Долго он ждал у двери кабинета — и наконец та открылась. Сяо Минъюань стоял в темноте под навесом, заложив руки за спину; выражение его лица оставалось неясным, и лишь тихий голос прозвучал из тени:
— Если всё обдумал — входи.
Он последовал за отцом внутрь. Несколько серебряных свечей мягко мерцали в тёплом свете, их пламя слегка колыхалось от лёгкого движения воздуха, будто нежные пушинки касались самого сердца. Перед отцом ему всегда было трудно заговорить первым. Помедлив немного, Сяо Хуайцин всё же опустился на колени:
— Отец, я хочу выкупить Хуань.
— Ага, — Сяо Минъюань даже не поднял глаз, продолжая выводить иероглифы чёрной тушью кончиком нефритового пурпурного пера, — а что ты собираешься делать с ней после этого?
Увидев, что отец не возражает, Сяо Хуайцин осмелел:
— Я хочу взять её в жёны.
Сяо Минъюань фыркнул, будто услышал детскую шутку:
— Каков род Сяо? Каков род Су?
Сын удивлённо посмотрел на него:
— Но ведь наши семьи веками дружили! Разве вы с матушкой не хотели выдать сестру за семью Су?
— То было раньше. Раньше её отец был главным советником императора, министром чинов, наследственным герцогом первого ранга. А теперь? Теперь он — изменник, проклятый государем. Я — канцлер империи, а мой старший сын женится на дочери преступника? Как, по-твоему, государь взглянет на наш дом?
Голос Сяо Минъюаня звучал мягко, но каждое слово леденило кровь в жилах сына. Не зная, что ответить, тот вновь умоляюще склонил голову:
— Но Хуань всегда была благородной девой! Как она может оставаться в музыкальном заведении? Сегодня Сюэ Янь… сегодня этот господин Сюэ снова оскорбил её и заявил, что заберёт в наложницы! Хуань не может стать наложницей!
— Если она не может быть наложницей, значит, ты можешь взять её в жёны? — Сяо Минъюань отложил документы, аккуратно положил перо на расписную подставку с мотивом облаков и летучих мышей и медленно подошёл, чтобы поднять сына. В голосе его звучала нежность: — Вот уж действительно преданный сын! Отец не ошибся в тебе!
Сяо Хуайцин просиял:
— Значит, вы согласны?
Сяо Минъюань усадил его в резное кресло из красного сандала с изображением двух летучих мышей и всё так же ласково улыбнулся:
— Даже если это так, тебе следует спросить саму Хуань. Если она не захочет — насильно не заставишь. Не забывай пример твоей сестры. К счастью, Хуайлюй не вышла замуж за Су — иначе сейчас лежала бы в чёрном гробу вместо него.
Вспомнив о свадьбе дочери, Сяо Минъюань оживился и добавил:
— Кстати, ты ведь близок с Лянсюнем, старшим сыном генерала Дуаня? Это судьба! Твоя сестра тогда готова была умереть, лишь бы не выходить за младшего брата Лянсюня — Лянцуня. Сейчас мы с матерью как раз обсуждаем возможный союз с домом Дуаней. После этого твоя дружба с Лянсюнем станет ещё крепче.
* * *
Су Хуань всю ночь не спала, рыдая от унижения, причинённого Сюэ Янем. При одном воспоминании о том бокале вина перед глазами вставали последние минуты жизни родителей: они так же спокойно поднесли кубки ко рту и выпили до дна… И всё же, несмотря на внешнее достоинство, постепенно остывали рядом с ней — сначала дыхание, потом сердце, потом и тепло тела. А теперь она, зная, что Сюэ Янь — один из тех, кто погубил её отца, ничего не могла сделать. Ей приходилось терпеть издевательства и позор, не имея ни сил, ни надежды на спасение. Что может сделать маленькая музыкантша, запертая в Яньцинфане? Жизнь без цели — лишь источник страданий. «Су Хуань, — спросила она себя, — неужели ты проведёшь остаток дней в этом позоре?»
Мысли крутились в голове до самого рассвета. Вспомнив о ТочкеЧернил, которая тоже осталась одна в чужом мире, она встала, привела себя в порядок и отправилась в конюшни.
Первые лучи солнца, пробиваясь сквозь тонкие, как лёд, облака, окрасили всё в алый свет. Она шагала по вымощенной булыжником аллее, думая: «Пусть дни и тяжелы, но рядом есть Наньчунь и ТочкаЧернил. Главное — не встречать Сюэ Яня. Можно потерпеть». Ведь в Яньцинфане множество девушек из знатных семей, попавших сюда после падения своих родов. Неужели все они должны сводить счёты с жизнью?
Пройдя два переулка, она вошла в конюшню. Лошадей там было немало, но только одна — снежно-белая — стояла у дальней стены. Увидев её, Су Хуань сразу подошла и погладила по голове:
— ТочкаЧернил, ты скучал по мне?
Глаза коня были большие и круглые, словно две чёрные жемчужины, плавающие в воде. Его взгляд казался таким нежным и понимающим, что трудно было поверить — это всего лишь лошадь. ТочкаЧернил пристально посмотрел на неё, а затем внезапно вытянул язык и несколько раз лизнул ей лицо, щекоча кожу. Она засмеялась, обхватила его шею руками и потерлась щекой о его голову:
— Ладно, ТочкаЧернил, я знаю — ты меня соскучился. Но с чего это ты стал вести себя, как кошка или собачка?
Конь, явно довольный вниманием, ещё настойчивее потянулся лизнуть её. Она протянула ладонь:
— Только руку! Лицо больше не трогай!
Поиграв немного, она вспомнила, что пора заниматься цитрой, и, оставив ТочкеЧернил сена, вернулась во двор. У ворот её уже поджидала Наньчунь:
— Госпожа, куда вы ходили? Вас так долго ждал молодой господин Сяо!
* * *
Она вспомнила, как Сяо Хуайцин вчера сказал: «Завтра снова навещу тебя». Не задумываясь, она вошла вместе с Наньчунь. У порога стоял мужчина в тёмно-синей шёлковой одежде, расшитой узором из облаков и цветов. Подкладка и кайма были цвета молодой бамбуковой листвы, отчего он казался стройным и изящным, словно молодой бамбук. Су Хуань поклонилась:
— Брат Хуайцин, ты пришёл так рано. Есть что-то важное?
Сяо Хуайцин подошёл ближе, и радость так и прыснула из его глаз:
— Хуань, я вчера вечером сказал отцу, что хочу взять тебя в жёны. Он обрадовался. Я пришёл узнать твоё мнение… Согласна ли ты?
Теперь она поняла, почему он оделся чуть торжественнее обычного. Но такие слова прозвучали неожиданно, и сердце её замерло:
— Я теперь принадлежу музыкальному заведению, моё имя занесено в низший реестр. Я недостойна рода Сяо.
Сяо Хуайцин на миг замер, затем горько усмехнулся:
— Ладно… Я пришёл с полным сердцем надежд, но, видимо, напрасно.
Он попытался скрыть неловкость лёгким смешком:
— Ты никогда не придавала значения происхождению. Эти слова о роде — всего лишь удобный предлог для нас обоих.
Су Хуань не знала, что сказать, и лишь мягко утешала:
— Я — как тростник у воды, а ты, брат Хуайцин, — столп государства. Тебе подобает жена, равная тебе по духу и положению. Не стоит из-за меня терять душевное равновесие.
В этот момент снаружи раздался весёлый голос Чу Цзи:
— Сестра Су, почему ты не занимаешься цитрой? Нельзя лениться!
Наньчунь поспешила открыть занавеску и впустила её:
— Госпожа Чу — настоящий учитель! Уже так рано пришла проверить, как госпожа играет!
Су Хуань встала и взяла подругу за руку:
— С таким заботливым наставником, как ты, разве я посмею лениться? Просто пришёл молодой господин Сяо, и я немного поговорила с ним. Раз уж ты здесь, поговори с ним сама — вы ведь так хорошо ладите!
Чу Цзи взглянула на Сяо Хуайцина, и румянец залил её щёки до самых висков. Она быстро опустила голову и, отвернувшись к Су Хуань, прошептала:
— Сестра Су, если вы так говорите, я больше не осмелюсь приходить!
Сяо Хуайцин тоже смутился и поспешил сказать:
— То, что я хотел сообщить, должно знать и госпожа Чу. Ведь в этом заведении только она так близка тебе и может быть тебе поддержкой.
Су Хуань подумала, что он имеет в виду свой недавний вопрос о браке, и уже собиралась остановить его, но услышала:
— Я рассказал отцу о Сюэ Яне. Он разгневан. Однако Сюэ Янь сейчас — Ланчжунлин, и хоть отец и осудил его за недостойное поведение, он бессилен помешать ему. Если Сюэ Янь решит забрать тебя в наложницы, даже канцлер ничем не сможет помочь.
Наньчунь тут же всполошилась:
— Неужели даже канцлер не может спасти госпожу? Может, он хотя бы поговорит с Юньнян?
Су Хуань уже потеряла всякую надежду. Она тихо села и провела пальцами по струнам цитры:
— Оставь, Наньчунь. Это Яньцинфан — здесь полно знатных господ. Покупка музыканток в наложницы — обычное дело. Даже дядя Сяо не в силах остановить всех.
Сяо Хуайцин, услышав в её голосе полное отчаяние, подошёл ближе:
— Хуань, выход есть! Если я немедленно выкуплю тебя, тебе не придётся больше бояться!
Теперь Су Хуань поняла, почему он так поспешно заговорил о браке. Ей стало стыдно, и она заговорила мягче:
— Значит, ты хочешь, чтобы я вышла за тебя замуж?
Она растерялась:
— Но я же всегда говорила: для меня ты — как старший брат…
Чу Цзи, услышав это, так смяла свой платок, что он стал комком. А Сяо Хуайцин тихо ответил:
— Это было лишь моё одностороннее желание. Если бы ты согласилась — это было бы прекрасно. Но раз ты не хочешь, найдём другой путь.
Он с надеждой посмотрел на неё:
— Помнишь суньцзинь, что я тебе подарил? Его привёз мой друг Лянсюнь из Уцзюня. Лянсюнь — как брат для меня, а его младший брат скоро женится на моей сестре. Мы почти родственники. Если ты не можешь выйти за меня, тебе опасно оставаться в столице. Я не смогу быть спокоен. Лучше отправься в Уцзюнь — пусть Лянсюнь позаботится о тебе. Это будет наилучшим решением.
Чу Цзи разгладила платок на ладони и вздохнула:
— Если останешься в столице, даже если не будет Сюэ Яня, обязательно найдутся Ли Янь, Чжан Янь, Ван Янь… Твой род, что прежде даровал тебе счастье, теперь стал для тебя проклятием. Уехать в Уцзюнь — лучший выход.
Говоря это, она расстроилась и приложила платок к глазам:
— Но мы с тобой знакомы всего несколько дней, а я уже так привязалась… Если ты уедешь, мне снова будет одиноко в Яньцинфане.
Су Хуань колебалась, но слова Чу Цзи показались ей разумными. Однако расставаться с подругой было больно, да и род Су веками служил в столице — она ни разу не ступала на чужую землю. Внезапно покинуть родину, уехать за тысячи ли и жить в доме незнакомого мужчины… Решение давалось нелегко.
Наньчунь, видя её молчание, решила, что госпожа не хочет ехать, и поспешила уговорить:
— Госпожа, теперь ты музыкантша. В любой момент тебя могут насильно выдать в наложницы. Ситуация хуже некуда. В Уцзюне ты будешь в безопасности, далеко от бед. Даже если случится что-то плохое, это всё равно лучше, чем сейчас!
Су Хуань наконец кивнула. Она встала и глубоко поклонилась Сяо Хуайцину:
— Тогда прошу тебя, брат Хуайцин, позаботься обо всём. Хуань бесконечно благодарна тебе.
* * *
Когда они встретились вновь, Су Хуань уже была свободной. Выходя из ворот Яньцинфана, ей показалось, что небо стало просторнее. Чу Цзи, одетая в алый халат с узором из сливы и бабочек, стояла у ворот и крепко держала её за руку:
— Сестра Су, не знаю, когда мы увидимся снова… Может, ты и вовсе обо мне забудешь.
Су Хуань тоже было грустно, но расставание неизбежно — слова не помогут. Она сняла с запястья нефритовый браслет с резьбой в виде цветущего лотоса и вложила в руки подруге:
— Не знаю, когда вернусь… Возможно, всю жизнь проживу на юге. Но, Чу Цзи, я не забуду тебя… даже если никогда не вернусь. Пусть этот браслет напоминает тебе обо мне.
Наньчунь помогла ей сесть в карету. Усевшись, Су Хуань всё же приподняла занавеску и посмотрела наружу. Чу Цзи гладила браслет на запястье — и Су Хуань, успокоившись, отпустила занавеску. Вдруг раздался голос:
— Сестра! Береги себя!
Сердце Су Хуань растаяло от нежности. Чу Цзи не сказала «Сестра Су» — просто «Сестра». Одно слово, но в нём — вся глубина чувств, способных заполнить тысячи ли пути от столицы до Уцзюня. И «Береги себя» — разве не самое искреннее пожелание? С тех пор как род Су пал, никто не называл её так — будто у неё ещё есть семья, будто она не совсем одинока. Даже Наньчунь, близкая как сестра, всегда обращалась к ней «госпожа». А Чу Цзи… в этот миг Су Хуань почувствовала: в столице осталась сестра, которая о ней помнит.
Она высунулась из окна кареты и крикнула в ответ:
— Сестра Чу Цзи, и ты береги себя!
Дорога из столицы в Уцзюнь была долгой и извилистой. Переправившись через реку Хуай, затем через Янцзы и продвинувшись ещё южнее, она наконец достигла земли, что зовётся «райским уголком среди людей».
http://bllate.org/book/12013/1074673
Готово:
