате, будто стряхивая с себя что-то грязное.
— И эта кузина Гу… О, Шицин, ты мастер в делах карьеры! Ради чинов ты готов пожертвовать всем, включая чувства. Даже если бы меня не было, ты всё равно не женился бы на Цэнь Аньань! Так что, кузина… — он замолчал, но не повернул головы, — подумай хорошенько, кому из нас двоих следует быть осторожнее.
— Су Шитуань!
— …Зачем так кричишь, братец? Кто я такой? Всего лишь ничтожный сын наложницы… — Су Шитуань громко рассмеялся, но в следующий миг его лицо стало ледяным.
— Убирайся! — зарычал Су Шицин.
— Это твоё второе крыло? Или ты уже не можешь дождаться, чтобы старик «уступил место»? Приказать мне уйти? У тебя ещё нет таких полномочий! Я тоже сын рода Су! — Су Шитуань шаг за шагом приближался к брату.
Эрья, наблюдавшая за этим с трепетом в сердце, чувствовала, что между ними вот-вот вспыхнет драка. Что делать? Подойти и умолять их успокоиться? Или продолжать сидеть, будто занавес на сцене?
К счастью, в этот момент вернулась Ашуй — их спасительница, словно сама богиня милосердия.
Она вошла с подносом, на котором стояла чаша имбирного отвара, но, увидев в спальне двух мужчин — да ещё и первых молодых господ рода Су, — так испугалась, что выронила посуду. Громкий звон разнёсся по комнате, и горячий напиток растёкся по полу.
— Простите, простите… это я… — Ашуй поспешно начала собирать осколки.
— Встань, — первым нарушил молчание Су Шицин.
— Да… — Ашуй аккуратно сложила черепки на поднос и только потом выпрямилась.
Поскольку оба брата стояли спиной к Эрья, Ашуй, оказавшаяся у двери, отчётливо прочитала по губам хозяйки: «Быстро найди способ прогнать их отсюда».
Ашуй лихорадочно соображала, как выполнить приказ. Разнять их было непросто, но тут к павильону Фу Жун подбежал слуга, играющий роль посланника Будды.
— Второй молодой господин! Плохо дело — третьего господина Су арестовали чиновники!
— Дядю Су Шэна арестовали? За что? — лицо Су Шицина изменилось, и он забыл о брате.
— Не знаю точно… Но старый господин так разозлился, что сказал… сказал что-то про контрабанду соли!
Услышав «контрабанда соли», Су Шицин нахмурился. Он знал, что дядя занимается торговлей картинами и каллиграфией. Хотя раньше тот действительно сотрудничал с наследником императорского купца Дуань Фэнжанем в соляном деле, но давно прекратил. Да и то была частная соляная торговля, а не контрабанда!
— Пойдём… — начал Су Шицин, но, заметив, что Су Шитуань всё ещё здесь, вернулся к кровати Эрья и положил шелковый платок с образцом вышивки на туалетный столик. — Отдыхай, кузина. Загляну в другой раз.
С этими словами он вышел, увлекая за собой слугу.
Су Шитуань, однако, не спешил уходить. После ухода брата он поднял платок и осмотрел его.
— Это и есть мода столицы? Хуже, чем изделия из Таньшилоу в Цзяннани.
Эрья, видя, что Ашуй рядом, наконец решилась задать давно мучивший её вопрос:
— Старший кузен, зачем ты так поступил?
— Как поступил? Ты про Цэнь Аньань? — Су Шитуань посмотрел на неё.
— Да… — кивнула Эрья.
— Разве я не обещал помочь тебе? Забыла? — в его глазах мелькнула тень.
— Но ведь тебе от этого никакой выгоды! — недоумевала Эрья. Для Су Шитуаня это было явно невыгодно.
— Выгода?.. Как думаешь? — холодно бросил он и смял шелковый платок в комок.
— Ты… куда его несёшь? — испугалась Эрья, увидев, что он собирается уйти с платком.
— Выброшу за тебя… — ответил Су Шитуань и, не оглядываясь, покинул павильон Фу Жун, оставив после себя лишь загадочный силуэт.
— Госпожа, госпожа… Почему сюда пришли оба молодых господина? — Ашуй закрыла дверь и подошла ближе.
— Кажется… один пришёл принести образец платка, а другой — забрать его… Апчхи!.. — Эрья чихнула. Видимо, простуда не заставит себя ждать.
— Ах, да брось об этом! Главное — оба пришли не вовремя! Быстрее вставай, тебе нужно искупаться и переодеться!
— Хорошо… — Эрья шмыгнула носом.
А за окном павильона Фу Жун, на цветке фу жун, только что распустившемся, легло белое перо.
— Прибыло… — прошептал кто-то.
Перо принадлежало особой породе почтовых голубей.
Именно этот голубь, прилетевший из столицы, сейчас сидел на руке человека.
* * *
Том первый. Цзяннани
Дуань Фэнжань не спешил снимать свиток с лапки голубя. Одной рукой он гладил перья птицы, другой — спокойно подсыпал ей зёрна кукурузы.
— Лекарь Лю, как здоровье господина? — спросил Чу, чёрный воин в одежде, стоявший рядом с упаковывающим медицинскую сумку доктором.
— Токсин глубоко проник в тело вашего господина. Полностью излечить, увы, невозможно, но пока угрозы жизни нет, — ответил старик Лю, протягивая флакон с пилюлями. — Пусть принимает это регулярно… И пусть перестанет капризничать! Если будет отказываться от лекарств, как ему станет лучше?
— Понял… — кивнул Чу, хотя и чувствовал себя беспомощным.
Когда лекарь ушёл, Чу подошёл ближе к Дуань Фэнжаню.
— Господин, лекарство…
— Поставь, — отозвался Дуань Фэнжань, не отрываясь от кормления голубя.
— Господин, ваше здоровье важнее всего…
Но Дуань Фэнжань по-прежнему игнорировал его, пока голубь не перестал клевать зёрна. Лишь тогда он неторопливо развернул свиток.
Обычно на таких свитках ничего не было написано — это был особый метод шифрования: чернила проявлялись только при контакте с влагой, обеспечивая секретность. Но теперь бумага была покрыта текстом… правда, это оказалась лишь сентиментальная поэзия о цветах и луне.
Дуань Фэнжань сразу понял: сообщение скомпрометировано. На губах его играла улыбка, но в следующий миг он выхватил меч Чу и одним движением обезглавил белого голубя. Тело птицы упало в реку.
— Заведи нового, — сказал он, держа окровавленный клинок.
— Слушаюсь, господин, — ответил Чу. Он не впервые видел жестокость Дуань Фэнжаня, но каждый раз испытывал леденящий душу страх.
— Лекарство? — Дуань Фэнжань, всё ещё в лисьей шубе, бросил меч обратно Чу и оперся на подоконник.
Чу подал ему пилюли. Однако Дуань Фэнжань лишь бросил их на циновку и взял в руки чёрную шахматную фигуру, намереваясь доиграть партию, в которой никто ещё не победил.
Чу всё ещё стоял, явно желая что-то доложить.
— Говори, — произнёс Дуань Фэнжань, опуская фигуру на доску.
— Господин, Су Шэна арестовали.
— Какое мне до него дело? — Дуань Фэнжань закатал рукав и взял белую фигуру.
— Простите, господин… — Чу знал, что Су Шэн больше не ведёт с ними дел, но надеялся, что господин найдёт способ спасти его — вдруг тот ещё пригодится.
— Что ещё?
— Ничего, господин. Ухожу.
Чу хотел вновь напомнить о лекарстве, но побоялся разгневать господина и вышел.
Оставшись один, Дуань Фэнжань раздавил пилюли в ладони и закопал их в горшок с орхидеей. Все предыдущие орхидеи, в которые он закапывал лекарства, уже пожелтели и засохли.
«Несколько лет назад Дуань Фэнцзюй использовал тот же трюк, подкупив одну из моих служанок, — подумал он. — Но я подменил лекарства, и она сама приняла яд вместо меня. В итоге умерла не я, а она…»
На этот раз он ошибся — всего на шаг. Даже Дуань Фэнжань мысленно признал: жаль!
Лекарь Лю представился уроженцем Цзяннани, но его акцент выдал его — он явно из столицы. Ха… Когда Дуань Фэнцзюй считает меня глупцом, он сам повторяет ту же ошибку.
— Кхе-кхе… — Дуань Фэнжань рассмеялся, но смех вызвал приступ кашля.
— Господин? — раздался обеспокоенный голос Чу за дверью.
— Ничего страшного.
— Господин, к нашему плавучему павильону причаливает лодка. Похоже, это люди из Канало-речного союза.
— Хм… — Дуань Фэнжань собрал несколько белых фигур с доски и встал.
Вскоре на борту раздались шаги нескольких человек.
— Господин Дуань! — громогласно воскликнул один из них, вваливаясь в каюту без приглашения. — Это же Ши Цзюй! Я пришёл сообщить тебе добрую весть!
Ши Цзюй, или просто Камень, был приёмным сыном главы Канало-речного союза. Именно он устраивал банкет в честь прибытия Дуань Фэнжаня.
— Какую весть? — Дуань Фэнжань вежливо поклонился гостю.
— Этот Су Шэн! Он ведь заявил, что больше не работает с тобой, а сам тайком обратился к нам за солью! Ха-ха-ха!
— И вы продали ему?
— Продали, но не по официальному каналу — чистая контрабанда! А он ещё требовал самую дешёвую цену и хвастался, что не боится чиновников!
— Он действительно не боится. Его быстро выпустят из тюрьмы, — заметил Дуань Фэнжань. — В роду Су немало чиновников, да и Су Цзинь занимает третий ранг. А чиновники всегда друг друга прикроют — это закон всех времён.
http://bllate.org/book/12017/1075033
Готово:
