Вскоре Верховный император извинился, сославшись на недомогание, и первым покинул пир, вернувшись в императорскую резиденцию. Дети из княжеских домов больше всего боялись именно его, но гораздо меньше страшились молодого императора и всегда доброй Таньской императрицы-вдовы. Как только он ушёл, малыши со своих мест выбежали к костру и стали весело прыгать и танцевать вместе с танцовщицами и певицами. Некоторые послы тоже подыграли — выступили с забавными номерами, демонстрируя своё мастерство в борьбе.
Старшая госпожа Сяо не могла отвести глаз от милых детских забав. Пятилетняя княжна из дома князя Хуай, будто почувствовав особое расположение к старшей госпоже или по какой иной причине, вдруг подбежала и попросила взять её на руки.
Няня Бай, решив, что момент подходящий, незаметно толкнула стоявшую позади госпожу Вэй. Та поняла намёк, подошла поближе и, наклонившись к самому уху старшей госпожи Сяо, тихо прошептала:
— Какая же эта княжна хрупкая и прелестная!
Десять лет назад в доме Сяо тоже было полно таких беззаботных и милых детей. Сяо Пинъе и Сяо Юаньлинь в детстве были ещё озорнее этих ребят. У неё были и другие дети, и внуки с внучками… Но одно за другим знакомые лица исчезли из её жизни, и теперь она одна медленно влачила дни.
Воспоминания о семье навернули слёзы на глаза старшей госпоже Сяо. Она поспешно отвернулась и приложила платок к уголкам глаз.
Тут княгиня Пин спросила:
— Княгиня Хуай, после возвращения в столицу вам снова предстоит устраивать банкет по случаю месячины, верно?
Княгиня Хуай сжала кулаки под рукавами, но лицо её оставалось светло и приветливо:
— Да, как раз через пять–шесть дней после нашего возвращения. Обязательно пришлю вам приглашение, сестра. Прошу вас прийти и разделить с нами радость.
Между ними сидела старшая госпожа Сяо, и княгиня Хуай учтиво добавила:
— А если у старшей госпожи найдётся время, милости просим и вас отведать вина в нашем доме.
Старшая госпожа Сяо ответила:
— Обязательно, обязательно приду. Только скажите, мальчик родился или девочка? Нужно заранее подготовить подарок для вашей светлости.
Княгиня Пин засмеялась:
— Двойня! Мальчик и девочка. Так что старшей госпоже придётся готовить два подарка!
Старшая госпожа Сяо обрадовалась:
— Вот это уж поистине добрая весть! Мои поздравления вашей светлости!
Она с теплотой смотрела на играющих детей. Няня Бай тихо сказала:
— Кроме детей от наложниц, всех остальных в доме князя Хуай воспитывает сама княгиня. Один из них уже учится вместе с наследником, а двое других даже получили чины и теперь служат при дворе.
Княгиня Пин добавила:
— Щедрость и добродетель княгини Хуай известны всей столице.
Поговорив об этом, они перешли к другим темам. Госпожа Вэй, понизив голос, шепнула старшей госпоже Сяо:
— Если бы девушка из рода Гу в будущем оказалась такой же, за цветущее будущее дома Сяо можно было бы не волноваться.
Старшая госпожа Сяо нахмурилась:
— Полагаю, она не станет сильно возражать. Но, как ты тогда говорила, сразу после свадьбы начинать это дело… было бы не совсем уместно.
— Может, как-нибудь осторожно пощупать почву у старшей девушки Гу?
— Как такое можно спросить? Мы ещё даже не обручились официально! Сейчас идти к девушке и спрашивать, согласится ли она в будущем принимать наложниц… Это же просто пощёчина её семье! Ни за что! — решительно отказалась старшая госпожа Сяо.
Няня Бай бросила многозначительный взгляд, и госпожа Вэй пробормотала:
— Вы правы, старшая госпожа. Просто я слишком переживаю за молодого герцога.
Тем временем Гу Цинъу ждала в покоях Вэнь Ая. Вдали мерцал алый отблеск костра — она знала, что там, в загоне для охоты, идёт праздничный пир в честь Праздника середины осени.
Утром Вэнь Ай передал ей слово: он уже сообщил императору, и днём Чанълэ лично принёс ответ — пир завершится около конца часа Собаки, после чего император, возвращаясь в императорскую резиденцию, сделает небольшой крюк и заглянет в покои.
Гу Цинъу не ожидала такой спешки — думала, что встреча состоится через день-два после праздника. Но, поразмыслив, решила, что Вэнь Ай прав: лучше решить всё быстро и окончательно. Она согласилась.
Она взглянула на водяные часы — до окончания пира оставалось примерно полчаса. Поскольку праздник проходил в загоне для охоты, императорская резиденция казалась особенно пустынной; даже обычные шаги служанок и евнухов почти не слышались.
Гу Цинъу вернулась к столу. Ветерок ворвался в окно, и пламя свечи заколебалось. Она поспешила прикрыть его ладонью. По всему помещению были разбросаны рисунки Вэнь Ая — законченные и наброски, а среди них — и несколько её собственных работ. В мерцающем свете эти картины будто оживали: высокие горы, стремительные реки и далёкие, покрытые вечными снегами пики, которых она никогда не видела.
Гу Цинъу вспомнила, как Чжао Си впервые увидел её. «В сумке художника — самое дорогое, что у него есть», — сказал он тогда. Она невольно улыбнулась. Если когда-нибудь ей представится возможность объехать всю эту прекрасную страну, она обязательно нарисует всё это и подарит Чжао Си.
Она ведь не Сюй Вэньyüэ и не Шэнь Шулюй. Она всегда была простой девушкой из знатного, но не честолюбивого рода. Её родители учили её быть послушной, выйти замуж по расчёту, заботиться о муже и детях. Если бы ещё удалось иногда брать в руки любимую кисть для утехи души — жизнь была бы совершенно полной. В отличие от семей Сюй или Шэнь, в доме Гу никто не гнался за властью и не хотел использовать её для продвижения по карьерной лестнице. Для родителей самой большой заботой было устроить её замужество достойно.
Погрузившись в размышления, Гу Цинъу не заметила, как в дверях появился Чжао Си — высокий, стройный, с горящими глазами.
Оранжевое пламя свечи окутало её мягким светом. Она опиралась подбородком на ладонь, а другой рукой рассеянно водила кистью по бумаге, погружённая в свои мысли. На губах играла лёгкая улыбка, а взгляд был чист и прозрачен, будто смотрел сквозь бумагу в иной мир. Чжао Си вдруг понял, почему в легендах император ревновал художника — ревновал к тому, что тот видел своим взором.
— Цинъу, — не выдержал он, нарушая тишину комнаты.
Гу Цинъу вздрогнула и подняла глаза. В дверях стоял Чжао Си в парадном императорском одеянии. Юный владыка сиял благородной красотой, а золотые нити драконьего узора на одежде, даже в полумраке, сверкали ослепительно.
Она поспешила встать, чтобы поклониться, но Чжао Си сделал шаг вперёд и схватил её за руку:
— Не нужно церемоний.
Гу Цинъу отступила на шаг и вырвала руку. Чжао Си осознал свою оплошность, слегка кашлянул и спрятал руки за спину, повернувшись к столу с рисунками.
— Ваше величество, почему вы не на пиру? — спросила Гу Цинъу, взглянув на водяные часы. До условленного времени ещё оставалось немного.
Чжао Си небрежно ответил:
— Вышел под предлогом смены одежды. Все пиры одинаковы, да и скоро уже закончатся. Скучно там.
Он не стал признаваться, что едва стемнело, как уже не мог усидеть на месте. Едва Верховный император покинул пир, он и сам захотел вернуться.
Гу Цинъу смотрела, как он разглядывает её рисунки, и долго колебалась. Наконец, собравшись с духом, сказала:
— Ваше величество, я попросила вас прийти сегодня по одной важной причине…
Чжао Си обернулся и мягко улыбнулся:
— Говори.
Гу Цинъу помедлила, но затем решительно произнесла:
— После возвращения в столицу я должна обручиться с герцогом Сяо…
Улыбка на лице Чжао Си застыла, искажённая в свете свечи.
— Ты хотела сказать мне именно это?
— Да.
— Хорошо, — Чжао Си глубоко вдохнул, чувствуя, как гнев поднимается от пяток, обжигая всё тело, а вслед за ним нахлынула ледяная пустота. Он сжал кулаки, и кончики пальцев стали ледяными.
Он пристально посмотрел на неё и сказал:
— Хорошо! Я обещал, что не стану тебя принуждать. Больше никогда не…
Он не договорил — вдруг всё стало бессмысленным. Развернувшись, он вышел из комнаты.
Гу Цинъу облегчённо выдохнула, но через мгновение ноги подкосились, и она опустилась на стул. Склонив голову, она почувствовала, как крупная слеза упала на тыльную сторону ладони. Она удивилась: ведь она сделала то, что должна была сделать, так почему же плачет? Подняв руку, обнаружила, что всё лицо покрыто холодными слезами.
Она ещё не успела опомниться, как снаружи раздался крик:
— Пожар! В императорской резиденции пожар!
Она бросилась к двери. Над дальним дворцом уже взметнулись огромные языки пламени, затмив даже свет праздничного костра. Огонь был так близко, что жар ощущался на коже.
Вспомнив о нескольких ценных картинах в покоях, она повернулась, чтобы их спасти, но за спиной раздался рёв Чжао Си:
— Быстрее выходи! Зачем ты бежишь обратно?!
Он вернулся, схватил её за запястье и потащил прочь.
Чжао Си выволок Гу Цинъу из покоя, и тут к ним, спотыкаясь, подбежал Чанълэ:
— Ваше величество, скорее идите со мной!
Чжао Си остановил его:
— Нашли ли Верховного императора?
— Нет! — ответил Чанълэ. — Встретил генерала Вэй Мина — он с отрядом направился в Храм Инсян. Очагов возгорания несколько! Ваше величество, прошу вас, выходите из резиденции, а там уже будем решать!
Чжао Си стиснул зубы, резко подтолкнул Гу Цинъу к Чанълэ и бросил:
— Выведи её. Я сейчас догоню.
С этими словами он помчался в сторону Храма Инсян. Чанълэ не успел его удержать и, глядя ему вслед, потащил Гу Цинъу в сторону.
Ночной ветер степи усилился, и уже несколько ближайших зданий занялись от искр.
— Почему ты один? Где охрана императора? — спросила Гу Цинъу.
Чанълэ в отчаянии топал ногами:
— Его величество сказал, что идёт переодеваться, и приказал мне одному последовать за ним верхом. Стража бы точно не пустила! Ах, кто мог подумать, что случится такое! Теперь мою голову точно снимут! Госпожа Гу, не задавайте вопросов — идите со мной, пока не пострадали! Если с вами что-то случится, его величество меня живьём зажарит!
Чанълэ, уводя её, миновал горящие здания и вывел к задней части резиденции.
— Вон там — боковые ворота, — указал он. — Идите туда. За ними должны быть патрульные. Даже если никого не встретите, ни в коем случае не возвращайтесь внутрь — всё здесь деревянное, и огонь может бушевать долго. Как только найду императора, немедленно пришлю людей за вами.
Гу Цинъу ответила:
— Идите скорее, господин Чан. Я сама дойду, со мной всё будет в порядке.
Чанълэ наскоро дал последние наставления и помчался обратно к пылающему Храму Инсян, бормоча себе под нос:
— Как так получилось, что вокруг ни души? Совсем странно!
Он мчался сквозь клубы дыма, жгущего горло и глаза. Наконец, добравшись до Храма Инсян, увидел множество слуг и стражников, которые черпали воду из императорского пруда, пытаясь потушить пламя. Он схватил одного из них:
— Видел ли императора? А Верховного императора?
Тот, прикрыв лицо белой тканью от дыма, молча указал на противоположный берег пруда.
Чанълэ бросился туда и облегчённо перевёл дух, увидев, как Верховный император и император стоят под охраной Вэй Мина и других стражников в беседке у воды. На земле лежали связанные чёрные фигуры, а посреди них — человек, распростёртый ничком. Чанълэ с изумлением узнал в нём наследного князя Цзяня!
Но сейчас было не до этого. Он подбежал к Чжао Си и убедился, что тот цел и невредим — даже лицо не закопчено.
Чжао Си, увидев его, нахмурился:
— А Гу Цинъу?
— Не беспокойтесь, ваше величество, — ответил Чанълэ. — Я отправил госпожу Гу к Павильону Юэхуа. Оттуда ведут боковые ворота — она уже должна была выйти.
Лицо Чжао Си исказилось от ужаса. Только что допрашивали пленных, и один из них признался, что их путь отступления именно через Павильон Юэхуа. Не говоря ни слова, Чжао Си бросился бежать.
Верховный император тут же приказал Вэй Мину:
— Быстрее следуй за ним!
Вэй Мин на мгновение замешкался, приказал нескольким стражникам охранять место, и помчался за императором.
Чанълэ тоже хотел бежать, но Верховный император указал на него:
— Ты останься. Расскажи мне всё, что произошло!
Ветер усиливался и начал менять направление, а густой чёрный дым от горящих деревянных построек окутал дороги. Чжао Си был вне себя от тревоги. Игнорируя удушливый дым, он кричал во весь голос:
— Цинъу! Гу Цинъу!
По обе стороны раздавался треск горящего дерева, а иногда с грохотом обрушивались массивные балки. Огонь уже охватил Павильон Юэхуа. Не видя ворот, Чжао Си решил найти медный резервуар, намочить в нём плащ и прорваться сквозь дым.
Но все резервуары оказались пусты. В отчаянии он побежал дальше, и в густом дыму нащупал край большого сосуда. Его нога наткнулась на что-то — он опустил взгляд и увидел Гу Цинъу, прислонившуюся к резервуару и без движения лежащую на земле.
Он присел и проверил её дыхание — оно было слабым, но ровным. Видимо, она просто потеряла сознание от дыма.
Чжао Си осторожно потряс её:
— Цинъу? Цинъу, ты меня слышишь?
Гу Цинъу медленно открыла глаза. Перед ней было тревожное лицо Чжао Си. Она облегчённо выдохнула:
— Ваше величество… вы пришли?
— Всё в порядке, не бойся. Сейчас я выведу тебя отсюда, — сказал он.
Он встал, заглянул в резервуар — в нём ещё оставался тонкий слой воды. Он смочил свой плащ и завернул в него Гу Цинъу.
— Спрячь лицо в ткани и не поднимай голову.
http://bllate.org/book/12012/1074620
Готово:
