Старшая госпожа Сяо кивнула:
— Да уж, не сиди всё время возле этой старухи. Пойди-ка погуляй с принцессой. Вы ведь уже столько дней во дворце-резиденции, а так и не видели, как выглядит конюшня.
Гу Цинъу всё ещё колебалась, но принцесса Юннинь уже обвила её руку и принялась качать:
— Гу-цзе, пойдём же! Веселее, когда нас много. Если не пойдёшь — значит, сердишься на меня!
Ей ничего не оставалось, кроме как согласиться.
Все собрались в редком лесочке, куда можно было попасть, сделав небольшой крюк вокруг загона для охоты. Однако место всё равно находилось под охраной императорской гвардии, а за холмом вдалеке начинался уже самый край загона, так что бояться внезапного появления императорского эскорта не стоило.
Принцесса Юннинь была одета в ярко-красный узкий наряд для верховой езды, а за спиной у неё красовался изящный маленький лук — скорее украшение, чем оружие. Увидев Гу Цинъу, она радостно подбежала и взяла её за руку:
— Гу-цзе, посмотри, как мне идёт этот наряд!
Гу Цинъу с восхищением ответила:
— Прекрасно смотрится!
Принцесса сделала перед ней круг, потом добавила:
— Только нога ещё не до конца зажила, и отец разрешил мне садиться только на пони. Гу-цзе, глянь туда…
Гу Цинъу проследила за её взглядом: на поляне у опушки несколько крепких служанок помогали знатным девушкам оседлать лошадей. Она оглянулась на остальных — большинство были в нарядах для верховой езды.
— Ты опоздала, сестра. Мы уже несколько кругов проехали. Сейчас прикажу слугам помочь тебе тоже прокатиться.
Гу Цинъу ничего не знала об этом замысле и пришла в обычном платье. Она замялась:
— Я не умею ездить верхом, да и одежда моя…
Принцесса Юннинь рассмеялась:
— Вчера забыла сказать тебе переодеться, но сегодня утром велела горничной взять с собой наряд — он в карете. Пойдёшь переоденешься.
Она указала на карету у края леса.
— Пони очень послушны, там просторно и ровно — идеальное место для первых уроков верховой езды, — добавила принцесса, подталкивая её. — Беги скорее переодеваться!
Такое внимание тронуло Гу Цинъу, и она согласилась, последовав за горничной к карете.
Принцесса приготовила для неё светло-серебристый наряд для верховой езды. Когда Гу Цинъу в нём вышла из леса, все девушки на мгновение замерли. Костюм плотно облегал талию и имел узкие рукава; по ткани серебряной нитью были вышиты цветы магнолии, которые мягко мерцали на солнце. Гу Цинъу, заметив всеобщее внимание, обеспокоенно опустила глаза на подол и воротник. Хотя она сменила одежду, причёска осталась прежней — свободный узел «облако», с прядками, спадающими на шею. Даже такой мужественный наряд казался теперь пропитанным нежной, почти меланхоличной грацией.
— Цзинин, ты щедрая! У Гу да-гуни этот наряд даже лучше твоего, — кто-то невольно воскликнул.
— Конечно! Едва проснулась, сразу подумала: вот бы сестра Гу надела именно это, — сияя, ответила принцесса Юннинь и пригласила Гу Цинъу присесть.
В лесу стояло несколько низких столиков. Те, кто не собирался кататься верхом, пили чай и беседовали.
— Эти два государства-вассала, что прибыли недавно, совсем совесть потеряли, — сказала принцесса Юнсинь из дома князя Цзяня. — Одни хотят взять себе принцессу, другие — выдать свою. А ведь у нас и выбирать-то некого!
Принцесса Юннинь добавила:
— Их принцессы так уродливы, что даже императорский брат красивее. Как они вообще осмелились предложить стать хоть наложницами?
Все засмеялись. Кто-то спросил:
— А если император назначит одну из дочерей императорского рода?
Шэнь Шулюй с иронией усмехнулась:
— В нашей стране никогда не было обычаев выдавать принцесс замуж ради мира. Так что вряд ли. Но принять одну-двух принцесс вассалов во дворец… возможно, императору будет трудно отказаться.
С этими словами она бросила взгляд на Сюй Вэнььюэ. После завершения отбора канцлер Шэн выдал ей не слишком выгодную партию, и теперь, уступая Сюй Вэнььюэ в борьбе за высокое положение, могла лишь колоть языком.
Принцесса Юннинь весело возразила:
— Императорский брат их и в глаза не заметит! Да и при незанятом главном троне разве можно говорить о наложницах? Это всё равно что в обычном доме жениться на служанке, пока нет законной жены.
Остальные молчали — не всем позволялось так вольно судить о делах императорского двора.
Сюй Вэнььюэ гордо подняла голову, окинула взглядом всех девушек и произнесла:
— Принцесса права. Наш император, вероятно, последует примеру Верховного Императора и остановит свой выбор всего на одной женщине. Остаётся лишь гадать, кому выпадет такое счастье.
С этими словами она поднесла к губам чашку и сделала глоток, явно чувствуя себя победительницей.
Шэнь Шулюй сжала кулаки. С детства она и Сюй Вэнььюэ соперничали во всём. Мысль о том, что придётся кланяться ей в будущем, стала невыносимой. Она резко встала.
Все удивлённо посмотрели на неё. Шэнь Шулюй принудительно улыбнулась и обратилась к Гу Цинъу:
— Вы все уже покатались, а мы с Гу да-гуни ещё не пробовали лошадей принцессы. Пойдёмте вместе?
Гу Цинъу тоже не горела желанием оставаться и слушать их колкости, поэтому встала:
— Хорошо.
Между ними не было дружбы, и, отойдя от компании, они перестали разговаривать. Шэнь Шулюй первой выбрала лошадь, сказала, что пойдёт прогуляется, и ускакала.
Служанка помогла Гу Цинъу сесть на коня и спросила, умеет ли она ездить. Увидев, что та отрицательно качает головой, пошла впереди, держа поводья:
— Не бойтесь, госпожа. Я буду рядом и поведу вас медленно. Скоро научитесь.
Проехав немного, служанка передала ей поводья:
— Лошади пугливы. Держите крепко, но не делайте резких движений — тогда она успокоится.
Гу Цинъу стало интересно, страх прошёл. Она слегка сжала бока лошади, и та направилась вверх по холму.
Ранняя осень окрасила степь в мягкий золотистый оттенок. Лёгкий ветерок колыхал траву, словно морские волны. Под безграничным небом душа расправлялась. Лошадь остановилась и потянулась к сочной траве. Гу Цинъу попробовала позвать её — та будто не слышала, лишь нетерпеливо махнула хвостом.
— Ты, видно, поняла, что я не умею ездить, и решила надо мной поиздеваться? — улыбнулась Гу Цинъу.
Лошадь фыркнула и повернулась к другому пучку травы.
Гу Цинъу погладила её по шее:
— Ладно, ешь на здоровье. Как насытишься — отвезёшь меня обратно.
Она подняла глаза к горизонту, где тянулись синие горные хребты. Часто слышала от старшей госпожи Сяо и госпожи Вэй о горе Юйляншань, но не могла понять, почему одно лишь название вызывает такую тоску. Теперь, глядя на эту ширь, она вдруг почувствовала — такие места действительно дороже любого дворцового закутка.
Вдалеке появились чёрные точки. Они быстро приближались, сопровождаемые громкими возгласами. Звук копыт напоминал частый дождь. Вскоре стало ясно: это отряд людей в разноцветных одеждах. Впереди скакал всадник на чёрном коне с развевающейся гривой. Его плащ трепетал на ветру, открывая ярко-жёлтую подкладку.
Гу Цинъу торопливо застучала по шее своей лошади:
— Перестань есть! Надо уходить! Обещаю, дам тебе чего-нибудь вкуснее! Чего хочешь?
Лошадь не реагировала. Гу Цинъу усилила удары:
— Ты слышишь? У меня есть лучше травы! Пошли же!
Она стояла на холме в ярком белом наряде, и её давно заметили в загоне. Чжао Си резко натянул поводья, замедляя коня. Вся свита тоже остановилась позади него.
— Ваше величество, неизвестная особа там, на холме. Разрешите проверить, — сказал один из стражников, готовясь поскакать вперёд.
Чжао Си остановил его жестом. Князь Пин тут же подскакал вперёд:
— Ваше величество, дочь моя говорила, что сегодня поведёт подруг покататься. Судя по силуэту, это одна из них. Видимо, случайно заехали сюда.
Чжао Си смотрел вдаль и чувствовал странную знакомость, но не мог быть уверен. Сердце его дрогнуло, и, не обращая внимания на свиту, он бросил:
— Ждите здесь. Никому не следовать за мной.
С этими словами он пришпорил коня и поскакал к холму.
Свита переглянулась. Стражники уже собрались последовать за императором, но князь Хуай их остановил. Император, хоть и молод, редко позволял себе подобную вольность. Князь Хуай прищурился и с хитринкой произнёс:
— Неужто наш государь… наконец проснулся?
Гу Цинъу смотрела, как Чжао Си приближается, и думала: неужели она чем-то прогневала богов, раз теперь не может избавиться от этого человека?
Чжао Си поравнялся с ней. Она одной рукой крепко держала поводья, другой отчаянно хлопала ленивую лошадь, лицо её покраснело от волнения. Пони, наевшись до отвала, всё ещё методично жевала траву, будто не замечая хозяйку.
Он сразу понял, в чём дело, и не удержался от улыбки:
— Кто же тебе подобрал этого коня? Да это, наверное, самый ленивый и прожорливый в целом загоне!
Его чёрный скакун фыркнул, словно подтверждая слова хозяина. Лошадь Гу Цинъу наконец подняла голову, широко раскрыла глаза и с любопытством посмотрела на нового гостя, но тут же снова опустила морду к траве.
Гу Цинъу бросила на Чжао Си сердитый взгляд, но, встретившись с ним глазами, тут же опустила голову и строго сказала:
— Приветствую Ваше величество. Прошу простить мою неучтивость.
Чжао Си спросил:
— Хочешь, научу тебя ездить верхом?
Здесь? С сотней глаз на неё — глазами чиновников, послов, стражников и знатных девиц, мечтающих занять место императрицы? Он бросил всю свиту и предлагает учить её верховой езде прямо здесь, на виду у всех?
Гу Цинъу почувствовала, как у неё заболела голова. Даже если бы никого не было вокруг, она предпочла бы держаться от него подальше. Пони упрямо жевала траву. Гу Цинъу решила: лучше слезть и вести лошадь пешком, чем стоять здесь, как дура.
— Мне пора возвращаться. Ваше величество, вас ждут… — начала она и попыталась спрыгнуть, но в этот момент пони шагнула в сторону. Гу Цинъу едва не упала и вцепилась в седло.
Чжао Си тут же протянул руку, чтобы поддержать её. Гу Цинъу испугалась этого жеста даже больше, чем падения. Она напряглась, ухватившись за край седла, и с ужасом уставилась на него. Чжао Си понял, что место слишком открытое, и, хотя руку не убрал, сказал с улыбкой:
— Ладно. Дай-ка поводья — я провожу тебя.
От него пахло благородными духами — запах луньсюаня кружил голову. Гу Цинъу уже заметила, что из леса вышли несколько девушек и смотрят в их сторону. Бледная, она выпрямилась и протянула поводья:
— Благодарю Ваше величество.
— На спуске держись крепче, — предупредил он и повёл пони к лесу.
— Да, благодарю за напоминание, — ответила она и добавила после паузы: — Ваше величество, достаточно довести меня до подножия холма. Там меня встретят служанки.
Чжао Си на мгновение замер, затем повернулся к ней:
— Ты так боишься меня?
Она всегда казалась ему черепахой в панцире. Он знал, что за этой сдержанностью скрывается живая, яркая девушка — та, что способна забыть все приличия, лишь бы избежать встречи с ним. Но таких моментов было мало. Чаще она была безупречной, холодной, как статуя из нефрита, и с ней невозможно было ничего поделать.
Гу Цинъу подумала и ответила:
— Ваше величество, я не боюсь вас. Я боюсь недоразумений.
— Недоразумений? — брови Чжао Си нахмурились. Его порыв, с которым он мчался сюда, мгновенно погас.
— В загоне вас ждут десятки людей. Только что говорили, что вассалы хотят выдать принцессу вам в наложницы. Вы бросаете всех и приезжаете сюда… Разве это не вызовет толков? Да и те, что в лесу… — она не стала упоминать явно соперничество Сюй Вэнььюэ и Шэнь Шулюй, — в общем, это неправильно. Но раз уж вы здесь, просто доведите меня до подножия…
Она замолчала: Чжао Си полностью остановился и смотрел на неё. Его недовольство сменилось ясной, почти мальчишеской улыбкой:
— Так ты об этом…
Она недоумённо посмотрела на него — ведь она говорила о самом серьёзном.
— Дела моего гарема не касаются мелких вассалов, — сказал Чжао Си, приподняв бровь. — И никто не посмеет строить догадки.
Гу Цинъу опешила:
— А… тогда я, видимо, зря волновалась. Ваше величество, конечно, мудр и дальновиден.
Чжао Си проигнорировал её явно неискренние похвалы и подвёл её к группе служанок, которые уже лежали ниц в поклоне. Он передал им поводья.
http://bllate.org/book/12012/1074618
Готово:
