Но госпоже Ху и в голову не пришло позволить Эрье отказаться — такой напористый нрав прекрасно соответствовал её внушительной фигуре.
— Подайте два паланкина!
— Нет… нет, сестрица Ху! — воскликнула Эрья, подпрыгивая от волнения.
— Не бойся, сестрёнка. Эти паланкины наняты со стороны — так мы избежим лишних глаз, — тихо пояснила госпожа Ху, решив, что Эрья боится быть замеченной.
Однако дело было вовсе не в этом: Эрье просто нельзя было идти. Род Су считался одним из самых уважаемых в Цзяннани, а Гу Сяофу, хоть и была всего лишь обитательницей женских покоев, всё же не раз появлялась на Праздниках Цветов. А ведь речь шла о том, чтобы отправиться в заведение, где мужчины развлекались подобно распутникам! Поэтому она ни за что не могла согласиться.
— Пойдём же… — госпожа Ху взяла Эрью под руку и потянула за собой.
— Нельзя… нельзя… — затрясла головой Эрья, будто бубенчик.
— Сестрица Ху, я лучше пойду домой… Позовите, пожалуйста, мою служанку, — решительно заявила она.
Но госпожа Ху возразила:
— Как это можно? Твоя служанка уже ушла вперёд.
Эрья почувствовала себя словно утку, которую силой загоняют на вертел.
— Ладно… Ладно, сестрица Ху, я пойду с вами. Только у вас есть соломенная шляпа?
Она надеялась, что, надев шляпу, сможет хотя бы частично скрыть лицо и не будет так заметна.
— Соломенная шляпа?.. Ох, конечно! Ведь ты ещё не вышла замуж. Прости, сестрёнка, я не подумала об этом, — рассмеялась госпожа Ху, наконец добившись своего.
* * *
Дом судьи Ху находился недалеко от реки Циньхуай. По мере того как сгущались сумерки, плавучие павильоны всё чаще причаливали к берегу.
Повсюду сновали экипажи и паланкины; чиновники и богачи, странствующие воины и купцы — все они, ступая на землю этого нежного приюта, шли неторопливо и расслабленно.
Едва госпожа Ху вышла из паланкина, как к ней тут же сбежались красивые юноши-развлекательы. Эрья, наблюдавшая за этим из-под чёрной шляпы, снова поразилась зрелищу.
— Госпожа Ху приехала…
— Госпожа Ху, зайдёте к нам? Мы так давно вас не видели…
Но госпожа Ху осталась невозмутима. Для Эрьи всё это было в новинку, но для неё самой — лишь досадная суета.
Оказывается, «любовные долги» — это не только удел мужчин. Женщины вроде госпожи Ху тоже могут их накапливать.
— Гуйчжи! — окликнула госпожа Ху.
Из толпы вышла служанка. Её называли «простой» не потому, что одежда или занятия были грубыми, а из-за внушительных размеров — фигура у неё была почти такой же массивной, как у самой госпожи Ху. Подойдя ближе, она сразу же заслонила Эрью от любопытных взглядов.
— Пойдём, сестрёнка, — сказала госпожа Ху, убедившись, что Гуйчжи успешно отсекла всех приставал.
Они направились к одному из плавучих павильонов. Он был крупнее остальных, и по мере того как он покачивался на волнах, из него доносился печальный звук гуциня.
— Ага, наверное, играет Фэнлун, — улыбнулась госпожа Ху и ускорила шаг.
Эрья поспешила следом, но в душе у неё росло недоумение: кто такой этот Фэнлун?
Когда они подошли ближе, на палубе павильона уже встречали гостей. Среди них выделялся молодой человек по имени Амо, чья слава стремительно росла.
Амо был одет в тёмно-зелёный шёлковый кафтан с глубоким вырезом, из-за чего его соблазнительные ключицы то и дело мелькали из-под ткани.
Эрья, глядя из-под шляпы, увидела, как он льнёт к полному мужчине, и почувствовала неловкость.
Она уже хотела повернуть назад, но в этот момент споткнулась и отпрянула прямо в чьи-то объятия.
— Чёрт! Да ты совсем без глаз, что ли?
— Простите… — пробормотала Эрья, чувствуя свою вину, но пьяный мужчина, увидев её в чёрной шляпе, лишь обнаглел.
— Эй, красотка, из какого ты дома? Надела эту чёрную штуку, чтобы ещё больше раззадорить нас, да? — и он протянул руку, чтобы сорвать шляпу.
Но его рука застыла на полпути — госпожа Ху плеснула ему в лицо целым кувшином вина.
— Очухался, милок? — спросила она, пряча Эрью за спину и бросив взгляд на хозяина кувшина. Тот немедленно стушевался и ушёл, не смея возражать.
— Че… чёрт… Это же… — начал было пьяный, собираясь выругаться, но, узнав госпожу Ху, тут же сник.
— Что «это»? — холодно осведомилась она.
Госпожа Ху часто бывала в подобных местах, и её похождения даже стали сюжетом для уличных рассказчиков. Поэтому, поняв, что девушка под защитой именно этой женщины, пьяный быстро сообразил, что влип в историю.
— Ошибка… чистая ошибка… — пробормотал он и, с лицом, залитым вином, поспешно ретировался.
— Держись ближе ко мне, сестрёнка. Здесь полно всякой сволочи, — предупредила госпожа Ху.
— Да… — ответила Эрья, но в душе уже строила план: ведь сейчас был отличный повод сказать, что испугалась и хочет вернуться домой.
— Сестрица… — начала она, но в этот момент перед ними возник человек в алой одежде, который, казалось, знал её в лицо.
Он помог госпоже Ху подняться на палубу, а затем легко и грациозно подошёл к Эрье.
— Ах, так это сама госпожа Гу, — произнёс он звонким, почти женским голосом.
«Как он узнал меня? Я же в шляпе!» — подумала Эрья и нервно поправила чёрную вуаль у лица.
Хуайфэн, словно прочитав её мысли, усмехнулся:
— Госпожа Гу удивлена, что Хуайфэн узнал её? Ох, напрасно… Всё напрасно. Ведь стоит мне хоть раз увидеть женщину — я навсегда запоминаю её стан.
Его слова прозвучали тихо, но Эрья почувствовала, будто её только что откровенно ощупали взглядом.
— Хе-хе… — весело рассмеялся Хуайфэн про себя. «Видимо, ещё одна барышня пришла сюда из любопытства. Иначе зачем явилась сюда, если не ради забавы?»
— Раз уж пришли, почему бы не подняться на борт? — сказал он и потянулся, чтобы обнять Эрью за талию.
— Нет-нет! Я сама! — как испуганный крольчонок, Эрья отскочила на несколько шагов.
Но её реакцию заметил Амо, который тут же подскочил и, прежде чем Эрья успела опомниться, заключил её в свои объятия, бросив вызов Хуайфэну:
— Дядюшка Хуай, хватит ли у вас сил?
Фраза была ясна без слов: «Вы уже стары, ваше очарование угасло, и сил у вас тоже мало».
— Мелкий нахал… Ты… — Хуайфэн с трудом сдерживал гнев.
— Госпожа Гу, — обратился Амо к Эрье, — ночной ветерок такой свежий, как ваша нежная фигурка может выдержать такой холод? Пойдёмте внутрь.
Хотя Амо и был искусным льстецом с приятным тембром голоса, на Эрью его уловки не действовали. Она всегда считала, что настоящий мужчина должен быть твёрдым и суровым, а эти двое вызывали у неё мурашки по коже.
Она быстро выскользнула из объятий Амо и торопливо проговорила:
— Я сама… сама справлюсь…
Увидев, как Эрья сама поднялась на палубу, Хуайфэн съязвил:
— Ну надо же! Оказывается, есть женщины, которых не может очаровать наш Амо? Вот уж редкость!
Его брови и глаза уже не выражали злости — он радовался, глядя, как лицо Амо потемнело от досады.
Но Амо не собирался отставать:
— То же самое могу сказать и о вас, — прошептал он с лёгкой усмешкой и, гордо выпрямившись, тоже поднялся на борт.
Хуайфэн фыркнул и последовал за ним. Убедившись, что других гостей нет, он приказал лодочникам отчаливать.
А Эрья тем временем прижалась к госпоже Ху, чувствуя, что мурашки на коже появились слишком рано.
Боже… Перед её глазами мелькали яркие одежды, цвета которых не уступали женским нарядам, а то и превосходили их — ткани были ещё нежнее, легче и тоньше.
Свободных комнат не оказалось, поэтому госпоже Ху и Эрье пришлось ждать в трюме.
— Сестрица… а где моя служанка? — спросила Эрья, отстраняя поднесённую чашу вина.
— Ой… — Она сделала маленький глоток и тут же почувствовала жгучую боль в горле.
— О! Пришёл Фэнлун! — раздался чей-то голос.
Все гости в трюме тут же стихли.
Эрья никогда не видела, чтобы чёрный цвет смотрелся так прекрасно. Перед ней стояла красота, способная околдовывать сердца — ни кокетливая, ни изнеженная, но с алой родинкой под глазом, словно таящей в себе магическую силу. Его глаза были такими пронзительными, что на них невозможно было смотреть прямо.
«Неужели существует красота, выходящая за рамки мужского и женского?» — подумала Эрья, но тут же поняла всё, увидев, как госпожа Ху, завидев Фэнлуна, тут же отстранила от себя льстивого юношу, что прильнул к ней.
— Фэнлун, кому ты играл? Почему даже не вышел, когда я пришла? — капризно спросила госпожа Ху, и её внушительная фигура в сочетании с таким тоном заставила Эрью изумиться.
— Я же здесь, — ответил Фэнлун, небрежно усевшись и взяв кувшин вина.
В отличие от других юношей-развлекательов, которые вели себя с госпожой Ху крайне осторожно, он позволял себе такие вольности — и это было дерзко.
Эрья бросила на него мимолётный взгляд и тут же спряталась за занавеской.
Но госпожа Ху, похоже, ничуть не обиделась. Она прильнула к руке Фэнлуна и потянулась к тому же кувшину, из которого он пил. Но вдруг её глаза блеснули хитростью:
— Фэнлун, а не накормишь ли ты меня?
«Накормит?» — недоумевала Эрья. Что это значит?
Следующее мгновение заставило её широко раскрыть глаза.
Вот оно, «накормить»? Как птица, кормящая птенца?
Перед ней разыгрывалась сцена, будто вокруг никого нет. Остальные гости, увидев такое, тоже начали подражать — парочки стали целоваться, переливая вино изо рта в рот.
Эрья некоторое время смотрела, оцепенев, а потом вспомнила, что нужно прикрыть глаза руками. «Не смотри на то, что противоречит правилам приличия», — вспомнились слова Гу Сяофу.
Фэнлун влил остатки вина в рот госпожи Ху. Та всё ещё пребывала в состоянии лёгкого опьянения, когда он заметил Эрью.
«Хочет смотреть, но стесняется?» — подумал он.
Эрья действительно прикрыла глаза ладонями, но между пальцами оставила щель. Глаза её были закрыты, но Фэнлун знал: она всё видела.
Госпожа Ху собиралась попросить ещё вина, но заметила презрительную усмешку на губах Фэнлуна.
— Что случилось, Фэнлун?
— Эту девушку привели вы? — спросил он, не отводя взгляда от Эрьи.
— Ах, да… — госпожа Ху чуть не забыла. Она совершенно не обращала внимания на то, что Эрья прикрывает глаза, и просто подтолкнула её к Фэнлуну.
На самом деле, она привела Эрью с определённой целью. В последнее время Фэнлун всё чаще общался с молодыми барышнями, и госпожа Ху теряла уверенность в себе. Ведь все мужчины, независимо от рода занятий, предпочитают молодых и красивых девушек.
— Это племянница рода Су, госпожа Гу. Помните её?
— А, так это госпожа Гу… Тогда пойдёмте в комнату, — предложил Фэнлун.
— Нет, спасибо, я посижу здесь. Сестрица Ху, идите одна, — отказалась Эрья.
Госпожа Ху испугалась, что Фэнлун обидится, и поспешила уговорить:
— Как я могу оставить тебя одну в таком месте? Здесь полно мерзавцев.
http://bllate.org/book/12017/1075026
Готово:
