Наньчунь захлопала в ладоши:
— Молодой господин Дуань непременно обрадуется! — Она озорно блеснула глазами и с восторгом добавила: — С тех пор как мы приехали сюда, я ни разу не выходила из дома. Всегда слышала, что на юге страны всё так прекрасно, будто в сказке, но успела увидеть лишь мельком из кареты в день приезда — и то не насмотрелась толком. Я целыми днями томлюсь в саду, совсем задыхаюсь от скуки, и вот наконец-то выберусь на улицу!
Су Хуан отхлебнула горячего чая, только что поданного ей, и, глядя на её радость, не удержалась от улыбки:
— Я давно знала, что ты любишь шум и веселье. Если бы ещё немного не вывести тебя погулять по красивым местам, боюсь, ты и правда заболела бы от тоски!
Жуи как раз принесла блюдо сочных, алых вишен. Услышав их оживлённую беседу, она тоже весело засмеялась:
— Барышня собирается гулять? Нужен проводник? Если не стесняетесь, возьмите и меня!
Су Хуан взяла одну вишенку, усадила её рядом и рассмеялась:
— Мы как раз переживали, не заблудимся ли в переулках, а тут сама проводница объявилась!
Так они и договорились отправиться на следующий день.
Был уже конец третьего месяца. По обочинам дороги колыхались молодые зелёные побеги ивы, а розовые персики и алые миндальники спорили друг с другом, вытягиваясь через низкие стены домов и заманивая рои пчёл и бабочек. Улицы и переулки были вымощены гладкими плитами серого камня, отполированными бесчисленными шагами прохожих до зеркального блеска. Тут и там сновали уличные торговцы, детишки гонялись друг за другом, а один маленький сладкоежка упрямо стоял у лотка с карамельными фигурками, пока его мать не увела его прочь, то уговаривая, то ругая. Другие ребятишки с бумажными змеями в руках бегали по улице, смеясь и крича, а над ними развевались красочные вывески и флаги лавок.
Жуи повела Су Хуан и Наньчунь по одному из таких переулков и, заметив ярко-розовый флаг, торопливо указала на него:
— Госпожа, это и есть «Гэньяньгэ»! Там можно найти всё — от украшений до благовоний.
Едва Су Хуан переступила порог, к ней подскочил услужливый приказчик:
— Чем могу служить, госпожа? У нас только лучший товар, ни один покупатель ещё не уходил недовольным!
Су Хуан осматривала прилавки и спросила:
— Мне нужно сделать кисточку для флейты. Есть ли у вас подходящие материалы?
Приказчик почтительно поклонился:
— Как раз вовремя пожаловали! Только сегодня получили новую партию кисточек и бусин — всё высшего качества. Прошу взглянуть!
Она последовала за ним и действительно увидела ряды кисточек, развешенных на перекладине. Цвета были приятные глазу, а на ощупь — гладкие и мягкие. Су Хуан выбрала кисточку цвета «небо после дождя», купила несколько прозрачных стеклянных бусин и вместе с подругами отправилась обратно.
Наньчунь давно не выходила на улицу, да и теперь находилась в чужом краю, где обычаи и пейзажи сильно отличались от столичных. Всё казалось ей удивительным и новым. Су Хуан с удовольствием наблюдала, как та болтает с Жуи и восхищается окрестностями.
Пройдя несколько переулков, они подошли к крытому мосту, когда вдруг услышали шум у входа в одну из лапшичных. Су Хуан обернулась и увидела, как двое работников пинают ногами оборванца, грубо ругаясь:
— Катись отсюда, нищий! Если уж лежать, так хоть место выбери получше! А то тут валяешься — аппетит портишь!
Су Хуан тут же спросила Жуи:
— Почему они такие жестокие? Пусть ругают, но зачем ногами бить?
Жуи презрительно скривила губы и бросила взгляд на лежащего:
— Раз стал нищим, не жди доброго слова от купцов. Люди привыкли кланяться тем, кто выше, и топтать тех, кто ниже. А этот уж точно в грязи — ему и надежды нет.
«Кланяться тем, кто выше, и топтать тех, кто ниже…» Эти слова Жуи словно ударом хлынули в голову Су Хуан. Она вспомнила, как после смерти родителей не было денег даже на гроб. Она принесла свои украшения в ломбард, но едва назвала своё имя — лица всех лавочников исказились. Лишь один согласился взять вещи, да и то срезал почти всю цену. Его голос тогда был таким же злым, как у голодного волка в пустыне.
В груди у неё вспыхнул жар, и она повернулась к Наньчунь:
— Купи, пожалуйста, несколько горячих булочек.
Наньчунь поняла и вскоре вернулась с булочками. Работники уже скрылись внутри, а нищий всё ещё лежал на ступенях, неподвижен. Наньчунь испугалась и шепнула Су Хуан:
— Госпожа, его ведь не убили?
Су Хуан внешне сохраняла спокойствие, но и сама боялась, что он мёртв. Подойдя ближе, она заметила лёгкое движение живота — он дышал! Обрадованная, она воскликнула:
— Он жив! Он ещё жив!
Обморочный нищий начал медленно приходить в себя. Увидев вокруг женщин, он дрожащими губами попытался что-то сказать, но не смог. Су Хуан, желая избавить его от смущения, просто спросила:
— Ты голоден?
Тот молча кивнул. Су Хуан протянула ему булочки и мягко улыбнулась:
— О чём задумался? Ешь скорее!
Нищий взял еду и попытался сесть, но сил не хватило. Су Хуан предположила, что он слишком ослаб от голода, и осторожно подхватила его за плечи, чтобы помочь. Но едва она прикоснулась, как он глухо застонал. На её ладони проступила тёплая влага. Опустив глаза, она увидела между пальцами тёмно-красную кровь. Отдернув руку, она аккуратно помогла ему сесть и тихо спросила:
— Твои раны…?
Нищий не ответил, лишь жадно набросился на булочки. Съев всё, он вытер рот и с горькой усмешкой бросил:
— Лучше вам не знать.
Наньчунь возмутилась и потянула Су Хуан за рукав:
— Госпожа, не тратьте на него время! Вы так добра к нему, а он даже «спасибо» сказать не может — настоящий неблагодарный!
Су Хуан вытерла кровь платком и улыбнулась подруге:
— Ничего страшного.
Затем она снова обратилась к нищему:
— Вы из столицы?
Тот равнодушно усмехнулся:
— По акценту сразу слышно.
Су Хуан продолжила:
— В столице мало дел, о которых стоит говорить «лучше не знать». Чаще всего речь идёт о делах императорского двора. Но если я захочу узнать — вы расскажете?
Нищий прижал руку к плечевой ране и тяжело вздохнул:
— Нынешний император — тиран!
Жуи мгновенно оглянулась по сторонам и резко оборвала его:
— Тс-с! Такие слова — и на улице! Ты что, жить надоел?
Су Хуан, однако, широко раскрыла глаза и тихо спросила:
— Это император довёл вас до такого состояния?
Нищий молча кивнул.
Су Хуан посмотрела на Наньчунь и Жуи, и в её глазах блеснули слёзы:
— Он пережил то же, что и я. Раз я встретила его, не могу позволить, чтобы его унижали и топтали на улице.
Жуи нахмурилась:
— Вы хотите взять его с собой?
Увидев кивок Су Хуан, она добавила:
— Но мы же сами живём в доме молодого господина Дуаня как гости. Как можно без спроса приводить чужого мужчину?
Су Хуан задумалась, но нищий уже сказал:
— Не беспокойтесь, госпожа. Моя жизнь теперь ничего не стоит — умру, и дело с концом.
Он попытался встать, но раны не давали. Су Хуан, глядя на его шаткую походку, решительно окликнула:
— Стойте!
Подойдя ближе, она сказала:
— Я больше не позволю вам скитаться по улицам.
Наньчунь переглянулась с Жуи и тихо посоветовалась:
— Но мы ведь живём у молодого господина Дуаня как гости. Как можно просто так привести постороннего?
Су Хуан нахмурилась, долго думала, потом сказала:
— Вернёмся домой и решим. Уверена, Цзиньлан тоже согласится приютить его.
Она взглянула на запачканную одежду нищего, где засохшая кровь слиплась с грязью большими пятнами, и сердце её сжалось от жалости:
— Он так тяжело ранен… Если оставить его на улице, он скоро умрёт. Я не смогла спасти родителей и брата… Но у него ещё есть шанс. Я не хочу, чтобы он погиб так же.
Так нищего всё-таки повели домой. Утром они вышли без кареты, и теперь возвращаться с тяжелораненым мужчиной было крайне трудно. Они шли медленно, часто останавливаясь отдохнуть, и добрались до ворот лишь к сумеркам.
Су Хуан увидела у входа стройного мужчину в развевающихся одеждах и радостно бросилась к нему:
— Цзиньлан!
Дуань Цзинь, увидев её, передал фонарь слуге и взял её за руку:
— Хуань-эр, куда ты пропала? Я ждал весь день, уже стемнело, а тебя всё нет! Я чуть не отправился на поиски!
Его голос был мягок, как весенний ветерок, напоённый ароматом цветов. Су Хуан смутилась и опустила голову:
— Я хотела сделать тебе подарок, поэтому ушла тайком… Прости, больше не заставлю тебя волноваться.
Дуань Цзинь улыбнулся и обнял её:
— Что за подарок?
Су Хуан загадочно ответила:
— Пока не готов — не скажу.
Вспомнив о нищем, она тревожно посмотрела на Дуаня:
— Но вот этого человека… Я увидела, как его обижали на улице. Он тяжело ранен — ещё немного, и он умрёт. Цзиньлан, можно оставить его у нас? Если неудобно, хотя бы позови лекаря, вылечи и отпусти. Ведь это спасёт чью-то жизнь…
Дуань Цзинь нахмурился:
— Откуда у нищего такие серьёзные раны?
Он спустился со ступенек, чтобы осмотреть раненого. Увидев пятна крови и грязи, он насторожился — вдруг это разбойник? Но, взглянув в лицо нищего, он резко нахмурился. Хотя черты были скрыты грязью, он узнал его. Дуань Цзинь подал знак слуге:
— Наньхуэй, подай фонарь.
Осветив лицо нищего, он внимательно вгляделся и внутренне потрясся. Несмотря на жалкий вид, он был абсолютно уверен в том, кого видит перед собой.
Су Хуан, решив, что он отказывается, снова заговорила:
— Цзиньлан, посмотри, в каком он состоянии! Если не помочь, он останется калекой или умрёт. Давай хотя бы вызовем лекаря!
Дуань Цзинь ничем не выдал своих чувств и ласково сказал:
— Раз ты привела его, я не оставлю без помощи. Сейчас же дадим ему комнату.
Затем он приказал слуге:
— Наньхуэй, позови лекаря. Когда придёт — отведи раненого в павильон Ланьтан.
Су Хуан обрадовалась:
— Раз ты возьмёшься за него, мне спокойно. Пойдём, Наньчунь, Жуи, устроим ему покой.
Дуань Цзинь с улыбкой проводил их внутрь, затем подошёл к нищему и протянул руку:
— Ваше высочество Третий, позвольте проводить вас.
Дуань Цзинь и Третий принц вошли в павильон Ланьтан. Отослав служанок, Дуань осторожно усадил гостя в кресло у восточной стены и подложил мягкий валик.
— Прошу вас, ваше высочество, садитесь.
Ли Чжаочи отказался от места у главной стены и сел в западном кресле. Он посмотрел на Дуаня и мрачно произнёс:
— Если лекарь и слуги увидят, как тунпань усадил нищего на почётное место, начнутся подозрения.
Дуань Цзинь сел сам на восточное место и протянул ему валик:
— У вас раны, пусть будет мягче.
Ли Чжаочи не принял подушку, отложил в сторону:
— Пережил боль пострашнее. Эти царапины — ерунда.
Но всё же добавил:
— Всё равно благодарю. По дороге все старались пнуть меня лишний раз, а вы остались прежним. Мой брат-император всю жизнь был дураком, но в одном не ошибся — оценил вас.
Дуань Цзинь, услышав упоминание императора и видя состояние принца, спросил:
— Мы не виделись год. Как вы дошли до такого? Ведь государь не издавал указа о вашей вине!
Ли Чжаочи тяжело вздохнул и достал из-за пазухи маленькую бархатную шкатулку. Несмотря на его жалкий вид, шкатулка была чистой и яркой — видно, берёг её как зеницу ока. Дуань Цзинь понял: внутри что-то важнейшее. Он замялся:
— Ваше высочество… вы уверены, что хотите показать мне?
Ли Чжаочи горько рассмеялся — голос был хриплым и полным отчаяния:
— При нашей дружбе этого, быть может, и недостаточно. Но сейчас вы — единственный, кому я могу доверять. Смотрите.
http://bllate.org/book/12013/1074680
Готово:
