Он скакал на высоком коне вороно-мастистой масти с белыми пятнами, словно облачка на ночном небе. Его загорелое лицо гармонировало с чёрным лисьим плащом, и вся его внешность излучала несказанную удаль и благородство. Конь, будто понимая каждую мысль своего хозяина, рвался сквозь чащи и вздымал тучи пыли. Стрелы в его руках казались умнее обычных — каждая находила цель без промаха, и дичь, мечущаяся по лесу, попадалась ему так же легко, как вещь из кармана… Лук сверкает в лучах зари, клинок отражает иней; в осеннем ветру он выезжает из Сяньяна. Разве такой юноша не лучше любого книжного червя?
☆
В Доме Герцога Аньго с самого утра продолжали хлопоты, начатые ещё вчера вечером. Госпожа Су вместе с зевающей Су Хуан проверяла свадебные дары для обряда наци, когда вошёл управляющий:
— Госпожа, прибыла Цинь Цзюгу. Принять её сейчас?
Услышав это, Су Хуан заметила, как голос матери зазвенел от радости:
— Конечно, принимать! Пусть подождёт в павильоне Чэнъань. Мы с барышней сейчас подойдём.
Едва управляющий развернулся, чтобы исполнить приказ, госпожа Су уже потянула дочь в павильон Нинсян, где служанки Наньчунь и другие тщательно подправили ей причёску и заново нанесли косметику, прежде чем повести в Чэнъань.
Павильон Чэнъань использовался госпожой Су для приёма гостей. Раньше, когда Су Хуан ничем не интересовалась, она редко сюда заходила и всегда чувствовала себя здесь скованнее, чем даже в кабинете отца. Ей казалось, что это место куда менее уютное, чем покои матери, и потому она его недолюбливала. Но сегодня, войдя вслед за матерью, она не ощутила ничего особенного. Поднимаясь по каменным ступеням к павильону, она увидела женщину в тёмно-зелёном жакете и юбке, сидевшую на западной стороне комнаты и пившую чай. Управляющий что-то говорил ей, и та время от времени кивала.
Госпожа Су уже на пороге весело произнесла:
— Прошу прощения за задержку, Цзюгу! Надеюсь, вы нас простите.
Цинь Цзюгу, занятая беседой с управляющим, едва успела подняться и поклониться:
— Ох, госпожа! Не стоит так говорить! Даже если бы вы просто посадили меня в какой-нибудь беседке — и то я была бы счастлива. Попасть в Дом Герцога Аньго — уже великая удача, а уж если вы начнёте извиняться за приём… Так ведь можно и вовсе лишиться удачи!
Госпожа Су уже удобно устроилась на северном месте и, услышав эти слова, стала ещё радостнее:
— Послушайте только, какая сладкоречивая! Не зря же вас называют первой свахой столицы! Ваш язык точно мёдом намазан — до самого сердца достаёт!
Цинь Цзюгу, которую Наньчунь помогла снова сесть, улыбнулась в ответ:
— Госпожа слишком хвалит меня. Быть свахой между домами герцога и канцлера — уже сама по себе огромная милость судьбы.
Поболтав немного, госпожа Су велела Су Хуан выбрать благоприятные дни в феврале или марте. Та просмотрела календарь и предложила:
— Двадцать седьмое марта, первое апреля, шестое апреля, восьмое апреля…
Госпожа Су выслушала и махнула рукой:
— Пусть будет первое апреля. До этого дня ещё есть время подготовиться — вполне достаточно.
Затем она обсудила с Цинь Цзюгу:
— Подарки для наци я уже готовлю, всё будет готово в ближайшие дни. Цзюгу, заходите почаще — помогите советом.
Цинь Цзюгу тут же встала:
— Как прикажет госпожа, так и сделаю — сделаю всё, что в моих силах.
После долгих переговоров наступило время обеда. Госпожа Су пригласила гостью остаться, и та пообедала, лишь после чего отправилась домой.
Су Хуан после обеда немного вздремнула и проснулась ближе к часу Обезьяны. Вспомнив, что мать просила прийти в павильон Нинсян пораньше, она тут же велела подать воду и, быстро приведя себя в порядок, направилась туда с Наньчунь и Цуэйся.
Госпожа Су как раз распоряжалась упаковкой свадебных даров. Увидев дочь, она весело сказала:
— Хуань, пойдём скорее! Посмотрим на новых коней, которых привезли сегодня. Ведь ты же так любишь играть с лошадьми?
Конюшни находились в северо-западном углу усадьбы. Су Хуан шла за матерью около получаса, пока не услышала ржание. Обогнув стену, они увидели ряд прекрасных коней, с аппетитом поедавших корм.
Су Хуан обрадовалась и сразу побежала гладить их, даже не спрашивая, откуда те привезены. Когда госпожа Су обратилась к управляющему, тот ответил:
— Все кони родом из Лянчжоу, каждый из них очень крепкий. Взгляните сами, госпожа.
Услышав «Лянчжоу», Су Хуан воскликнула:
— В Лянчжоу ведь славятся скакунами на тысячу ли! Значит, и эти не хуже?
Управляющий улыбнулся:
— Совершенно верно, барышня. Для свадебного поезда молодого господина мы, конечно, выбрали только лучших.
Су Хуан ещё раз окинула взглядом коней, подошла к матери и хитро спросила:
— Мама, а сколько лошадей нужно для свадебного поезда?
Госпожа Су лёгким шлепком по голове ответила:
— Опять задумала что-то своё, проказница?
Су Хуан принялась качать её за руку:
— Ну скажи, мамочка, сколько?
— Парное число считается удачным, — сказала госпожа Су, — восемь коней — в самый раз.
Едва она договорила, как дочь потянула её к конюшне:
— Мама, смотри на того коня у стены! Он весь белый, как снег, только на лбу чёрная точка — будто капля чернил на чистом листе!
Госпожа Су уже поняла, чего хочет дочь:
— Всего привезли десять коней из Лянчжоу. Раз тебе так нравится этот — оставим его тебе. Только придумай ему имя.
Су Хуан уже давно держала ответ наготове:
— Мама, меня не проведёшь! Имя я уже придумала — «ТочкаЧернил»!
Госпожа Су одобрительно кивнула:
— Раз имя есть, конь теперь твой. Только обращайся с ним бережно.
Когда они вышли из конюшен и направились во внутренний двор, у вторых ворот их встретила встревоженная слуга Инфу:
— Госпожа, в доме Сяо случилось несчастье!
Госпожа Су отвела управляющего в сторону:
— Отведите всех прочь. Если понадобитесь — позовут.
Когда все ушли, она спросила:
— Что случилось в доме Сяо?
☆
Инфу перевела дух и доложила:
— Говорят, барышня Сяо отказывается выходить замуж. Канцлер в гневе запер её под домашний арест, надеясь, что она одумается. Но… она решила свести счёты с жизнью…
Су Хуан ахнула:
— Как там Хуайлюй? Жива ли?
Госпожа Су тоже испугалась:
— Да, как она сейчас? Есть ли опасность?
Инфу опустила голову:
— Не знаю, госпожа и барышня. Но из дома Сяо уже прислали человека — он ждёт в павильоне Чэнъань.
Су Хуан и мать поспешили туда. Едва войдя, они увидели, как женщина кланяется им:
— Старая рабыня кланяется госпоже. Да будет вам благо!
— Не надо церемоний! — торопливо сказала госпожа Су.
Только тогда Су Хуан узнала в ней кормилицу Хуайлюй — старуху Хэ.
Госпожа Су, не скрывая тревоги, прямо спросила:
— Как Хуайлюй? В опасности ли она?
Лицо старухи Хэ было спокойным и невозмутимым:
— Благодарю за заботу, госпожа. Моя госпожа хоть и решилась на отчаянный поступок… — голос её чуть дрогнул, но она тут же добавила: — …но вовремя заметили и вызвали врача. Сейчас с ней всё в порядке. Госпожа Сяо велела передать вам об этом.
Госпожа Су облегчённо вздохнула, но тут же вспомнила слова Инфу о «нежелании выходить замуж» и спросила:
— Хуайлюй всегда была разумной и послушной. Почему вдруг решилась на такое? Знаете ли вы причину, Хэ-мама?
Старуха помолчала, глаза её забегали, будто хотела что-то сказать, но в итоге лишь прошептала:
— Простите, госпожа, я ничего не знаю.
Су Хуан сидела у зеркала одна. С тех пор, как Хэ-мама приходила, прошло уже несколько дней. Она даже не задумывалась, обсуждали ли родители эту ситуацию. Но образ Хуайлюй с её печальными глазами, откровения о девичьих чувствах и невысказанные слова кормилицы не давали ей покоя, преследуя, как навязчивый кошмар, и лишая сна.
Наконец она приняла решение. Взглянув на своё отражение, громко приказала:
— Цуэйся, подавай горячую воду! Буду умываться.
В павильоне Нинсян цветы иньчунь распустились особенно пышно, словно тысячи звёзд окружили здание, наполняя воздух тонким ароматом. Госпожа Су сидела на главном месте и молча слушала дочь, не выказывая никаких эмоций.
Су Хуан стояла на коленях, стараясь скрыть волнение. Она робко взглянула на мать и, собравшись с духом, сказала:
— Вот всё, что я знаю, мама. Может… нам тоже отказаться от этой свадьбы?
Госпожа Су не ответила, лишь произнесла:
— Вставай. Мы с отцом сами решим, что делать. Тебе не нужно в это вмешиваться.
Су Хуан встала, подошла и начала качать мать за плечи:
— Мамочка, ну пожалуйста! Согласись!
Но на этот раз мать не поддалась. Она махнула рукой и холодно приказала:
— Наньчунь, проводи барышню в её покои.
Су Хуан смотрела на неё с недоверием. Госпожа Су отвела взгляд, делая вид, что берёт чашку чая, но в тот миг, когда фарфор скрыл её лицо, брови её слегка сошлись.
— Госпожа, вот счёт на подарки для наци и выкуп, — сказал управляющий, подавая книгу.
Госпожа Су поставила чашку и, просматривая записи, спросила:
— Из дома Сяо кто-нибудь приходил?
Брови управляющего нахмурились:
— Я следил, как вы велели, но никаких новостей нет. Может, послать кого-нибудь лично осведомиться?
Госпожа Су взглянула на него и снова уставилась в счёт:
— Не надо. Просто продолжай следить. Остальное… я решу сама.
В доме Сяо царила зловещая тишина. По сравнению с прежними днями, всё выглядело так, будто в пустом городе остался один-единственный заброшенный особняк.
— Эй, тебе не кажется, что в доме что-то не так? Уже несколько дней никто не играет со мной в бумажных змеев!
Две служанки, подметавшие двор, тихо перешёптывались:
— Тс-с! Больше так не говори! Ты ещё хочешь бумажных змеев? Осторожнее, а то беды не оберёшься!
— Да что может случиться из-за бумажного змея? Ты шутишь.
— Я бы с тобой шутила? Слушай, в доме беда. Господин и госпожа уже несколько дней вне себя от тревоги. Все ходят на цыпочках, боясь что-нибудь не то сказать или сделать. А ты, дурочка, ничего не замечаешь!
— Какая же беда так напугала господина?
— Говорят, старшая барышня отказалась выходить замуж и чуть не лишилась жизни…
Голоса становились всё тише, и маленький воробей, сидевший на ветке над ними и подслушивавший разговор, потерял интерес и улетел вглубь усадьбы.
Из-за множества занавесок донёсся голос средних лет женщины:
— Люй-эр, если у тебя какие-то заботы, не держи их в себе. Скажи матери.
Молодая женщина на кровати, нахмурив брови и побледнев, не отреагировала, лишь потянула шёлковое одеяло повыше, закрывая уши.
Госпожа Сяо с болью смотрела на дочь. Тайком вытерев слёзы, она с трудом сдержала дрожь в голосе и мягко уговорила:
— Сейчас только мы двое. Перед матерью тебе нечего скрывать. Я знаю, ты никогда не была такой. Если что-то случилось — скажи мне. Зачем рисковать жизнью?.. У меня только ты и брат. Дочь всегда ближе матери всего на свете… Что будет со мной, если с тобой что-нибудь случится…
Она не смогла договорить и разрыдалась.
Хуайлюй никогда не видела, чтобы мать плакала. Она в ужасе сползла с кровати и упала перед ней на колени, желая просить прощения. Вспомнив свой безрассудный поступок и слова матери, она почувствовала глубокое раскаяние и стыд за то, что причинила родителям столько боли. Её нос защипало, и голос дрогнул:
— Мама, я была неправа… Прости меня за упрямство… Больше не заставлю вас волноваться… Всё буду делать так, как вы скажете…
Госпожа Сяо подняла дочь, уложила обратно на кровать, укрыла одеялом, вытерла слёзы и, сев рядом, обняла её:
— Мама тоже виновата. Я недостаточно заботилась о тебе, поэтому ты отдалилась и перестала делиться со мной своими переживаниями. Это моя вина. Простишь ли ты свою мать?
http://bllate.org/book/12013/1074665
Готово:
