Каждый слуга рода Су помнил, с каким размахом вернулся старый господин Су в Цзяннань в тот год: чиновники всех рангов выстроились на главной дороге, и едва завидев карету семьи Су, все без исключения склонились в почтительном поклоне, засыпая его участливыми расспросами о здоровье и благополучии.
Правда, хоть старый господин Су и ушёл со службы, нельзя забывать, что его второй сын по-прежнему занимает при дворе пост третьего ранга. Поэтому нет ничего удивительного в том, что чиновники Цзяннани до сих пор заискивают перед родом Су с такой раболепной услужливостью.
В эпоху Мин чиновники особенно строго следили за порядком в родовых кланах и домашним укладом. Род Су не был исключением. Если передний двор принадлежал мужчинам, то задний — целиком и полностью был царством женщин.
Семья Су всегда чётко проводила грань между детьми законной жены и наложниц, и даже среди прямых потомков это различие бросалось в глаза. В нынешнем главном поколении насчитывалось четыре ветви: первая и вторая происходили от законной супруги старого господина Су — госпожи Инь; третья — от наложницы госпожи Вэнь; четвёртая — от наложницы госпожи Юй.
Поэтому никто не сомневался, что будущий глава рода Су непременно родится в линии госпожи Инь. А если бы не произошла беда, именно первая ветвь получила бы право управлять домом.
Однако, как гласит пословица, «небеса переменчивы, а люди подвержены внезапным несчастьям». Господин Су из первой ветви был ещё в расцвете сил, но однажды по пути на новое назначение пал жертвой злодеев и погиб, сорвавшись со скалы. Таким образом, место наследника перешло ко второму сыну от законной жены — второму господину Су. Но, возможно, вы спросите: разве у первой ветви совсем не осталось мужских наследников?
В солнечный день, когда в саду рода Су пели птицы и благоухали цветы, из-за каменных нагромождений то и дело доносилась томная музыка страсти.
И действительно, этот безрассудный юноша, предававшийся разврату даже в полдень, был никто иной, как старший сын первой ветви — Су Шитуань. Он и правда был старшим сыном, но лишь незаконнорождённым. В роду Су всегда следовали правилу: «передача по законной линии, а не по побочной» — об этом знали все. Так что даже будучи старшим сыном первой ветви, он всё равно носил клеймо «незаконнорождённый». Правда, до гибели господина Су Юя у первой ветви были только этот незаконнорождённый старший сын и законнорождённая дочь, так что, пожалуй, это можно было считать неким утешением для Су Шитуаня.
Поскольку у первой ветви не было законнорождённых сыновей, право управлять домом естественным образом перешло ко второй ветви. А законная жена второй ветви, госпожа У, была женщиной счастливой судьбы: она родила двух сыновей и дочь, причём все они были законнорождёнными, да ещё сумела так держать в повиновении наложниц и служанок, что во второй ветви до сих пор было всего две незаконнорождённые дочери.
— Быстрее, быстрее… — стыдливые стоны не переставали доноситься из-за камней. Мимо проходило немало слуг рода Су, но те, кто понимал, в чём дело, торопили новичков прочь. Однако наивных юных созданий всё ещё хватало, например, вот эта —
— Хэ’эр, куда ты? Туда… нельзя! Пошли скорее… — Отталкивая Хэ’эр, говорила Шао’эр — горничная второй категории, которая два года назад вышла замуж за одного из управляющих внешним хозяйством рода Су. Поэтому она прекрасно понимала, что происходит за камнями.
— А, сестра Шао’эр! Младшая госпожа велела мне передать ответ госпоже У.
На голове у девочки, одетой в простое платье из низкосортного шёлка и заплетённой в два «булочки», была видна вся её принадлежность к третьему разряду служанок. Ей уже исполнилось четырнадцать лет, и звали её Эрья.
— Нет… Вообще нельзя туда идти! Быстрее уходи! — Шао’эр смотрела на эту наивную девушку и не знала, как объяснить. «Ей уже четырнадцать, — думала она, — как можно быть такой ребячливой? Не зря же младшая госпожа Гу Сяофу дала ей имя Хэ’эр, сказав: „Чиста, как белый лист, свежа, словно лотос в воде“».
Да уж, глупа, как деревенская простушка! Шао’эр уже собиралась что-то добавить, как вдруг к ним подбежала пожилая женщина:
— Шао’эр, старая госпожа зовёт тебя. Иди скорее со мной!
Это была Юань-няня — доверенная служанка старой госпожи Инь, которую все уважительно величали просто няней Юань.
— Ох… — Шао’эр, увидев няню Юань, сразу занервничала: неужели старая госпожа недовольна вышивкой на недавно сшитом халате? Она тут же забыла про Эрья и поспешила вслед за няней Юань.
«Не пускают? Но… мне же нужно передать ответ госпоже У. Да, надо побыстрее!» — думала Эрья, но всё равно решила срезать путь через каменные нагромождения сада — разве не будет так быстрее?
— У-у… Ах… — То ли стон боли, то ли вздох наслаждения — звук был странным. Любопытство, как известно, губит кошек, и Эрья, услышав плач женщины за камнями, не удержалась и заглянула. Увы! Она лишь успела зажмуриться и прикрыть глаза руками, а когда обернулась, за спиной уже шуршала одежда.
«Всё кончено», — подумала она. Хотя она лишь мельком взглянула, но успела узнать в мужчине того самого своенравного старшего господина.
Эрья хотела бежать, но поняла, что слишком поздно. В голове лихорадочно искала оправдание, как вдруг мимо неё, накинув на плечи одежду, поспешно прошла женщина. «А? Разве это не Ваньюй — служанка первой госпожи?»
Эрья знала Ваньюй: обе они были служанками третьего разряда, но Ваньюй родилась в семье домашних слуг рода Су, поэтому, опираясь на влияние родителей, она никогда не считала за людей таких, как Эрья, и позволяла себе всячески их унижать.
— Из какой ветви? — раздался ленивый, хрипловатый голос, вернувший Эрья к действительности.
— Отвечаю… отвечаю старшему господину: я служанка младшей госпожи из второй ветви.
Эрья старалась держать лицо спокойным, но на самом деле нервно теребила рукав.
— Подними голову.
Старший господин Су Шитуань, похоже, уже поправил одежду и теперь с интересом допрашивал стоявшую рядом Эрья.
— Я… мне нужно… к госпоже У… — Эрья пыталась уйти от ответа, но против такого хитреца это было бесполезно. Не успела она договорить, как её подбородок сжался в тонкие пальцы, и всё её круглое личико мгновенно вытянулось, словно у карпа.
Су Шитуань бегло взглянул на неё и без сожаления отпустил:
— Ступай.
«Фух…» — мысленно выдохнула Эрья. — Благодарю старшего господина, — поклонилась она и поспешила прочь, про себя повторяя молитву.
Стоя позади, Су Шитуань проводил взглядом её юную, стройную спину и съязвил:
— Вторая ветвь сплошь состоит из тощих талий… Тьфу, скучно до невозможности.
Он небрежно вытер уголок губ от помады и уже собирался уйти, как вдруг почувствовал под ногой что-то шелковистое.
— Лотос?
На земле лежал шёлковый платок, и он как раз наступил на вышитый цветок лотоса.
Подняв его, Су Шитуань осмотрел вышивку — работа оказалась неплохой. Неужели какая-то служанка «случайно» его обронила? Ха, очередная попытка поймать его внимание!
Су Шитуань был уверен, что прекрасно всё понимает. Раз уж красавица проявила интерес, он не мог оказаться неблагодарным. Поэтому он нарочно подобрал шёлковый платок с лотосом и спрятал его в широкий рукав.
* * *
«Больше никогда не пойду там!» — Эрья прижала ладонь к груди, всё ещё дрожа от испуга, и, торопливо шагая, вскоре добралась до покоев госпожи У.
— Кланяюсь госпоже У, — низко поклонилась она женщине в скромном, но изысканном шёлковом платье — нынешней хозяйке внутренних покоев рода Су.
— Мм, — устало отозвалась госпожа У, махнув рукой. Служанки мгновенно вышли, оставив лишь её доверенную няню Сунь.
— Как поживает твоя госпожа? — спросила госпожа У, пока няня Сунь убирала с стола бухгалтерские книги.
— Младшая госпожа здорова. Она велела передать благодарность за осенние наряды.
Госпожа У кивнула и задала ещё несколько вопросов о быте младшей госпожи Гу Сяофу. Хотя она говорила небрежно, Эрья всё равно нервничала.
Но хоть Эрья и была немного простовата, в трудную минуту она умела быстро соображать. Поэтому, услышав: «Ступай», — она наконец смогла расслабиться.
Когда Эрья ушла, няня Сунь тут же заискивающе заметила:
— Госпожа так добра.
Она имела в виду, конечно, то, что госпожа У приняла в дом младшую госпожу Гу Сяофу.
— Всё-таки родственница, — сказала госпожа У, вытирая уголок рта шёлковым платком и бросая взгляд на няню Сунь.
— Да-да, — няня Сунь, поймав этот взгляд, мудро замолчала. Она не была глупа: раз госпожа У назвала Гу Сяофу просто «родственницей», не упомянув, что это дочь младшей сестры её отца, значит, она до сих пор помнила обиды прошлого — как в девичестве её затмевала любимая наложница отца.
— Но, госпожа… ведь младшая госпожа и второй молодой господин… — Хотя письменного соглашения не было, устное обещание всё же существовало.
— Неужели няня сошла с ума? — перебила госпожа У. Её сын уже получил учёную степень, а семья Гу давно не та: дочь чиновника седьмого ранга, сосланного на границу, да ещё и рождённая от наложницы — разве достойна стать невесткой госпожи У?
— Ой… Простите мою глупую речь… — Няня Сунь испугалась, что прогневала госпожу, и сделала вид, что хочет ударить себя по губам.
— Ладно… — Госпожа У, привыкшая к этим театральным выходкам, не желала больше лицедейства. Она направилась к мягкому ложу и легла.
Няня Сунь, поняв намёк, тут же подскочила, помогла ей улечься, укрыла тонким покрывалом и бесшумно вышла.
Тем временем Эрья, выполнив поручение младшей госпожи, легко вернулась в павильон Фу Жун.
— Хэ’эр, что сказала тётушка? — Младшая госпожа Гу Сяофу, увидев Эрья издалека, отложила вышивку и подошла к ней.
Эрья хотела сказать правду, но боялась расстроить госпожу, поэтому решила приукрасить:
— Госпожа У очень заботится о вас. Сказала, что если чего не хватает, смело обращайтесь… И ещё… что ваш отец, господин Гу, в порядке на границе.
— Ох… — У Гу Сяофу в глазах мелькнула надежда, но тут же погасла. Ведь слова Эрья ничем не отличались от прежних. Но как девушке из гарема постоянно спрашивать о женихе, пусть даже и обручённом?
— Тётушка… не сказала, когда вернётся второй кузен? — наконец не выдержала она.
Её «второй кузен» — Су Шицин, законнорождённый сын госпожи У. Хотя он и получил учёную степень, указа от двора всё не было, и его карьера оставалась неопределённой. Поэтому по воле отца он отправился в столицу искать связи.
Эрья чуть было не вырвалось «да…», но тут же спохватилась: как потом выкручиваться? Поэтому запнулась:
— Нет…
— Так да или нет? — Гу Сяофу совсем запуталась.
— Младшая госпожа, дело в том… — начала Эрья.
— Ладно… Тётушка всё равно не станет мне рассказывать, — с горькой улыбкой перебила Гу Сяофу и снова взяла незаконченный шёлковый платок с лотосом. Хоть и держала иглу, но рука её замерла в воздухе.
— Младшая госпожа… — Эрья сожалела, что не умеет говорить так, чтобы не причинять боль.
Глядя на кроткую и добрую Гу Сяофу, Эрья чувствовала, как сердце сжимается от жалости. Она вспомнила тот день, когда её сбила карета на рынке. Вся в боли, она лежала на земле, думая, что умирает — ведь ей уже мерещилась мать, пришедшая за ней.
— Мама… мама… — шептала она, протягивая руку, но вдруг её окликнул мягкий детский голос:
— А-шуй, она очнулась! Очнулась!
«Кто эта девочка? И кто такой А-шуй?» — хотела спросить Эрья, но силы покинули её, и она снова потеряла сознание.
Когда она проснулась, её уже звали не Эрья, а дали красивое имя — Хэ’эр… А спасла её тогда как раз та самая младшая госпожа Гу Сяофу, которая приехала в дом Су.
http://bllate.org/book/12017/1074998
Готово:
