Су Хуан ступила на вымощённую плитами дорожку, затенённую цветущим эпифиллумом, и медленно шла между двумя рядами этих редких цветов, любуясь их ледяной чистотой. У основания цветка лепестки были широкими, а ближе к цветоножке постепенно сужались, напоминая лепестки хризантемы; вся форма цветка напоминала воронку и источала тонкий, проникающий в душу аромат. К этому добавлялось щебетание зябликов — то и дело раздавалось поблизости: их пение было мелодичным, как звуки флейты, и звонким, словно перестук ткацкого станка. Всё это делало картину ещё более очаровательной.
Долго стоя так, она наконец опомнилась и тихо продекламировала:
— Девочка из соседнего дома то плачет, то замолкает за цветочной ветвью.
Затем, улыбнувшись Дуань Цзиню, добавила:
— Сам по себе расцвет эпифиллума — уже редкость, а уж если к нему прибавить такое чудо, как собрание сотен птиц, то это настоящее счастье, которое не спланируешь заранее.
Однако Дуань Цзинь взглянул в сторону тени от бамбукового плетня и усмехнулся:
— А что, если это не дар природы, а чьи-то старания?
☆
Из тени неторопливо поднялся мужчина, держа в руках бамбуковую сяо, которую он только что играл. Су Хуан удивлённо воскликнула:
— Молодой господин Му?
Она вдруг всё поняла, вспомнив множество мелочей, и мысленно сообразила: «Вот почему…»
Длинный, протяжный звук сяо ещё долго звенел в тишине долины. После этого птицы одна за другой исчезли в густой листве, а эпифиллумы начали медленно сворачивать свои сияющие, словно снег, лепестки. Ли Чжаочи слегка поклонился и посмотрел на Су Хуан с глазами, блестящими, как звёзды:
— Моё скромное мастерство — лишь чтобы порадовать вас улыбкой.
Су Хуан сорвала один из цветов, уже начинавших скромно увядать, и с улыбкой в глазах ответила:
— Если даже ваше «скромное мастерство» таково, то где же тогда найти настоящих талантов? Весь свет окажется полон посредственностей!
С тех пор как чудо с птицами завершилось, служанки из сада не давали Ли Чжаочи покоя, умоляя его снова сыграть, чтобы вновь приманить птиц. Однако он оставался непреклонен. Если же настаивали слишком упорно, он лишь говорил:
— Людей много, языки остры. Не стоит, чтобы об этом узнали посторонние — может принести неприятности господину.
Служанки, услышав это, вынуждены были смириться, но всё равно при первой возможности бежали посмотреть, как он обучает птиц, — хоть как-то развлечься в своей скучной жизни. Среди птиц были соловьи, чьё пение завораживало, ивицы с роскошным оперением, канарейки, прекрасные и в пении, и в танце. Но особенно выделялись несколько белых голубей. Говорили, что эти голуби способны преодолевать огромные расстояния, не страшась ни дождя, ни ветра, хотя никто пока не проверял, насколько далеко они действительно могут долететь.
Эту новость Жуи рассказала Наньчунь, а та передала Су Хуан — и у той сразу зародилась мысль. Продевая иглу сквозь гладкую ткань, она задумчиво спросила:
— Наньчунь, а если отправить письмо в столицу с помощью голубей молодого господина Му, увидят ли его Чу Цзи и сестра Хуайлюй?
Наньчунь, раскладывая шёлковые нити в корзинке, тут же подхватила:
— Раз уж говорят, что они такие надёжные, попробовать ведь не грех! Обычно ведь нельзя просто так использовать государственную почту, а если получится — станет гораздо удобнее переписываться со столицей. Может, госпожа пойдёт и поговорит с молодым господином Му?
Су Хуан лишь немного намекнула, и Ли Чжаочи сразу согласился:
— Не волнуйтесь, госпожа. Я каждый раз выпускаю несколько голубей. Даже если один или два погибнут в пути, другие донесут письмо.
Когда два письма были отправлены, Наньчунь с благоговейным восхищением прошептала Су Хуан, глядя, как три белоснежных голубя стремительно взмывают ввысь:
— Раньше мне казалось, что молодой господин Му дерзок, груб и не знает приличий, но теперь он словно совсем другой человек. Даже рядом с молодым господином Дуанем он ничуть не уступает!
Су Хуан невольно рассмеялась:
— Молодой господин Му и есть истинный сын знатного рода. Просто раньше, оказавшись в бедственном положении, он был полон обиды и горечи. Теперь же, когда жизнь налаживается, проявляется его истинная натура — конечно, он не уступает Сюньланю.
Так болтая, они направились в читальню. Зайдя туда, обнаружили Дуань Цзиня: он с мрачным видом читал письмо, а рядом лежала потрёпанная бамбуковая трубка. Су Хуан тихо подошла и села напротив него на циновку. Из лакированной восьмиугольной коробки цвета кармина, которую несла Наньчунь, она достала миску с напитком и мягко сказала:
— На улице жара, выпейте прохладного отвара, освежитесь.
Дуань Цзинь аккуратно свернул письмо и вернул его в трубку, затем взял миску. Отвар был светло-коричневый, прозрачный, как янтарь, и лежал в белой фарфоровой посуде. Прохлада от него смешивалась с лёгким ветерком из окна, принося свежесть и приятное чувство. Он взял ложку и сделал глоток — вкус оказался кисло-сладким, бодрящим, во рту стало свежо и сочно.
— Это самый вкусный умэйский отвар из всех, что я пробовал, — улыбнулся он.
Наньчунь взглянула на Су Хуан и, прикусив губу, пояснила:
— Этот отвар сварен из росы, собранной до восхода солнца с лепестков лотоса. Умэйские плоды тщательно процежены, а сам отвар долго охлаждался в ледяной посуде перед тем, как принести сюда. Конечно, он не может быть невкусным!
Дуань Цзинь допил отвар до дна и с сожалением отставил миску:
— Есть ещё одна причина, о которой ты не знаешь.
— Какая же? — удивилась Наньчунь.
Дуань Цзинь поставил миску на стол и, улыбаясь, сказал ей и Су Хуан:
— Не сам дар прекрасен, а та, кто дарит.
Наньчунь не поняла, но Су Хуан сразу сообразила и, смутившись, упрекнула:
— Сюньлань, и ты научился говорить комплименты! Люди ещё посмеются.
Наньчунь, услышав это, догадалась, что речь идёт о любовных словах, и, опустив голову, с хитринкой произнесла:
— Я ничего не слышу и ничего не вижу! Госпожа не бойтесь насмешек!
Су Хуан уже собиралась ущипнуть её за губы в наказание за дерзость, как вдруг вошёл Ли Чжаочи. Поскольку он помогал отправлять письма в столицу, Су Хуан относилась к нему с особым уважением и тут же встала:
— Прошу садиться, молодой господин Му.
Она велела Наньчунь принести подушку и положить её у низенького столика.
Ли Чжаочи подошёл и сразу заметил пустую миску и коробку для еды рядом с Наньчунь. Обратившись к Дуань Цзиню, он сказал:
— Господину повезло: о нём всегда кто-то заботится.
Наньчунь поспешно убрала миску и села рядом:
— Молодой господин Му тоже из знатного рода. Разве у вас не было помолвки?
Ли Чжаочи посмотрел на неё:
— А разве у самого господина уже есть невеста?
Его голос стал чуть глухим:
— Моя родная мать умерла рано, да и я всего лишь сын наложницы, так что некому было устроить мне свадьбу.
Увидев смущение Наньчунь, он сам усмехнулся:
— Впрочем, может, это и к лучшему. Иначе я бы связал чужую жизнь с моей судьбой, а теперь ей пришлось бы страдать вместе со мной.
Дуань Цзинь, услышав в его словах грусть, поспешил утешить:
— Не стоит слишком переживать из-за прошлого, молодой господин Му. Как говорится: «Не знаешь, что лучше — потеря или находка». В будущем всё обязательно наладится.
— Да, — подхватила Наньчунь, — не думайте так! Может, где-то есть девушка, которая тайно вас любит?
Поболтав немного, Су Хуан и Наньчунь ушли. Ли Чжаочи сразу стал серьёзным и спросил Дуань Цзиня:
— Пришёл ответ из столицы?
Дуань Цзинь протянул ему бамбуковую трубку и мрачно сказал:
— Его величество считает, что передвижение войск на границе — обычная рутинная мера, не заслуживающая беспокойства. Отец тоже подавал доклад, но император всё равно не придал значения, сочтя наши опасения излишними.
— И он не прислал ни одного солдата? — воскликнул Ли Чжаочи, прочитав письмо. — Да он просто дурак! Неужели отец оставит своё наследие в руках такого идиота?!
Дуань Цзинь тяжело вздохнул:
— Наместник области просил прислать подкрепление, но император обвинил его в стремлении к славе и даже заподозрил в желании собрать собственные войска. А потом нашлись те, кто подлил масла в огонь, заявив, что такой запрос — признак мятежных намерений. После примера герцога Аньго, семьи Су, кто осмелится теперь говорить?
— Местные гарнизоны и так малочисленны, — с горечью сказал Ли Чжаочи. — Если Вэйское государство действительно нападёт, город падёт меньше чем за пять дней!
— Боюсь, что так, — кивнул Дуань Цзинь. — Пока остаётся лишь внимательно следить за границей и немедленно докладывать обо всём подозрительном. Также нужно укреплять стены — хоть немного продлить оборону.
Время летело незаметно. Однажды Су Хуан читала сборник стихов Вэнь Фэйцина, как вдруг Наньчунь вбежала в комнату, даже не успев вытереть пот со лба, и сунула ей в руки два свёрнутых в трубочку листка:
— Госпожа, пришли ответы! И от сестры Хуайлюй, и от Чу Цзи!
Су Хуан поспешно развернула письма. Чу Цзи писала так же легко и жизнерадостно, как и раньше, подробно рассказывая обо всём, что с ней случилось за год. Прочитав, Су Хуан словно сама прожила эти события вместе с подругой. А в строках сквозила такая радость, что Су Хуан заподозрила: у Чу Цзи появился возлюбленный. Она вспомнила, как та однажды серьёзно сказала ей: «Если хоть раз в жизни встретишь юношу, который искренне тебя полюбит, даже если он потом предаст — жизнь всё равно будет прожита не зря». И теперь Су Хуан задумалась: неужели этот юноша — настоящий красавец, полный шарма и доброты?
Письмо Хуайлюй было куда короче: на листке всего две строки — «Живём вдали друг от друга, береги себя». А ниже — стихотворение Оуян Сюя:
«Поднимая бокал, молю ветер восточный:
Позволь нам вместе провести часы досуга.
Фиолетовые тропы у стен Лояна,
Где мы бродили рука об руку.
Как быстро проходят встречи и расставания!
Эта печаль бесконечна.
Цветы нынче краше, чем в прошлом году.
А в следующем году цветы будут ещё прекраснее…
Но с кем я тогда разделю эту красоту?»
Это была её подруга детства, с которой они росли вместе. Хотя после падения их дома они больше не виделись, Су Хуан знала: Хуайлюй скучает по ней. Просто та редко выходила из дома, а Су Хуан уехала внезапно — не было даже возможности попрощаться. Но теперь Хуайлюй писала: «Где мы бродили рука об руку... Как быстро проходят встречи и расставания! Эта печаль бесконечна». Вспомнив прогулки с Хуайлюй весной, походы на ярмарки и празднование Цицяо, Су Хуан почувствовала, что уже не злится.
Она взяла перо и написала на листке:
«Эта печаль бесконечна. Мечтаю последовать за пухом ивы, пусть никто не опускает занавесок — лишь во сне можно увидеть друг друга. Когда же настанет день нашей встречи?»
Наньчунь, увидев надпись, хотела спросить, не отправить ли ответ в столицу, но Су Хуан уже смяла листок и бросила в сторону.
— Госпожа не будет отвечать? — удивилась Наньчунь.
Су Хуан разгладила письма и вложила их в книгу:
— Ответ не вернёт их ко мне. Наоборот, только усилит тоску. Да и нехорошо постоянно беспокоить молодого господина Му.
— Да нисколько не беспокоит! — поспешила заверить Наньчунь. — Молодой господин Му сам просил не стесняться и обращаться к нему в любое время.
Су Хуан закрыла книгу, поставила её на полку и пристально посмотрела на Наньчунь:
— Это не я к нему хожу. Мне кажется, ты сама очень усердна: стоит свободной минуте — и тебя уже нет в саду, сразу бежишь под читальню.
Наньчунь покраснела и забормотала:
— Госпожа опять смеётся надо мной! Я просто люблю смотреть, как он тренирует птиц, больше ничего!
После этого Наньчунь, почувствовав, что, возможно, действительно стала слишком заметной, стала реже наведываться к Му Цзы и чаще проводила время в саду Цинъфэн, вышивая вместе с Су Хуан. Они уже закончили два портрета, которые висели в спальне Су Хуан, и сейчас почти завершили вышивку портрета Су Сина — оставалось ещё около двух недель работы.
Был август, жара стояла нестерпимая. Под платаном было широко и прохладно, ветерок дул непрерывно — идеальное место для отдыха. Су Хуан и Наньчунь спокойно вышивали, как вдруг со стороны главного сада донёсся необычный шум и суета.
— Что происходит? — удивилась Су Хуан.
☆
Жуи, запыхавшись, подбежала к ним:
— Из генеральского дома приехали люди! Прислала сама госпожа, даже молодой господин не знал заранее! Там сейчас полный хаос!
Сердце Су Хуан дрогнуло, и в душе шевельнулось смутное предчувствие беды. Она медленно протянула нить сквозь ткань и, стараясь говорить спокойно, спросила:
— Почему так срочно, что даже молодой господин не был предупреждён? Что-то важное случилось?
Жуи торопливо обмахивалась платком, и её слова вылетали горячими, как воздух:
— Не знаю точно. Все в главном саду в панике. Я слышала от Нань Хуэя. Молодой господин особо велел передать вам: не выходите наружу без крайней нужды, дождитесь, пока ситуация прояснится.
Дуань Цзинь стоял у ворот резиденции и с почтением встречал женщину, вышедшую из кареты:
— Тётушка по отцовской линии, как вы здесь оказались? Стоило заранее сообщить — я бы подготовил достойные покои. Теперь боюсь, вам придётся ютиться в неудобствах.
Тань Юйцюй, опираясь на свою служанку, сошла с кареты и, услышав его слова, взяла его руку и похлопала:
— Мой племянник с детства был таким заботливым! Со своей матерью, разумеется, он безупречен, но и со мной всегда вежлив. И даже став чиновником, ничуть не изменился!
Тут же кто-то подхватил:
— Господин всегда славился благородством и преданностью семье. Сын генерала, конечно, не может быть иным! А тётушка и вправду счастлива!
Тань Юйцюй, которую Дуань Цзинь подводил к ступеням, улыбалась так широко, что морщинки у глаз собрались в глубокие складки:
— Конечно! Всё моё счастье — в этом племяннике! Я люблю его больше, чем своих собственных детей. Буду надеяться, что он поможет нашему бездарному сыну встать на ноги.
http://bllate.org/book/12013/1074684
Готово:
