Хуайлюй вдохнула знакомый аромат гардений, исходивший от матери, и многолетняя обида, накопившаяся в её сердце, растаяла без следа. Она невольно прижалась к материнской груди:
— Мама, сколько же времени мы не были так близки? Мне кажется, будто я во сне — словно вернулась в детство. Вы держали меня на руках, учили читать иероглифы, заучивать стихи...
Она с трудом вытянула шею, пытаясь заглянуть за лёгкую ткань занавески Цинъронша, но окно было плотно закрыто, и ни единого проблеска внешнего мира не было видно. Тогда она тихо опустилась обратно в материнские объятия и прошептала, словно во сне:
— Уже, наверное, пора выходить на весенние прогулки? Каждый третий месяц вы водили меня и брата запускать бумажных змеев. Помню, в шесть лет вы сами сделали мне бумажного змея «Радужный феникс» — такой красивый! Даже брату понравился, он даже хотел забрать его и подарить Ахуань. Но я никому не отдала бы его — хранила всегда сама, даже когда он поистрёпался и стал некрасивым... всё равно не могла расстаться...
Слёзы покатились по её щекам. Госпожа Сяо не спешила их вытирать. Её пальцы медленно прошлись по волосам дочери, и в голосе прозвучала тёплая улыбка:
— Когда твои раны заживут, мама обязательно пойдёт с тобой запускать бумажного змея. И снова сделаю тебе того самого «Радужного феникса», как в детстве...
Солнце медленно клонилось к закату. На крыше маленький воробей, испугавшись алого отблеска на собственных перьях, заверещал и, взмахнув крыльями, зачирикал, устремляясь к дереву, где спрятался среди только что распустившихся почек.
* * *
Увидев, что Хуайлюй уснула, госпожа Сяо постепенно стёрла с лица улыбку. Аккуратно укрыв дочь одеялом, она позвала Ло И и строго наказала присматривать за госпожой, после чего направилась прямо в кабинет Сяо Минъюаня.
Заметив, что у двери кабинета нет слуг, госпожа Сяо толкнула дверь и, глядя на фигуру, сидевшую за столом с выпрямленной спиной, спросила:
— Все твои гости уже ушли?
Тот перевернул ещё несколько страниц в книге и равнодушно «мм»нул.
Госпожа Сяо сама выбрала место поближе к столу, помолчала немного и заговорила:
— Аюань, свадьба с домом Су, конечно, трудно отменить, но можно найти выход. Пусть даже придётся отказаться от гордости и лично отправиться в дом Су с просьбой. Всё лучше, чем допустить, чтобы Хуайлюй в столь юном возрасте задумалась о самоубийстве!
Сяо Минъюань усмехнулся:
— Вот именно, что женская логика! Что за лицо, что за гордость! Разве ты не знаешь Су Вэньдэ — эту хитрую лису? Он, возможно, только и ждёт, когда я сам приду просить разорвать помолвку!
Госпожа Сяо задумалась, потом с недоумением спросила:
— Выходит, дом Су сейчас намеренно сохраняет спокойствие, надеясь извлечь выгоду? Что же делать тогда? Ведь скоро они пришлют сваху за церемонией нацай! Нам соглашаться или отказывать?
Сяо Минъюань самодовольно погладил свои немногочисленные козлиные усы и, понизив голос, произнёс:
— Думаешь, Су Вэньдэ ещё долго удержит титул герцога Аньго? Чем выше заслуги, тем больше подозрений у государя. Сколько министров-старейшин уже пало? Су Вэньдэ неоднократно подавал меморандумы, обвиняя государя в безнравственности. Как может государь терпеть такое? Если бы не то, что пока нельзя его трогать, давно бы сослали в Линнань! Государь хочет использовать меня, чтобы ослабить его влияние при дворе, поэтому и жалует мне всё новые титулы и должности. Большинство его сторонников уже заменены людьми государя. Время почти пришло — смело отказывай!
Госпожа Сяо встала и подошла к столу:
— Как именно отказывать?
Сяо Минъюань взглянул на супругу и загадочно улыбнулся:
— У меня есть свой план! Подойди ближе, шепну на ухо.
Выслушав мужа, госпожа Сяо нахмурилась:
— План хорош, но слишком жесток. Дом Су ведь был с нами в дружбе много лет, да и дети с малолетства вместе играли... Аюань, нам нужно лишь отказаться от брака — зачем доводить их до гибели?
Сяо Минъюань встал, подошёл к жене и обнял её за плечи:
— Не я хочу их погубить — государь этого желает! Я лишь исполняю волю государя. «Если государь повелевает умереть — министр не может не умереть». Ты ведь это понимаешь. К тому же, если применить мой план, Су Вэньдэ будет обвинён лишь в тайных связях с фракциями. А если этим воспользуются другие, желающие угодить государю, ему могут вменить преступление, караемое уничтожением девяти родов! Сейчас государь дал понять, что Су Вэньдэ должен быть наказан, а при дворе полно тех, кто с радостью раздует любой слух. Разве мало тех, кто готов «найти вину, если захочет»?
Госпожа Сяо всё ещё колебалась:
— Но всё же...
Сяо Минъюань мягко сказал:
— Не думай об этом. Если тебе жаль их, потом компенсируй детям как-нибудь. — Он помолчал, затем взял жену за руку и улыбнулся: — Кстати, о детях... Пора навестить нашу дочь. С Хуайлюй случилось такое, а я, как отец, ещё не заглянул к ней. Наверняка сердится на меня.
Госпожа Сяо легко стукнула его по плечу:
— Да уж, хоть помнишь, что ты ей отец! Вечно перед ней хмуришься и рычишь, а когда ей так плохо стало — ни слова, ни дела! Будь я на её месте, никогда бы с тобой не разговаривала!
Сяо Минъюань растрогался и сжал обе её руки в своих:
— «Вместе пьём вино, вместе состаримся. Арфа и цитра звучат — всё спокойно и прекрасно». Я помню каждое слово, что ты сказала в день нашей свадьбы. Сяо Минъюань никогда не допустит, чтобы его супруга страдала.
Лицо госпожи Сяо вспыхнуло даже в полумраке, и в её упрёке прозвучала лёгкая застенчивость:
— Да что же это такое! Все, кто носит кровь рода Сяо, сегодня сговорились говорить такие неловкие вещи! Только что в комнате Хуайлюй я вытерла слёзы, а теперь ты хочешь заставить меня плакать снова?
Сяо Минъюань чувствовал, будто в груди у него разлился сладкий мёд:
— Не смею, не смею! Позвольте, госпожа, проводить вас к нашей дочери?
Под серебристым лунным светом они тихо вошли в Цзанцзыгуань и прошли в восточную спальню. Там Ло И уже дремала, склонившись у кровати Хуайлюй.
Ло И, находясь на грани сна и яви, вдруг почувствовала движение у кровати. Открыв глаза, она испугалась, быстро вскочила, чтобы поклониться, но госпожа Сяо знаком велела молчать. Горничная лишь молча поклонилась и встала рядом, опустив голову.
Сяо Минъюань сел на край кровати и долго смотрел на дочь. Хуайлюй была красива, как живопись: нос и губы точь-в-точь как у матери — изящные, будто вырезанные из нефрита. Лицо её было бледным — наверняка из-за потери крови после недавнего пореза. Ло И тем временем зажгла маленькую лампу, и при её тусклом свете черты Хуайлюй казались особенно спокойными. Убедившись, что дочь спит крепко, Сяо Минъюань успокоился, одобрительно кивнул Ло И и тихо приказал следить, чтобы госпожа ночью не простудилась. Затем он вместе с супругой покинул комнату.
А в доме Су всё было вверх дном. Тревоги и заботы наваливались одна за другой, и госпожа Су не понимала, как проходят дни — будто мелькнули в один миг, и вот уже наступило условленное с Цинь Цзюгу число для церемонии нацай.
Едва начало светать, госпожа Су уже закончила туалет. Она отправилась в кладовую заднего двора, чтобы лично проверить все свадебные дары, и, убедившись, что всё в порядке, вернулась в павильон Нинсян. Тут же начали сыпаться доклады: то просят сменить место хранения, то требуют денег на дела, то сообщают об окончании поручений. Госпожа Су как раз обсуждала с управляющим, не уменьшить ли арендную плату с нескольких пострадавших от наводнения поместий, как вошла Инфу и доложила:
— Госпожа, Цинь Цзюгу уже прибыла.
* * *
Госпожа Су слегка кивнула:
— Хорошо. Проводи её в павильон Чэнъань и хорошо усади. Я сейчас подойду.
Когда Инфу ушла, управляющий осторожно заглянул в лицо госпожи и робко предложил:
— Хотя свадьба молодого господина потребует немало расходов, в казне всё ещё достаточно средств, и арендная плата с других поместий поступает в срок. Можно было бы снизить плату с этих поместий на сорок процентов?
Госпожа Су думала то же самое и согласилась:
— Делай, как сказал. А если встретишь семьи, где особенно тяжело — например, без взрослых работников, — снижай ещё больше, по обстоятельствам.
Остальные дела она поручила управляющему и сама, взяв с собой Цяньлай, направилась в павильон Чэнъань.
Цинь Цзюгу, зная, что сегодня состоится церемония нацай, надела тёмно-красное платье с мелким цветочным узором и даже шаль выбрала нежно-красную — всё выглядело празднично. По натуре Цинь Цзюгу была горячей и общительной, а так как это была уже вторая встреча, она чувствовала себя менее скованно, чем в прошлый раз. Увидев, что госпожа Су вошла, она встала и учтиво поклонилась.
Госпожа Су уселась и с улыбкой спросила:
— С тех пор как мы расстались в прошлый раз, прошло уже несколько дней. Как поживаете, Цзюгу?
Цинь Цзюгу звонко рассмеялась:
— Отлично! Только всё переживаю за вашу свадьбу — очень хочу, чтобы всё скорее устроилось удачно!
Госпожа Су внутренне тревожилась, но внешне сохраняла спокойствие и продолжала в том же шутливом тоне:
— С таким умелым языком, как у вас, разве канцлер откажет отдать дочь? Даже если бы и отказался, мои свадебные дары сами бы не позволили ему этого сделать! — С этими словами она обратилась к Инфу: — Сходи к заведующему кладовой, пусть подготовит людей для перевозки даров в дом Сяо. Следи, чтобы ничего не повредили по дороге.
Инфу поспешила выполнить поручение.
Поболтав ещё немного о всяком, госпожа Су услышала, как Инфу доложила:
— Госпожа, все дары упакованы и погружены. Носильщики уже ждут во дворе — ждут вас и сваху.
Госпожа Су и Цинь Цзюгу вышли во двор и осмотрели всё. Инфу перечислила:
— Две пары диких гусей, две пары мандаринок, две пары девятиколосковых тростниковых метёлок, два пучка пятицветных шёлковых нитей, две пары тростниковых поясов, восемь снопов благородного зерна, два куска эла из Дунъа, две коробки сухой смолы, две пары карпов, восемь кусков вяленой оленины, десять отрезов шёлка, пара нефритовых би и восемь коней. Ничего не пропущено.
— Всё готово, — добавила она. — Есть ли ещё какие-либо указания, госпожа?
Госпожа Су удовлетворённо кивнула, глядя на аккуратно выстроенных слуг, и повернулась к Цинь Цзюгу:
— Инфу сопроводит дары. А всё остальное — полностью на вас, Цзюгу.
Цинь Цзюгу улыбнулась:
— Обязательно сделаю всё возможное.
Ранним весенним утром всё ещё чувствовалась пронзительная прохлада. Свежие побеги на ветвях не могли задержать холодный ветер, пронизывающий переулки. Госпожа Су стояла у ворот и смотрела, как отряд Цинь Цзюгу удаляется вдаль. Её тело непроизвольно дрожало — она не могла предугадать, как ответит дом Сяо, но в сердце уже зрело предчувствие надвигающейся бури.
— Мама, о чём вы задумались у ворот? — Су Хуан подпрыгивая, подбежала к матери, взяла её за руку и весело засмеялась: — Сегодня такая хорошая погода! Я поведу ТочкаЧернил погулять. — Она погладила лошадь по щеке, и в голосе зазвенела радость: — В последние дни я часто носила ему сено, и он уже привык ко мне, узнаёт.
Госпожа Су вздрогнула от неожиданности и очнулась — отряда Цинь Цзюгу уже и след простыл. Увидев, какой послушной стала лошадь, она тоже обрадовалась:
— Иди, только будь осторожна, не упади.
Затем она строго посмотрела на служанок и нянь, сопровождавших Су Хуан:
— Следите внимательно за госпожой! Не позволяйте ей далеко уходить и не пускайте в опасные места. В доме сейчас столько дел — если ещё что-нибудь случится, вам всем достанется!
Служанки покорно опустили головы и поспешили за Су Хуан.
Госпожа Сяо с самого утра подготовила ответ и ждала прибытия людей из дома Су. После того как она лично покормила Хуайлюй завтраком, пришёл управляющий и доложил:
— Госпожа, люди из дома Су прибыли и ожидают в павильоне Хуэймин.
Госпожа Сяо на мгновение замерла, протирая лицо дочери платком, и твёрдо ответила:
— Хорошо угости их. Я сейчас подойду.
Хуайлюй нахмурила брови, и в её миндалевидных глазах мелькнула мольба:
— Мама...
Госпожа Сяо нежно погладила дочь по щеке:
— Я обещала, что больше никогда не заставлю тебя делать то, чего ты не хочешь. Мама всегда держит слово.
Хуайлюй прикусила губу, всё ещё не веря:
— Но... отец согласится?
Госпожа Сяо взяла её за руку и с улыбкой объяснила:
— Глупышка! Ты ведь носишь его кровь — как он может тебя не любить? Конечно, он хотел выгодного союза, но по сравнению с тобой любая выгода ничто! Именно отец предложил сегодня отказаться от помолвки.
Увидев изумление на лице дочери, госпожа Сяо ласково улыбнулась:
— Мама сейчас пойдёт в павильон Хуэймин. Разберусь с этими делами и сразу вернусь к тебе.
* * *
Госпожа Сяо вышла из Цзанцзыгуаня и увидела во дворе перед павильоном Хуэймин около двадцати крепких мужчин с красными поясами и множество тёмно-красных лакированных сундуков с вырезанными лотосами, каждый перевязан алыми лентами — всё выглядело празднично. Скрывая тревогу, она вошла в павильон и услышала, как фигура в тёмно-красном платье склонилась в почтительном поклоне:
— Простолюдинка Цинь Цзюгу кланяется госпоже.
http://bllate.org/book/12013/1074666
Готово:
