— Пока не научишься уверенно сидеть в седле, пусть кто-нибудь ходит рядом. Вдруг конь понесёт — тогда не факт, что найдётся тот, кто тебя вернёт, — предостерёг Чжао Си.
— Через несколько дней, как освобожусь, подберу тебе хорошую лошадь и пришлю.
Не дожидаясь отказа Гу Цинъу, он сразу ушёл.
Шэнь Шулюй тоже уже подоспела. Издалека она видела всю сцену, но даже не успела подойти к императору и поклониться.
Служанка помогала Гу Цинъу спуститься с коня и извинялась:
— Думали, вы просто любуетесь пейзажем на склоне, поэтому не подошли. Не ожидали, что вы сами слезть не сможете…
Ноги Гу Цинъу онемели от долгого сидения в седле. От склона до этого места было всего сто шагов, зато от загона для охоты, откуда появился Чжао Си, — целая ли. Её видели все, так что вины служанок тут нет. Виноват лишь сам император… Совсем сошёл с ума.
— Это что… сам император? — спросила Шэнь Шулюй, не веря своим глазам.
— Да… — ответила Гу Цинъу.
Из рощи уже выходили другие знатные девицы и с любопытством смотрели в их сторону. Ей предстояло ещё одно испытание.
Шэнь Шулюй внимательно оглядела Гу Цинъу. Среди знатных девушек сравнивали красоту, таланты и репутацию, но важнее всего — происхождение и род. Единственной настоящей соперницей для неё всегда была Сюй Вэнььюэ из герцогского дома Сюй. Пусть Гу Цинъу и была несравненно прекрасна, но дом маркиза Гу — ничтожная, никому не известная семья среди сотен подобных в столице. Ни одна из девушек их круга никогда всерьёз не воспринимала Гу Цинъу.
— Неужели император лично доставил Гу да-гуни обратно? — не выдержала Сюй Вэнььюэ, как только Гу Цинъу и Шэнь Шулюй подошли ближе.
Шэнь Шулюй, ухватив момент, не упустила возможности поиздеваться:
— Именно так! Его свита ждёт там, за деревьями — больше сотни человек! Не пойму, что он себе думал.
Лицо Сюй Вэнььюэ исказилось, она уже собиралась что-то сказать, но принцесса Юннинь вмешалась:
— Сегодня ведь охота должна была проходить здесь? Отец говорил, что императорская свита не будет заходить в эту часть загона.
Гу Цинъу вздохнула и мысленно поклялась: в следующий раз ни за что не пойдёт гулять с этими людьми. Нет, лучше вообще не выходить из дома какое-то время.
— Император просто перепутал меня с кем-то, — спокойно сказала она. — Подъехал ближе и понял свою ошибку. Ничего не сказал, только довёл до служанок и уехал.
Она обвела взглядом всех присутствующих, будто пытаясь угадать, кого же на самом деле искал император.
Собравшиеся, хоть и не поверили до конца, больше не стали допытываться. Сюй Вэнььюэ сказала:
— Ладно, Гу да-гуни, отдыхай. Мы пока прокатимся.
Шэнь Шулюй смотрела ей вслед и очень хотела крикнуть, что император уже давно ушёл — зачем же так рваться?
Она косо взглянула на Гу Цинъу, которая старалась сохранять спокойствие. Другие в лесу могли и не разглядеть, но она издалека чётко видела, как император бросил всю свиту и помчался на холм, а потом они медленно спускались вместе. Жаль, её пони был слишком медлителен — не успела подобраться ближе и посмотреть, какое выражение лица было у императора. Но точно не «перепутал» — в этом она была уверена.
…
Эта история быстро разнеслась среди знатных семей. В общественном месте ничего не утаишь. Все начали строить догадки. А потом заметили, что Гу Цинъу часто сопровождает старшую госпожу Сяо и как та к ней относится. Сразу же вспомнили, что герцог Сяо всё ещё холост. Стало ясно: между домами Сяо и Гу, вероятно, скоро состоится помолвка.
Но если император действительно проявил интерес… Тогда предстоит настоящее зрелище!
Сюй Вэнььюэ и Шэнь Шулюй, обычно враждовавшие, вдруг нашли общий язык. Обе послали слуг расспрашивать новости, а потом принялись звать Гу Цинъу в гости. Та отказывалась, и тогда девушки задумались, как бы выведать намерения самого императора.
Гу Цинъу избегала приглашений принцессы Юннинь и других девушек и больше не выходила гулять. Либо неотлучно сопровождала старшую госпожу Сяо, либо отправлялась учиться живописи в покои Вэнь Ая.
Вэнь Ай взглянул на её беспорядочные мазки и резко вырвал лист бумаги из-под кисти. На полотне осталась толстая чёрная полоса — картина была испорчена.
— Учитель! — возмутилась Гу Цинъу. — Что вы делаете?
— Не могу смотреть, как ты бумагу губишь! Посмотри сама, куда у тебя мысли унеслись? Так горы рисуют? Ты видела когда-нибудь холмы из таких огромных гальок?
Гу Цинъу замолчала, чувствуя себя глупо, и положила кисть:
— Ученица виновата.
— Разберись сначала в своих делах, а потом приходи рисовать! — разозлился Вэнь Ай и указал на дверь. — Поговори чётко с императором или с герцогом Сяо. Если будешь дальше колебаться, рано или поздно наделаешь беды!
— Но я же уже сказала! — воскликнула Гу Цинъу, чувствуя, как в голове всё путается. — В день Праздника Ци Си, когда мы вешали бумажные узелки, я прямо сказала императору, что вышла гулять с сыном герцога Сяо!
— Тогда почему после этого ты перед ним засмущалась? — спросил Вэнь Ай. — Если бы ты не запаниковала, у него и мыслей лишних не возникло бы.
Гу Цинъу не нашлась что ответить. Она знала, что учитель прав. Но как теперь снова идти к Чжао Си и говорить: «Я хочу выйти замуж за Сяо Юаньлинь, хочу заботиться о нём всю жизнь. Перестаньте делать такие вещи»? Ведь официальной помолвки ещё нет — как такое можно произнести вслух?
— После Праздника середины осени герцог Сяо пришлёт сватов в наш дом, — осторожно подбирала слова Гу Цинъу. — Тогда… тогда император всё поймёт сам. Он ведь сам сказал, что не станет никого принуждать.
Вэнь Ай с досадой посмотрел на неё:
— Он — император. Что ему недоступно? Взять жену — дело одного указа. Но ему нужно не тело, а сердце. Когда он думал, что ты к нему безразлична, он и говорил, что не станет насильно. Но ты не знаешь, как выглядит мужчина, который по-настоящему влюблён. Стоит ему увидеть хоть проблеск надежды — он уже не отступит.
Его слова ударили, как меч, рассекая туман сомнений. Гу Цинъу прикрыла лицо руками. Теперь она поняла, как её действия выглядели в глазах Чжао Си: она в ужасе убежала от Таньской императрицы-вдовы, поэтому он и бросился за ней в присутствии всех; на склоне она сказала, что боится сплетен, но ни словом не обмолвилась о том, что боится обидеть Сяо Юаньлинь. Поэтому он то хмурился, то улыбался, глядя на неё.
— Как мне быть? — прошептала она.
— Ты сначала реши, кого выбираешь, — сказал Вэнь Ай. — А потом второму в сердце нанеси удар — как можно больнее. Только так можно окончательно всё порвать!
Гу Цинъу опустила руки. Нанести удар?
Она вспомнила встречу с Сяо Юаньлинем в трактире «Минсюэ». При свете фонарей в его чёрных, как чернила, глазах читалась тяжёлая печаль. Она не могла этого сделать.
А с Чжао Си… Каждый раз, когда она его видела, даже спокойно говорить не могла. Как тогда вымолвить слова, которые заставят его навсегда потерять надежду?
Вэнь Ай долго молчал, глядя на неё. Это была его лучшая ученица, но из-за этих чувств она рисковала погубить свой талант. Наконец он сказал:
— Завтра Праздник середины осени. После дворцового пира императорская свита вернётся в столицу. Реши всё до того момента. Иначе, как только окажетесь в городе, будет уже поздно что-то исправлять!
Гу Цинъу подошла к окну покоев Вэнь Ая. Эта императорская резиденция на севере отличалась грубоватой простотой: стены были невысокими, не давящими. Подняв голову, она увидела в ясном небе стаю диких гусей, летящих на юг. Вернув взгляд в сад, она заметила несколько тополей. Из соображений безопасности их кроны искусственно подрезали — теперь деревья возвышались над стеной всего на полметра, выглядя странно и неестественно.
Она стояла так долго, пока небо не начало темнеть. Наконец обернулась к Вэнь Аю:
— Учитель, завтра после пира… не могли бы вы передать императору записку? Пусть зайдёт ко мне сюда, в ваши покои. Я всё скажу прямо.
Руки Вэнь Ая замерли на листах бумаги. Он ничего не сказал, лишь кивнул.
На следующее утро император совещался с министрами в зале Тунъи. После обсуждения государственных дел кто-то предложил перенести вечерний пир в главный зал резиденции. По первоначальному плану банкет должен был проходить на открытом воздухе в загоне для охоты, но после покушения многие чиновники настаивали на большей безопасности: уменьшить число гостей, тщательно проверить каждого и провести пир внутри здания. Другие возражали: раз убийца не сумел ударить с первого раза, повторной попытки не будет, а чрезмерная осторожность лишь подорвёт авторитет государства.
Чжао Си устало махнул рукой:
— Хватит спорить. Пир пройдёт, как и планировалось.
Когда министры снова зашумели, из-за жемчужной завесы встал Тайшанхуань и направился к выходу. Придворный громко объявил:
— Тайшанхуань покидает зал!
Все немедленно преклонили колени. Чжао Си шепнул Чанълэ:
— Позови наставника Лю, канцлера Шэна и Сяо Юаньлинь в боковой зал.
Затем и он покинул собрание.
Тайшанхуань вышел из зала Тунъи, но не пошёл сразу в Храм Инсян. Он неспешно прогуливался по императорскому саду, пока к нему не подбежал генерал Вэй Мин. Поклонившись, тот подробно доложил о мерах охраны на пиру. Будучи опытным военачальником, он знал каждого командира наизусть. Выслушав, Тайшанхуань кивнул:
— Распорядились хорошо. Остаётся только дождаться, пока они сами себя выдадут.
Вэй Мин обеспокоенно нахмурился:
— Ваше Величество, вы перевели всех надёжных стражников в загон для охоты, оставив резиденцию почти без защиты и сделав себя приманкой. Это слишком рискованно! Лучше бы тщательно собрать доказательства и арестовать заговорщиков одним ударом.
Тайшанхуань похлопал его по плечу:
— Разве у меня нет тебя? Я ведь не собираюсь реально рисковать жизнью. Просто нужно заставить их показать нос.
— Но если вдруг охрана не справится…
— Я никогда не был образцовым правителем, способным угодить всем, — перебил его Тайшанхуань. — Особенно сейчас, когда у императора остался лишь один наследник. Если с ним что-то случится, в стране начнётся хаос. Он послал Сяо Юаньлинь на юг расследовать дела, и тот скоро выйдет на след заговорщиков в столице. А пока Наньи и заговорщики в городе начнут действовать сообща. Плюс к этому, во время охоты на горе Мэншань северные ди явно готовятся к нападению. Три очага нестабильности одновременно — это катастрофа. Я уже отрёкся от трона, и прямое вмешательство лишь помешает Чжао Си укрепить свою власть. Поэтому я лишь тихо расставляю фигуры за кулисами.
Вэй Мин понял, что уговорить его невозможно, и лишь молча надеялся, что сегодня вечером ничего не случится.
— Посмотрим, хватит ли у тех, кто копается в старых делах, сил нарушить нынешнее спокойствие, — сказал Тайшанхуань.
…
Праздничный пир в честь Середины осени устроили по обычаям степных народов: на широкой поляне развели костёр. Места Тайшанхуаня, Таньской императрицы-вдовы и императора были чуть выше остальных, а все прочие гости сидели за низкими столиками вокруг огня. За спинами участников натянули три ряда жёлтых занавесей. Между ними и по периметру патрулировали солдаты, а каждые пять шагов стоял часовой. На окружающих холмах плотно расположились императорские гвардейцы. Сяо Юаньлинь вместе с офицерами пяти армий непрерывно обходил территорию.
Охрана была столь строгой, что казалась непроницаемой стеной.
Небо темнело. Один за другим прибывали представители зависимых государств и знатные семьи.
Старшая госпожа Сяо пришла с госпожой Вэй. Их места оказались сразу за семьёй князя Пин. Ближе всего к костру сидели члены императорской семьи, за ними — высшие сановники: канцлер Шэн, дом Сюй, дом Сяо и другие.
Едва старшая госпожа Сяо села, как принцесса Юннинь обрадованно обернулась:
— Бабушка, вы здесь? А где же Гу-цзе?
— Сегодня неважно себя чувствует, не пришла, — ответила старшая госпожа Сяо.
Княгиня Пин тоже повернулась, чтобы поздороваться, и пригласила её сесть поближе. Старшая госпожа Сяо сначала отказалась, ссылаясь на неуместность, но, не выдержав настойчивости княгини и принцессы, переместилась вперёд — между домами князя Пин и князя Хуай.
Вскоре прибыли Тайшанхуань, Таньская императрица-вдова и император. Разожгли костёр — пир начался. Девушки в нарядах чужеземных народов пели, двигаясь между гостями, и наливали вино или подавали угощения. Принцесса Юннинь сидела рядом со старшей госпожой Сяо и так весело болтала, что та не переставала смеяться.
А семейство князя Хуай создавало особый шум: кроме княгини Хуай, на пиру присутствовали две наложницы и семь-восемь детей постарше — мальчики и девочки. Одна их семья заняла несколько столов, так что князья Цзянь и Чжуань оказались далеко в стороне и вынуждены были обходить костёр, чтобы хоть увидеть Тайшанхуаня и императора.
http://bllate.org/book/12012/1074619
Готово:
