— Эй…
Эрья «проснулась» от оклика. Обернувшись, она увидела за дверью девушку в короткой зелёной куртке, хмуро подзывавшую её.
— Опять расстроила госпожу? Хм… Ну конечно, ведь ты же служанка из рода Су, — сказала Ашуй — горничная Гу Сяофу, пришедшая вместе с ней из дома Гу. Хотя глава рода Гу был воином по происхождению, большинство уроженцев Линнаня невысоки ростом, и шестнадцатилетняя Ашуй всё ещё уступала Эрье на целую голову.
Но малый рост не означал слабого характера — особенно у Ашуй, с детства сопровождавшей Гу Сяофу. Привычно уперев руки в бока, она ткнула пальцем в лоб Эрьи:
— Не думай, что род Гу можно легко обидеть!
— Я ничего такого не делала, сестра Ашуй, — испуганно замотала головой Эрья, боясь, что недавно налаженные отношения снова испортятся.
— Хм…
Ашуй бросила на неё презрительный взгляд, развернулась и направилась в комнату Гу Сяофу, оставив Эрью стоять одну.
«Эх…» — вздохнула про себя Эрья. Подняв глаза к черепичным крышам рода Су, она подумала: «Какое голубое небо… Но эти стены превращают его всего лишь в клочок. Птицы свободно пролетают мимо, а я? Значит, я даже хуже птицы?»
Она закусила губу, взгляд её стал пустым. Выйдя из павильона Фу Жун, Эрья без цели бродила по двору, но правила есть правила — встречным слугам рода Су она всё равно кланялась. По пути ей то и дело попадались группы швеек, сидевших в беседках и занятых вышиванием.
Эрья завидовала им. Ведь когда-то, попав в дом Су вместе с Гу Сяофу, её спросил управляющий Су:
— Чем умеешь заниматься?
— Умею выращивать кур, уток… гусей тоже, хотя они у меня никогда не бывают слишком жирными, — честно ответила Эрья.
Управляющий на мгновение замер, не поднимая глаз от бумаги, затем спросил:
— А кроме этого? Например, умеешь ли вышивать?
— Вышивать? Что это такое?.. Я умею работать, — неуверенно пробормотала Эрья. Она понятия не имела, что такое «вышивка». Но и винить её было не за что: её родная мать умерла, когда она была совсем маленькой, а мачеха, которую потом взял её отец, никогда не учила её подобным вещам.
— Ах ты! Да разве я спрашиваю, умеешь ли ты вообще работать! — управляющий рассмеялся, покачав головой. «И правда, зачем я спрашиваю? — подумал он. — Передо мной же явно деревенская девчонка: худощавое лицо, тусклые волосы, грубая одежда и руки в мозолях. Откуда ей знать тонкую работу?»
Но всё же нужно было дать ответ второй госпоже У. Однако как раз в этот момент от самой госпожи У прибежала служанка с поручением: Эрью следует сразу же стать напарницей двоюродной госпожи Гу Сяофу и записаться в третий разряд служанок рода Су.
Таким образом, статус «третьего разряда» Эрьи фактически зависел от того, что она обслуживала Гу Сяофу. В повседневной жизни ей почти ничего не приходилось делать: только передавать сообщения, бегать в кухню за едой или выполнять мелкие поручения. По сравнению с прежней жизнью это было просто блаженством.
Впрочем, в богатых домах вроде рода Су горничные редко выполняли тяжёлую работу, так что способности Эрьи здесь были совершенно бесполезны.
Однако внутри её терзало беспокойство. С одной стороны, она считала Гу Сяофу своей спасительницей и хотела отплатить ей всем сердцем. С другой — будучи служанкой третьего разряда рода Су и получая соответствующее содержание, она чувствовала, что обязана выполнять настоящую работу.
Поэтому неудивительно, что Эрья завидовала тем, кто умел вышивать.
Под влиянием этих мыслей она машинально засунула руку за пазуху, чтобы ещё раз взглянуть на шёлковый платок, подаренный Гу Сяофу. Но внезапно её охватил холодный пот.
— Где мой платок? — в панике зашептала она, лихорадочно обыскивая все карманы. Платка нигде не было.
— Всё пропало, всё пропало… — бормотала она, сердце колотилось. — Неужели я уронила его там?
Она вспомнила, что недавно была у каменных горок в саду. С надеждой в сердце Эрья поспешила туда.
Сгорбившись, она быстро шла по дорожкам. Слуги рода Су, встречавшиеся по пути, удивлённо сторонились. Но в таком состоянии легко было кого-нибудь задеть. И действительно, раздалось громкое:
— Ой!
Эрья резко остановилась.
— Ты куда лезешь, девчонка? Совсем кости мои переломала! — возмутилась женщина.
Дворы рода Су были многочисленны, а тропинки извилисты. Из-за волнения Эрья запуталась и сделала круг, прежде чем услышать этот возглас. Перед ней стояла Цуй дама.
— Простите, дама Цуй… — тихо сказала Эрья, опустив голову.
— А ну-ка скажи, почему такая важная служанка, как ты, болтается без дела, вместо того чтобы быть рядом со своей госпожой? — спросила Цуй дама, поправляя заколку в волосах. Следовавшие за ней служанки тихонько хихикали.
Цуй дама не была родовой служанкой рода Су, но происходила из покоев старшей госпожи Инь. Она была красива собой и изначально предназначалась в наложницы одному из боковых ветвей рода Су. Однако в какой-то момент она сблизилась с племянником няни Юань и осталась в доме, заняв должность заведующей кухонными служанками и прислугой.
Служанки радовались чужому несчастью: в роду Су лучше было вызвать гнев хозяев, чем навлечь на себя недовольство Цуй дамы. Поэтому сейчас все с любопытством наблюдали, как Эрья будет выпутываться из этой ситуации.
— Нет-нет, я просто потеряла вещь и хочу её найти, — запинаясь, объяснила Эрья.
— Что за вещь такая срочная? — прищурилась Цуй дама. — Только предупреждаю: если в роду Су обнаружат, что служанки и мальчишки тайно обмениваются подарками, последствия будут куда страшнее простого изгнания!
Она уже решила, что потерявшаяся вещь — это, скорее всего, какая-нибудь любовная безделушка. «Вот дерзкие девчонки, совсем страх потеряли», — подумала она, но тут же вспомнила о своём собственном прошлом и смягчилась.
Услышав это, Эрья побледнела и начала отрицательно мотать головой.
Цуй дама посмотрела на её испуганное лицо и, к удивлению окружающих, просто прошла мимо.
— Так вот и всё? — недоумевали служанки.
— Чего стоите?! — вдруг рявкнула Цуй дама, оборачиваясь. — Неужели забыли слова старшей госпожи? Сегодня особый день! Или мне напомнить вам ещё раз?
Её слова мгновенно привели всех в движение. Все знали: хоть Цуй дама и не занимает высокого положения, её смелость и прямота нравятся старшей госпоже Инь. Поэтому фраза «неужели слова старшей госпожи для вас пустой звук?» была намёком на то, что настоящая власть в доме всё ещё принадлежит старшей госпоже, а не второй госпоже У, которая сейчас управляет хозяйством. Именно из-за чрезмерного влияния рода У старшая госпожа Инь и не любила свою невестку.
«Вот как хорошо иметь покровительницу», — думали служанки, но на словах ни одна не осмелилась бы возразить Цуй даме.
Когда все ушли, Эрья поспешила к каменным горкам.
Запыхавшись, она раздвинула кусты цветов, но платка нигде не было.
— Нет… Что теперь делать? Может, его кто-то подобрал?
Она прикусила палец, всё больше пугаясь. Если бы платок нашла какая-нибудь служанка или прачка — ещё ладно. Но если его подобрал какой-нибудь юноша… Тогда слова Цуй дамы станут пророчеством. А главное — платок вышила сама Гу Сяофу! «Нет, я ни за что не позволю опозорить госпожу!» — решила Эрья. Даже если платок попал в руки мужчины, она скорее умрёт, чем выдаст имя Гу Сяофу.
Решимость у неё была, но уныние всё равно проступало на лице. Плечи опустились, и она медленно побрела обратно в павильон Фу Жун. По дороге ей встретились несколько незнакомых прачек с охапками белья. Эрья посторонилась, чтобы пропустить их.
— Теперь-то всё хорошо: второй молодой господин наконец возвращается! — радостно сказала одна из них, щёки её пылали.
— Ой, чего ты покраснела? Так рада, что второй молодой господин вернулся? — поддразнила другая.
— Да что ты такое говоришь! — смущённо отмахнулась первая.
Смеясь и перешёптываясь, прачки ушли, оставив Эрье важную новость: второй молодой господин Су Шицин, которого так ждала Гу Сяофу, наконец возвращается из столицы.
— Ашуй, как тебе это платье? Второй двоюродный брат говорил, что мне идёт розовый… Но не слишком ли просто? — Гу Сяофу перебирала наряды, услышав, что Су Шицин скоро приедет.
«Вот оно, то самое — “женщина украшается для того, кто ею восхищается”», — подумала Эрья, наблюдая за возбуждёнными хозяйкой и Ашуй. Но вид множества ярких одежд напомнил ей о пропавшем платке.
Она тяжело вздохнула и, оперевшись на ладонь, опустила голову, чувствуя всё большее отчаяние.
— Хэ’эр? Хэ’эр?
— А? Госпожа звала? — Эрья быстро спрятала унылое выражение лица и, встав, улыбнулась обеим.
— Госпожа спрашивает, какое платье красивее? — недовольно буркнула Ашуй, держа в руках два халата.
— Оба прекрасны… То есть, госпожа в любом наряде красива, — сказала Эрья, глядя на алый и розовый халаты. Оба ей нравились, но выбирать за госпожу она не решалась. Лучше уж похвалить саму хозяйку — это всегда безопасно.
— Только и умеешь, что льстить, — проворчала Ашуй. Она злилась: ведь именно она первой узнала о возвращении второго молодого господина и хотела сообщить об этом Гу Сяофу. Но, вернувшись, увидела, что госпожа уже улыбается — значит, Эрья опередила её. «Кто здесь настоящая горничная госпожи? Я или эта деревенщина?» — думала Ашуй с завистью.
Эрья прекрасно слышала её ворчание, но продолжала улыбаться. Её мать всегда говорила: «На улыбку не поднимут руку». И действительно, её улыбчивость часто помогала избегать наказаний — даже когда она совершала ошибки, госпожи и управляющие чаще прощали её.
Но именно из-за её постоянной улыбчивости и покорности некоторые даже считали её глупой: «Неужели она не различает похвалу и оскорбление?» Эрья слышала такие разговоры, но после того как осознала своё место простой служанки, всё стало безразлично.
http://bllate.org/book/12017/1074999
Готово:
