Но перед такой Эрья Ашуй оказалась именно из числа последних. С презрительной миной она вновь бросила:
— Дура!
Её взгляд ясно говорил: «Я тебя ругаю — разве не видно? Чего улыбаешься, чего улыбаешься!»
Гу Сяофу нахмурилась, недовольная словами служанки:
— Ашуй, как ты можешь так говорить о Хэ’эр?
— Госпожа, да разве ей можно такое позволять? Почему вы всегда защищаете её? Ведь я — ваша служанка!
Ашуй с детства жила при Гу Сяофу, и по возрасту они были почти ровесницами. Обычно между ними не соблюдалось строгое господское подчинение, и потому их связывали скорее искренние сестринские узы, чем формальные отношения.
Со временем Ашуй почти забыла о своём положении служанки и всё чаще позволяла себе вольности в присутствии госпожи. Чаще всего, когда она отвечала дерзко, она была уверена: её госпожа ничего ей не скажет.
Но на этот раз всё было иначе. Её госпожа сердилась на неё из-за какой-то «чужачки», появившейся ниоткуда?
— Ашуй, Хэ’эр теперь со мной и для меня ничуть не ниже тебя. Да ты ещё и старше её — почему бы вам не ладить?
Гу Сяофу давно заметила, что Ашуй не в первый раз так говорит о Хэ’эр. Сперва она думала, что это просто непривычка к новому человеку, но позже поняла: во всех этих стычках первой всегда провоцирует Ашуй.
Разочарованная тем, что Гу Сяофу защищает Эрья, Ашуй фыркнула:
— Хм...
Она рассердилась, но даже в гневе не осмелилась швырнуть рубашку на пол. Вместо этого одним стремительным движением она схватила обе рубашки и сунула их Хэ’эр прямо в руки.
Глядя, как Ашуй быстро уходит прочь, Хэ’эр чувствовала себя и безвинной, и растерянной одновременно. Неужели ей больше нельзя улыбаться при Ашуй? Ведь она улыбалась просто так — вовсе не желая никого задеть.
— Простите меня, госпожа... Это я...
Хэ’эр прижала к груди рубашки и почувствовала глубокое раскаяние.
— Хэ’эр... Не вини Ашуй. На самом деле... ей нелегко со мной.
Гу Сяофу смотрела вслед убегающей Ашуй и тихо пробормотала.
— Госпожа...
— Ничего... У Ашуй гнев быстро проходит. Ну же, Хэ’эр, помоги мне выбрать наряд! Давно не видела второго двоюродного брата — хочу выглядеть особенно красиво...
Хэ’эр увидела, как Гу Сяофу снова широко улыбнулась, будто мимолётная грусть только что была ей показалась.
Перед ней снова стояла весёлая, оживлённая девушка, целиком погружённая в выбор наряда. Но, несмотря на эту внезапную радость, в сердце Хэ’эр всё равно осталось горькое чувство: госпожа тоже несчастливый человек...
Впрочем, род Гу, из которого происходила Гу Сяофу, изначально был вполне благополучным. Она родилась в третьей ветви рода Гу из Линнани. Хотя третья ветвь и не принадлежала к главной линии, зато отличалась особой многочисленностью. К эпохе третьего старейшины в этой ветви насчитывалось уже более ста потомков. Много ли людей — много ли и силы? По крайней мере, по словам самого старейшины, если один из них ввязывался в драку, остальные всегда приходили на помощь. Поэтому третья ветвь, благодаря своей численности, постепенно начала доминировать среди других.
Из-за такого количества людей в третьей ветви никто уже не следил строго за тем, чем занимаются дети — просто невозможно было уследить за всеми. Именно поэтому отец Гу Сяофу, Гу Хун, решил пойти в армию.
Гу Хун был типичным линнаньским ханьцем — худощавым, но с необычайной физической силой и простодушным нравом. На поле боя те, кто шёл первыми, либо погибали, либо возвращались с ранениями. Так Гу Хун, потеряв ногу, получил чин девятого ранга — инспектора патруля.
Простодушие в чиновнике — вещь двойственная: хорошая и плохая одновременно. Но эта двойственность касалась скорее его отношений с другими чиновниками, чем с императорским двором. Позже он был понижен в должности именно из-за своего прямолинейного характера: не умел подстраиваться, не умел вступать в союзы. Большинство коллег отзывались о нём как о человеке, «не умеющем читать знаки» и «не желающем действовать сообща».
— Всё же лучше сражаться на поле боя! В этом проклятом чиновничьем мире каждое слово нужно обдумывать десять раз, прежде чем произнести. Оно мне не подходит, — сказал однажды Гу Хун в простой одежде, взяв с собой лишь старого слугу, обращаясь к дочери Гу Сяофу.
— Не волнуйся. Даже если вторая госпожа рода Су и не любит тебя, она всё же не посмеет плохо с тобой обращаться — ведь помнит о твоей матери.
Он похлопал дочь по плечу и, не оглядываясь, сел в карету, направлявшуюся на север.
Гу Хуна отправили в ссылку в суровые северные земли. Самому ему, старому вояке, это было нипочём, но для Гу Сяофу, выросшей в мягком климате Линнани, путешествие туда было бы губительным. Поэтому перед отъездом он долго думал, как лучше устроить единственную дочь.
Сначала он подумал о своих родственниках из третьей ветви. Но потом отказался от этой мысли: хотя раньше, пока он был в чине, все вели себя как добрые братья, стоило ему быть пониженному в должности — и все «братья» сразу замолчали. Только вежливые слова сочувствия, и больше ничего.
К тому же он знал: уехав, он не сможет скоро вернуться. А дочь растёт — скоро придёт время выдавать её замуж. И тогда в роду обязательно найдутся люди, которые захотят использовать её в своих интересах. Хотя у неё и есть словесное обещание о помолвке с родом Су, но ведь это всего лишь слово — многое может измениться. Он очень боялся, что в его отсутствие свадьбу дочери устроят не по её желанию, а по выгоде честолюбивых родственников. Поэтому оставлять её в родовом доме Гу было нельзя. А как насчёт рода У — семьи её покойной матери?
***
Гу Хун также покачал головой. Когда-то, став чиновником, он решил, что пора завести семью. Род У, переселившийся в Линнань, изначально был из Фуцзяня, поэтому в начале держался очень скромно и неприметно. Зная, что им нужно завоевать доверие местных влиятельных семей, они начали налаживать связи с родом Гу.
На самом деле в Линнань переехала лишь одна ветвь рода У, но поскольку она была главной, то считалась представителем всего рода. Глава этой ветви занимал пост с пятого ранга — советника императора. Для того времени в Линнани это был немалый чин, и потому род Гу счёл, что с родом У стоит водить дружбу.
Как это часто бывает, случай сыграл свою роль: Гу Хун впервые увидел мать Гу Сяофу и сразу влюбился. Его терзали чувства радости и страха: радовался, что нашёл свою судьбу, и боялся, что род У откажет ему. Гу Сяофу родилась от матери по имени У Чжицюй, четвёртой дочери рода У, которую обычно называли У Сынян.
У Сынян была самой спокойной и тихой из всех дочерей рода У. Возможно, это было связано с тем, что она была рождена наложницей. Поэтому она редко выходила из дома, и единственный раз, когда она вышла — на храмовом празднике, — она даже не запомнила Гу Хуна. Она приняла его за одного из юношей рода У, ведь на празднике собралось множество семей, и ей было не до него.
Только когда её мать сообщила, что Гу Хун из третьей ветви рода Гу просит её руки, она вспомнила этого простодушного мужчину с доброжелательной улыбкой. Но он был на десять лет старше её и хромал на одну ногу. Конечно, в её сердце возникло сомнение.
Однако как наложнице она редко имела право выбора. Если отец и мать-настоятельница одобрят брак — отказаться будет трудно. Но хотя бы увидеться один раз можно? Подумав так, У Сынян согласилась.
К счастью, отец относился к ней хорошо и даже позволил настоящей матери подумать над этим решением. Настоящая мать, Гао, была матерью второй госпожи рода Су, У Чжиюэ.
Гао сама была из знатной пекинской семьи и никогда не любила детей наложниц. Под влиянием матери У Чжиюэ также недолюбливала свою популярную сводную сестру. Хотя внешне они вели себя как обычные сёстры, на деле У Чжиюэ часто подкладывала ей палки в колёса. Например, в вопросах брака: хотя она ещё не была замужем и не имела права вмешиваться, из личной неприязни она постоянно нашёптывала матери, чтобы та скорее выдала У Сынян замуж за кого попало.
Поэтому, узнав, что за ней сватается хромой, У Чжиюэ всеми силами поддержала эту свадьбу — ведь всё, что унижало её сводную сестру, доставляло ей удовольствие!
Так У Сынян вышла замуж за Гу Хуна. С точки зрения больших семей — это был союз рода Гу и рода У. А с точки зрения простого человека — обычный мужчина, сделав карьеру, обзавёлся семьёй. После свадьбы Гу Хун и У Сынян постепенно перешли от взаимного уважения к настоящей любви, и через год родилась Гу Сяофу.
Казалось, жизнь потечёт спокойно и размеренно, но во время второй беременности У Сынян неудачно упала, началось кровотечение, и хотя сначала ей удалось выжить, через несколько месяцев она скончалась.
Гу Сяофу тогда было пять лет. В тот же год Гу Хун получил чин пятого ранга — командира гарнизона. А У Чжиюэ уже стала второй госпожой влиятельного рода Су на юге, но из-за конфликта с первой женой так и не получила полной власти над внутренними делами дома.
Что до помолвки — она возникла совершенно случайно. Гу Хун и второй господин рода Су, Су Цзин, были людьми разных сфер — один военный, другой чиновник, и знакомы не были. Их сблизило не родство жён (ведь они были сёстрами), а случай: Гу Хун однажды спас Су Цзину жизнь. В благодарность Су Цзин предложил заключить вечный союз через брак детей. В ходе разговора они с удивлением узнали, что их жёны — родные сёстры. Это казалось прекрасным совпадением!
Однако словесное обещание не имело юридической силы. Когда Су Цзин рассказал жене У Чжиюэ о помолвке, та была крайне недовольна.
«Неужели из-за минутного порыва мой сын должен жениться на дочери У Чжицюй? И теперь ещё и оформлять документы?»
Внутренне У Чжиюэ была категорически против. Но внешне она мягко сказала мужу, что дети ещё малы и оформлять помолвку можно и позже. Она поступила так, потому что понимала: в доме Су она ещё не укрепилась. Первая жена постоянно искала повод уличить её в чём-то, а свекровь, старшая госпожа, явно её недолюбливала. Кроме того, в доме у Су Цзиня были ещё две наложницы, которые не дремали. Поэтому ей нужно было держать мужа на своей стороне и делать то, что ему понравится.
Так это словесное обещание так и осталось словами — даже когда Су Цзин уехал в столицу, даже когда Гу Хуна сослали, даже когда Гу Сяофу приехала в дом Су. Теперь, когда ни Су Цзин, ни Гу Хун рядом нет, У Чжиюэ, контролирующая внутренние дела дома, точно не собиралась напоминать о том обещании.
Но Гу Сяофу ничего об этом не знала. Поэтому, не в силах сдержать радость, она спешила в главный зал второй ветви — и там увидела желанного человека, стоявшего на коленях.
— Мать, зачем вы так поступаете? Аньань — честная и добрая девушка!
— Твой отец отправил тебя в столицу, а ты привёз вот это...? Ты... ты хочешь убить меня?! — воскликнула вторая госпожа У Чжиюэ, прижимая ладонь ко лбу. Няня Сунь поддерживала её, помогая опуститься на стул.
— Мать...
— Хватит! Я никогда не допущу, чтобы девушка из борделя переступила порог нашего дома! Ни твой отец, ни бабушка, ни весь род Су не позволят этого! Забудь об этом раз и навсегда!
У Чжиюэ закрыла глаза, чувствуя глубокую усталость. Махнув рукой, она позволила няне Сунь увести её во внутренние покои.
Тот, кто стоял на коленях, будто лишившись сил, медленно поднялся, отбросив полы одежды.
— Второй двоюродный брат?
http://bllate.org/book/12017/1075000
Готово:
