Госпожа Сяо поспешила навстречу, подхватила Цинь Цзюгу и, сияя радушием, воскликнула:
— Так это и есть девятая тётушка? Взглянула — сразу видно: ловкая да умелая!
И тут же усадила её в резное кресло с высокой спинкой и мягкой обивкой у восточной стены — в самом почётном месте. Обернувшись к служанке, что следовала за ней, спросила:
— Подали ли чай?
Служанка опустила голову:
— Уже подали.
Госпожа Сяо уже расположилась на правом верхнем месте в зале и снова спросила:
— Какой чай подали?
Служанка растерялась, не понимая, в чём дело, но всё же тихо ответила:
— Доложу госпоже, тот самый «Лянчунь Цинби», что обычно подают.
Улыбка мгновенно исчезла с лица госпожи Сяо:
— Кто такой недалёкий распорядился?! Этот чай — для обычных гостей! Девятая тётушка — почётная гостья! Быстро несите вместо него «Яньу до весны»!
Служанки, хоть и не понимали причины такого поворота, немедленно бросились исполнять приказ.
Цинь Цзюгу впервые встречали с такой теплотой и чуть смутилась. Услышав, что её называют почётной гостьёй, она не поняла, в чём дело, и решила, что всё это — благодаря влиянию семьи Су. От этого у неё прибавилось уверенности в деле сватовства, и она спокойно приняла оказанную честь.
Когда принесли «Яньу до весны», Цинь Цзюгу улыбнулась и сказала:
— В прошлый раз, когда я входила во владения герцога, меня поразило великолепие дома и доброта самой госпожи Аньго. Сегодня мне посчастливилось побывать в резиденции канцлера — и здесь ничуть не уступают! Всё-таки ваш род — сто поколений аристократов! Даже прислуга у ворот излучает благородство. А уж вы, госпожа, — истинная первая дама, да ещё и такая приветливая!
Госпожа Сяо скромно отмахнулась:
— Девятая тётушка, вы нас совсем смущаете! Герцогский титул у них передаётся уже три поколения. Их предки были правой рукой самого основателя династии. Нынешний герцог Аньго — первый среди трёх регентов, назначенных самим императором на смертном одре. А мы… мы лишь благодаря милости предков едва сводим концы с концами. Наш нынешний статус — целиком по воле Его Величества. Как мы можем сравниться с домом герцога?
Цинь Цзюгу отхлебнула чай — аромат разлился по всему рту — и заговорила свободнее:
— Госпожа слишком скромничаете! В столице даже трёхлетние дети поют: «Звучит „Сяо“ в нефритовой флейте, „Су“ шлёт письмо на расписной ладье. „Хэ“ поёт — танцуют фениксы, и вот уже „Дуань“ возносится к небесам». Кто же не знает, что в столице четыре главных рода — Сяо, Су, Хэ и Дуань? Если даже вы говорите, что едва сводите концы с концами, то сколько же домов тогда не заслуживают даже названия «нищих»?
На лице госпожи Сяо мелькнуло удовольствие. Она обернулась к окружающим:
— Вот как умеет говорить девятая тётушка! Да ещё и сваха — настоящий талант не пропал зря!
Цинь Цзюгу тоже обрадовалась:
— Госпожа прямо в точку попали! Я сегодня пришла от имени старшего сына герцога Аньго, чтобы просить руки вашей дочери. Госпожа Аньго очень восхищается вашей дочерью — говорит, красива и добродетельна. Если бы смогла взять её в невестки, считала бы это наградой за заслуги прошлой жизни. Я слышала, ваши семьи веками дружат, а ваша дочь и молодой господин Су — закадычные друзья с детства. Вы ведь, наверное, с радостью заключите этот союз?
Госпожа Сяо держала в руках фарфоровую чашку цвета нефрита с узором «лёдяные трещины». Два её ухоженных пальца аккуратно сдвинули крышечку, снимая пенку с поверхности чая. С лёгкой небрежностью она произнесла:
— Девятая тётушка права: наши семьи действительно давно поддерживают тесные связи. Молодой господин Су — человек знатного рода и редкий талант. По всем правилам нам следовало бы заключить этот брак…
Она бросила взгляд на прищуренные глаза Цинь Цзюгу и резко сменила тон:
— Однако моя дочь — всего лишь хрупкая ивовая ветвь, да к тому же своенравна и вовсе не такая добродетельная и кроткая, как о ней отзывается госпожа Аньго. Боюсь, в будущем она принесёт вашему дому лишь беспокойство. Лучше не сеять семена беды с самого начала. Что думаете, девятая тётушка?
☆
Цинь Цзюгу была абсолютно уверена в успехе, но теперь будто окатилась ледяной водой. Её словно парализовало. Хотя она привыкла лавировать и находить выход из любой ситуации, ей потребовалось время, чтобы прийти в себя.
— Но… госпожа Аньго сказала, что герцог и канцлер недавно уже договорились об этом браке. Как же так…
Госпожа Сяо поставила чашку на боковой столик, и на лице её снова появилась улыбка:
— Мой супруг действительно дал обещание герцогу «содействовать браку», но, похоже, герцог неправильно понял. Речь шла не о моей дочери, а о дочери господина Хэ Цзюня, начальника канцелярии. — Она улыбалась так тепло, будто вовсе не отказывала в сватовстве. — Не стану скрывать: у моей дочери уже есть избранник. Хотя брак решают родители и свахи, судьба всё равно решает небо. Если нет между двумя людьми связи, насильно ничего не склеишь. Зато дочь господина Хэ давно питает чувства к молодому господину Су. Девятая тётушка — умница. Почему бы не совершить доброе дело и не помочь им?
Цинь Цзюгу по-прежнему было неловко, но опыт взял верх: внутреннюю тревогу и досаду она тут же скрыла за учтивой улыбкой.
— Госпожа совершенно права: судьба соединяет тех, кого предназначено. Даже если живут напротив друг друга, без небесного указа не сведёшь. Простите за дерзость… — она замялась. — Но откуда вы знаете о чувствах семьи Хэ?
Госпожа Сяо явно ждала этого вопроса и не проявила ни малейшего замешательства. Её голос стал ещё мягче:
— Такие вещи редко становятся достоянием общественности. Я, конечно, не стану рассказывать вам всех подробностей. Но одно знаю точно: если вы убедите семью Су обратиться к дому Хэ, брак состоится. И это единственный способ загладить вину перед ними. К тому же, как вы сами сказали, Хэ — один из четырёх главных родов столицы, ничуть не уступающий нам. Верить или нет — решать вам. Действовать или нет — тоже ваш выбор. Подумайте.
Когда Цинь Цзюгу вышла из резиденции Сяо, её спину пробирал холод. Она наконец поняла: с того самого момента, как её пригласили быть свахой для семьи Су, её затянуло в эту трясину. Но пути назад нет. Как сказала госпожа Сяо, теперь ей остаётся только искать спасение в этой мутной воде, чтобы хоть как-то оправдаться. И неважно, будет ли это дом Хэ — она обязательно попробует.
Во дворе резиденции Су подарки для церемонии нацайли всё ещё сияли, как полуденное солнце, режа глаза своей яркостью. Слуги, носившие сундуки, уже разошлись. Лишь Цинь Цзюгу стояла у ступеней. Госпожа Су, понимая, как ей неловко, утешала:
— Я всё понимаю. Это не твоя вина.
Цинь Цзюгу смотрела себе под ноги, щёки горели от стыда. Ей хотелось провалиться сквозь землю.
— Я много лет руковожу Павильоном Благоприятных Союзов. Ни один из наших сватов никогда не терпел неудачи. А теперь именно я первой нарушу эту традицию… Даже если госпожа великодушна и не винит меня, как мне теперь показаться в Павильоне?!
Госпожа Су заранее знала, что отказ Сяо не имеет отношения к Цинь Цзюгу, и теперь, видя её унижение — вызванное тем, что именно она наняла её в качестве свахи, — чувствовала вину. Поэтому она велела Цяньлай отвести Цинь Цзюгу в павильон Чэнъань, чтобы спокойно поговорить. Когда та уселась и Цяньлай подала чай, Цинь Цзюгу невольно вспомнила особый чай «Яньу до весны», который подали в доме Сяо. Чай был прекрасен, но тогда она не заметила, как за всей этой необычной любезностью скрывалось ледяное лицо, полное расчёта. Одна эта мысль заставила её вздрогнуть. Она сделала глоток горячего чая. Он, конечно, уступал «Яньу до весны», но от этого ей стало спокойнее. Тепло медленно растеклось по груди и достигло желудка, согревая её изнутри. Только тогда она заговорила:
— С домом Сяо, похоже, ничего не выйдет. Но свадьбу старшего сына нельзя откладывать. Госпожа уже решила, к кому обратиться за новой невестой?
Мысли госпожи Су казались далёкими, голос звучал устало:
— Мы всегда думали, что наш сын и дочь Сяо — пара с детства, и их брак — лишь вопрос времени. После такого поворота у нас нет сил искать других подходящих девушек. — Она нахмурилась и вздохнула с досадой. — Честь всё равно утеряна. Новый союз не навяжешь силой.
Цинь Цзюгу серьёзно возразила:
— Как можно так говорить! Семья Су — один из самых знатных родов столицы. Разве можно сказать, что честь потеряна?
Она осторожно подобрала слова:
— А что госпожа думает о дочери господина Хэ Цзюня, начальника канцелярии?
Госпожа Су мгновенно пришла в себя, будто вдохнула ментоловую мазь:
— Семья Хэ?
Цинь Цзюгу подняла глаза и увидела, как глаза госпожи Су засветились:
— Девятая тётушка, не волнуйтесь! Идите готовиться. Я сейчас поговорю с герцогом. Во всяком случае, через пару дней снова потревожу вас.
☆
Вскоре наступил поздний весенний месяц. Тень, нависшая над домом Су после отказа Сяо, рассеялась с объявлением помолвки между Су и Хэ, будто её и не было вовсе. Только Су Син оставался чужд всеобщей радости, звучавшей в резиденции.
С тех пор как он узнал об отказе Хуайлюй, его окутала безысходная тоска.
Третий месяц года был холодным до костей. Он сидел у подножия искусственной горки в саду. Солнце уже грело сильнее, и тень от камней стала гуще. Окутанный этой плотной тенью, он не знал, стало ли ему легче или тяжелее. Он просто сидел и глоток за глотком пил вино «Лес ивы». Дни проходили быстро.
Он не видел, как встаёт солнце, и не замечал, как рассеивается вечерняя заря. Всё в доме стало ему чужим. Только вино было настоящим. Напившись, он прислонялся к камню, а протрезвев — снова пил. Слуги не осмеливались удерживать его и лишь приносили кувшины одно за другим, позволяя ему пить до полного опьянения. Но он забыл: вино горя печали пьянящее.
Он очнулся под тревожными взглядами матери и Су Хуан.
Увидев, что его глаза открываются, они обрадовались. Су Хуан поспешно налила ему тёплого чая, а госпожа Су тут же распорядилась:
— Молодой господин пришёл в себя! Быстро подайте горячей воды!
Он с трудом приподнялся, оперся на подушки и принял чашку из рук Су Хуан.
— Спасибо, Хуань.
Су Хуан, видя его бледность, ещё больше расстроилась, но постаралась улыбнуться:
— Братец слишком вежлив. Сестра заботится о старшем брате — это её долг. Зачем благодарить? Неужели считаешь меня чужой?
Пока служанка приносила таз с горячей водой, чтобы помочь ему умыться, госпожа Су отослала её и сама вытерла ему лицо мокрой салфеткой. Су Син смутился и попытался встать, но мать усадила его обратно.
Когда служанка унесла воду, госпожа Су села рядом на край кровати, взяла его холодную руку и ласково сказала:
— Мама знает, тебе больно. Ты давно питал чувства к Хуайлюй, но она не отвечала тебе взаимностью. Семья Сяо поступила так, будто забыв обо всех прежних узах дружбы и доверия. Зачем же так мучить себя?
Су Хуан сидела на жёлтом кресле из хуанхуали в изголовье кровати. Услышав эти слова, она вспомнила о былой близости двух семей и тоже загрустила. Взглянув на брата, она увидела, как он плотно сжал тонкие губы. Он выглядел измождённым, как после тяжёлой болезни, и весь его прежний блеск угас.
— Брат, послушай маму! Ты сейчас совсем не похож на себя! Разве ты не презирал пьяниц? Как же сам стал делать то, что ненавидел?
Су Син помолчал, прикрыл немного опухшие глаза, скрывая упадок духа:
— Совсем не похож на себя? А каким я должен быть? Я и сам уже не знаю. Всегда думал: нужно становиться лучше и лучше, чтобы среди всех Хуайлюй видела только меня. Она так прекрасна, так образованна… Сколько знатных семей мечтали взять её в жёны! Если бы я не сохранял блеск, недоступный другим, как бы она обратила на меня внимание? Но в итоге… ей было всё равно. Тогда ради чего я так старался?
Он горько усмехнулся, словно высмеивая самого себя:
— Раньше я презирал пьяниц, считал их слабаками, которые при первой неудаче бегут в вино. Теперь понимаю: никто добровольно не хочет отдаваться опьянению. Просто иногда боль становится невыносимой, а пути назад нет. Тогда и приходит это состояние.
Госпожа Су погладила его по руке. Голос её был нежным, но в нём звучала непреклонная решимость:
— История с Хуайлюй осталась в прошлом. Свадьба отложена, но состоится. Цинъи — хорошая девушка. Ты пережил боль из-за Хуайлюй и знаешь, как это мучительно. «Не делай другим того, чего не желаешь себе». Ты ни в коем случае не должен обидеть Цинъи!
☆
Су Хуан, видя, как лицо брата ещё больше потемнело, испугалась, что он слишком расстроится, и хотела заступиться за него. Но тут же поймала строгий взгляд матери и проглотила слова, уже готовые сорваться с языка.
http://bllate.org/book/12013/1074667
Готово:
