Госпожа Вэй замолчала, дожидаясь, пока старшая госпожа Сяо обдумает всё как следует. Та наконец произнесла:
— Ты права, но я вижу: Юаньлинь по-настоящему привязан к этой девочке Цинъу. Даже если Цинъу согласится, как насчёт самого Юаньлиня?
……
Гу Цинъу пришла во двор, где жил Вэнь Ай. Он сидел, склонившись над бумагой, и рисовал. Его ничто не тревожило — каждый день он либо запирался в комнате за живописью, либо гулял по загону, любуясь пейзажем.
Гу Цинъу не стала мешать ему и тихо уселась рядом, наблюдая за работой. Вэнь Ай рисовал ещё немного, затем отложил кисть и спросил:
— Кстати, ты в последнее время виделась с императрицей-вдовой?
С тех пор как они прибыли в императорскую резиденцию, их никто не вызывал.
Гу Цинъу покачала головой:
— Ходила дважды, но из-за покушения на императора все стремились засвидетельствовать почтение. Я выбрала неудачное время — у её величества всегда были гости. Пришлось лишь отправить письмо с приветствиями.
Вэнь Ай долго смотрел на неё и сказал:
— Только письмо? Ведь она же не ранена.
Гу Цинъу вздохнула:
— Учитель, не поддразнивайте меня. Вы ведь прекрасно знаете о делах между нашим домом и домом Сяо. Как мне можно навещать его величество?
Вэнь Ай был на празднике Ци Си и прекрасно понимал ситуацию — Чжао Си приложил немало усилий, чтобы привлечь его.
— Ты сама только что сказала: «дела между вашим домом и домом Сяо», а не «дела между тобой и Сяо Юаньлинем», — заметил он.
Гу Цинъу удивилась:
— А разве есть разница?
— Это тебе решать, — ответил Вэнь Ай. — Мы оба художники. Чтобы начать рисовать, нужно видеть перед глазами образ. Спроси своё сердце: видишь ли ты в нём свой род, дом Сяо… или же видишь себя саму, Сяо Юаньлиня как человека… или, может быть, кого-то ещё?
Его слова всколыхнули её. Она задумалась: с тех пор как вернулась из поместья в столицу, одно событие сменяло другое, и всё шло так, будто её толкали вперёд. Только решение стать ученицей Вэнь Ая было принято по собственной воле; всё остальное — чужие распоряжения, которым она просто следовала.
Но слова Сяо Юаньлиня в трактире «Минсюэ» и короткие мгновения вместе в день Семи Жён… всё происходило естественно, без принуждения. Она не чувствовала ни малейшего сопротивления.
Последние два дня её и так тревожили слова госпожи Вэй, и сейчас она не хотела ломать голову над неразрешимыми вопросами.
— Моё сердце мне хорошо известно, — твёрдо сказала она.
Вэнь Ай лишь улыбнулся и снова взялся за кисть, больше не обращая на неё внимания.
Гу Цинъу посидела ещё немного, потом собралась уходить. В этот момент вошла Лань Мо с весёлой улыбкой:
— Я сразу догадалась, что госпожа Гу здесь, у мастера Вэнь. Её величество зовёт вас побеседовать.
Вэнь Ай даже не поднял головы:
— Иди скорее. Подумай хорошенько о себе.
Лань Мо удивилась:
— О чём именно просит подумать мастер Вэнь?
Гу Цинъу взяла её за руку:
— Не слушай моего учителя — он загадками говорит.
У входа в Храм Инсян она увидела, как Лань Цэнь провожает наружу лекаря Вэй. Гу Цинъу остановилась:
— Его величество внутри?
Она тотчас поняла, что вопрос прозвучал резко, и добавила:
— Или императрица-вдова неважно себя чувствует?
Лань Цэнь обернулась с улыбкой:
— Его величество не здесь, а её величество здорова. Просто государь очень занят, да и рана до конца не зажила. Её величество беспокоится за здоровье сына и велела лекарю Вэй ежедневно после осмотра доставлять ей записи о состоянии императора.
Она провела Гу Цинъу внутрь.
Последний раз Гу Цинъу виделась с Таньской императрицей-вдовой ещё до Драконьих лодок. Та стояла у письменного стола, не отрывая взгляда от медицинских записей.
Услышав шаги, императрица-вдова подняла глаза. За последнее время она сильно похудела. В резиденции ей часто приходилось принимать знатных дам и послов зависимых государств, и сегодня на ней было богатое придворное одеяние, подчёркивающее её хрупкость.
Сердце Гу Цинъу сжалось — она почувствовала неожиданную вину. Её величество так много для неё сделала, а она…
Она подошла и поклонилась.
Таньская императрица, как всегда, потянулась к ней, но на этот раз Гу Цинъу завершила поклон до конца. Императрица-вдова с лёгким упрёком сказала:
— Я же говорила: не нужно столько церемоний. Прошло уже больше месяца — ты, кажется, немного подросла.
Она внимательно осмотрела девушку:
— И стала повеселее. Садись скорее. В резиденцию привезли свежее коровье молоко, я велела приготовить творожный десерт. Попробуй.
Гу Цинъу села и сказала:
— Ваше величество, вы похудели. Из-за раны государя переживаете? Как он сейчас?
Императрица-вдова покачала головой, и на лице её появилась тревога:
— Последние дни принимаем послов с севера — устраиваем ужины подряд. Рана, которая могла бы зажить за несколько дней, до сих пор не затянулась. Вчера государь ездил на охоту — рана снова открылась. Если бы не прохладная погода, я бы опасалась нагноения.
Она помолчала и добавила:
— Но давай оставим это. А как у тебя дела? Я всё помню о том, о чём ты меня спрашивала в прошлый раз, и хотела найти тебя, чтобы расспросить. Но столько событий случилось — даже здесь, в резиденции, шагу не сделать без встреч и дел.
Гу Цинъу замялась. Она не хотела обманывать императрицу-вдову. Лань Цэнь и Лань Мо, поняв это, незаметно вывели служанок из зала, оставив их вдвоём.
— В прошлый раз я сказала, что дома подыскали мне жениха. Дело почти решено, хотя формально ещё не объявлено — об этом пока никто не знает. В этом смысле всё идёт гладко.
Императрица-вдова одобрительно кивнула, внимательно глядя на неё:
— Это хорошо. В прошлый раз ты всё время выглядела такой унылой.
Гу Цинъу улыбнулась:
— Теперь я учусь живописи у мастера Вэнь. Каждое утро думаю лишь о том, как улучшить вчерашнюю работу… Я поняла, что живопись — это то, чему я отдаюсь всем сердцем…
Она вдруг замолчала, вспомнив слова Вэнь Ая. По сравнению с живописью, её чувства к Сяо Юаньлиню не были столь глубокими и искренними. По крайней мере, она никогда не думала, что ради него готова отказаться от всего, что даёт ей статус дочери маркиза.
Императрица-вдова тоже задумалась. Чанълэ рассказал ей о событиях в день Семи Жён. С одной стороны, ей хотелось, чтобы первый порыв сердца её сына не остался без ответа. С другой — она сожалела: как же так получилось, что она воспитала его таким невозмутимым и сдержанным, что он даже не попытался бороться за свои чувства?
Гу Цинъу колебалась, но затем решилась:
— Не стану скрывать от вашего величества. Жених — герцог Сяо, Сяо Юаньлинь. Он старше меня на десять лет. В детстве я видела, как он возвращался с победой над северными варварами — тогда я и представить не могла, что когда-нибудь буду связана с таким героем. Но узнав, что я стала ученицей мастера Вэнь, он не только не возражал, но и всячески поддерживал меня. В его доме мало людей, а старшая госпожа Сяо ко мне очень добра. Мои бабушка и мать полностью довольны этим союзом. И я… в день Семи Жён, гуляя с ним по мосту и глядя на его улыбку, чувствовала настоящее счастье. Дом Сяо так давно стоит пустым… Мне очень хочется заботиться о нём…
Её голос стал тише, почти неслышен. Императрица-вдова с теплотой смотрела на неё, не прерывая.
В зале воцарилась тишина. Вдруг раздался голос Лань Цэнь:
— Приветствую государя.
Гу Цинъу вздрогнула и обернулась. У дверей стоял Чжао Си в том самом светло-жёлтом узкорукавном халате с круглым воротом, в котором они впервые встретились. На ткани переливались яркие узоры синих волн.
— Матушка, сегодня охота закончилась раньше, — сказал он, входя в зал. — Решил заглянуть проведать вас.
Казалось, он ничего не слышал из их разговора. Он кивнул Гу Цинъу:
— Госпожа Гу.
— Люди ушли, а ты всё ещё сидишь? — раздался насмешливый голос императрицы-вдовы.
Чжао Си очнулся. Гу Цинъу, увидев его, даже не поклонилась — лишь пробормотала что-то о делах и поспешно вышла. Даже в день Семи Жён, когда они стояли так близко, она не была так смущена. Он никак не мог понять причину и, чтобы скрыть замешательство, потянулся за чашкой чая. Но в руке оказалась не чашка, а миска с творожным десертом. Он неловко поставил её обратно:
— У меня наконец-то появилась свободная минута, матушка. Хотел засвидетельствовать почтение, чтобы вы не волновались за моё здоровье. А вы уже прогоняете меня?
Императрица-вдова усмехнулась, не обращая внимания на его фальшивые слова:
— Хотела сегодня поговорить с Цинъу о деле Сяо. Обещала помочь, но теперь сама в затруднении после её слов.
Чжао Си ждал продолжения, но императрица-вдова взяла свою миску с десертом и медленно начала есть, время от времени дуя на ложку, будто боясь обжечься.
Он с детства не любил такие сладости и вынужден был молча сидеть, пока она не доест.
— Ты всё ещё здесь? — наконец спросила она, будто только сейчас заметив его. — Разве у тебя сегодня не вечерний банкет?
Не дожидаясь ответа, она добавила с хитрой улыбкой:
— Неужели… ждёшь, чтобы я рассказала, о чём говорила госпожа Гу?
Чжао Си покраснел до корней волос. Больше оставаться было невозможно.
— Сын не стану мешать вам, — быстро сказал он и встал.
— Всё равно это женские сплетни, — крикнула ему вслед императрица-вдова. — Зачем тебе знать?
Ему стало жарко в ушах. Он сделал вид, что ничего не услышал, и поспешно вышел из Храма Инсян. У входа он столкнулся с Верховным Императором. Поклонившись, Чжао Си бросил: «Дела в переднем дворце», — и быстро ушёл.
Верховный Император недоумённо вошёл в зал:
— Что с ним? Я только что вышел из главного зала — какие там дела, что он так торопится?
Императрица-вдова смеялась до слёз:
— Кто бы мог подумать, что у нашего сына такие сложные чувства!
Через несколько дней в резиденцию прибыли послы крупнейших северных государств. Банкеты и охоты следовали один за другим, и атмосфера в императорской резиденции постепенно становилась радостной и оживлённой. В это же время сообщение госпожи Вэй достигло княгини Пин.
Выслушав доклад няни Бай, княгиня Пин едва заметно улыбнулась:
— Передай ей: пусть не торопится. Достаточно посеять это зерно в сердце старшей госпожи Сяо — оно само прорастёт!
— Слушаюсь, — ответила няня Бай и вышла.
Принцесса Юннинь взволнованно воскликнула:
— Матушка, как вы можете позволить госпоже Вэй подстрекать старшую госпожу Сяо взять наложницу для Сяо-гэ? Это же вредит всем!
Княгиня Пин холодно усмехнулась:
— Скажи мне, дочь, что такое наложница? Это парные каменные львы у ворот знатного дома — без них не обойтись! Но разве эти львы хоть на что годятся? Могут ли они защитить хозяина или развеселить его?
Принцесса Юннинь в отчаянии воскликнула:
— Но если старшая госпожа Сяо действительно возьмёт наложницу для Сяо-гэ, что тогда будет со мной?
— Глупышка, — сказала княгиня. — Разве ты не понимаешь? В каждом знатном доме мужчины берут наложниц. Если ты решила вмешаться в их отношения, как ещё разлучить двух людей, которые искренне любят друг друга?
— Но я не хочу, чтобы у Сяо-гэ была наложница…
— Я же сказала: каменные львы — просто украшение. Они могут тебе не нравиться, но без них не обойтись. Успокойся: стоит лишь посеять раздор между ними, и потом этих львов можно будет заменить или вообще убрать — всё будет зависеть от тебя.
Принцесса Юннинь недовольно нахмурилась, но понимала, что лучшего плана нет, и неохотно кивнула.
Княгиня Пин добавила:
— Твоя нога почти здорова. Завтра сходи к старшей госпоже Сяо, поблагодари её. А потом весело проведи время с твоей сестрой Гу — обо всём остальном можешь не думать.
На следующий день принцесса Юннинь, как и было велено, взяла богатый подарок и отправилась к старшей госпоже Сяо. Она сказала, что не может встретиться с Сяо Юаньлинем, да и он сейчас занят, поэтому принесла лишь дары для старшей госпожи в знак благодарности.
Её высокое положение сочеталось с искренней простотой и детской непосредственностью, и старшая госпожа Сяо была в восторге. Приняв подарки, она поинтересовалась, как заживает рана на ноге.
Принцесса Юннинь скромно ответила:
— Уже совсем зажила. В тот день я была такой опрометчивой — убежала от охраны и служанок. Если бы не Сяо-гэ, не знаю, что бы со мной стало.
Затем она улыбнулась Гу Цинъу:
— Прости, Гу-цзе, что потревожила тебя. Завтра я пригласила нескольких подруг — ты ведь знаешь Сюй Вэньyüэ и Шэнь Шулюй. Если у тебя нет дел, пойдём с нами. Они всё спрашивают о тебе.
Госпожа Вэй добавила:
— Госпожа Гу в последнее время устала. Пора отдохнуть и развеяться. Старшая госпожа под моей опекой — можешь быть спокойна.
http://bllate.org/book/12012/1074617
Готово:
