Чжао Си почувствовал резкую боль, после которой вся правая рука онемела. Левой рукой он крепко сжал поводья и удержался в седле. Его тут же плотно окружили гвардейцы, а снаружи кто-то закричал:
— Охраняйте государя! Охраняйте государя!
Чжао Си гневно прокричал сквозь толпу:
— Чего расшумелись? Император цел и невредим — прочь с дороги!
Он отмахнулся от охраны и уверенно направил коня вперёд на два шага, всматриваясь в задние ряды войска. Там солдаты уже начали волноваться и перешёптываться. Он холодно усмехнулся и, стиснув зубы от боли, поднял раненую руку.
Офицеры у командного помоста уже мчались верхом вдоль строя, успокаивая солдат. Увидев, что император невредим, те постепенно затихли. В это время Сяо Юаньлинь со своим отрядом устремился к месту, откуда прилетела стрела. В глазах Чжао Си на миг вспыхнул ледяной гнев, и он указал на задние ряды:
— Прикажите солдатам спокойно возвращаться в лагерь.
Если бы он упал с коня, тяжело раненный, задние ряды могли бы взбунтоваться — и тогда кто-нибудь наверняка воспользовался бы сумятицей в своих целях.
Генералы получили приказ и разъехались выполнять его. Только теперь Чанълэ смог протиснуться сквозь толпу и, обхватив ногу императора, воскликнул:
— Ваше величество, вы не ранены?
Он поднял взгляд и увидел огромное кровавое пятно ниже правого плеча Чжао Си; кровь уже капала с одежды на землю.
Колени Чанълэ подкосились, и он едва не рухнул на колени. Чжао Си даже не взглянул на него — лишь плотнее запахнул плащ, скрывая следы крови. Затем он медленно спустился с командного помоста, окружённый гвардейцами, и направился в свой шатёр.
Половина арбалетного болта глубоко рассекла ему плечо, но, к счастью, кости и сухожилия не были задеты. Тем не менее, придворные лекари побледнели от страха и дрожащими руками перевязали рану. Пока Чжао Си отдыхал в шатре, Сяо Юаньлинь вместе с несколькими офицерами гвардии запросил аудиенции.
Император велел Чанълэ надеть на него одежду и только потом приказал впустить всех.
Сяо Юаньлинь вошёл и сразу же опустился на колени посреди шатра:
— Государь, сегодня я допустил промах в охране вашей особы. Прошу назначить мне наказание!
Чжао Си ответил:
— Встаньте все. Что удалось выяснить?
Все поднялись. Сяо Юаньлинь доложил:
— Я проследил примерно пол-ли и нашёл место, откуда был произведён выстрел из тяжёлого арбалета, но убийца уже скрылся. На земле остались лишь следы от установки арбалета. Я лично снял отпечаток колеи.
Он достал свёрток из-за пазухи и передал его Чанълэ, который преподнёс его императору.
Разные типы тяжёлых арбалетов требуют разных установочных платформ, поэтому по этому отпечатку можно определить модель арбалетной тележки.
— Весь лагерь под Пекином находится под усиленной охраной. Я уже послал гвардейцев проверить все контрольно-пропускные пункты. Кроме того, чтобы предотвратить возможность сброса арбалетной тележки убийцей, мы прочёсываем близлежащие леса.
Чжао Си внимательно изучал отпечаток, опустив глаза. Помимо следов колёс, на бумаге подробно зафиксирована глубина каждого оттиска. Наконец он сказал:
— Если не найдёте саму тележку, изготовьте её копию из южных пород дерева, используемых в Наньи, и сравните с отпечатком.
— Ваше величество подозреваете причастность Наньи?
Чжао Си кивнул:
— Ранее ты говорил, что в пяти армиях именно задними частями тебе управлять сложнее всего. А в них служит наибольшее число солдат из южных провинций. Если бы Наньи решили поднять мятеж, именно там они бы легче всего нашли себе союзников.
— Да, государь. Я немедленно распоряжусь изготовить копию для сравнения. Но всё же сегодняшний инцидент — моя вина. Прошу позволить мне расследовать дело до конца, прежде чем выносить награды или наказания.
Как правый ду-ду пяти армий, Сяо Юаньлинь действительно несёт ответственность за произошедшее. Император, понимая это, согласился на его просьбу и отпустил всех.
Когда все вышли, Сяо Юаньлинь завершил текущие дела и вернулся в свой шатёр, чтобы снять доспехи. Его личный телохранитель из клана Сяо, Сяо Мо, доложил:
— Господин герцог, я уже приказал старым солдатам из армии Сяо собирать сведения в лагере, но пока ничего не сообщили.
Сяо Юаньлинь спросил:
— Выяснили ли, кто напугал коня?
— Да. Его зовут Чжан Хао, родом из уезда Тунмин под Пекином. Жил там всю жизнь, ничего подозрительного. С товарищами по отряду ладил хорошо — похоже, всё произошло случайно.
— А стрела, попавшая в коня?
— Обычная учебная стрела, ничем не примечательная. На оперении стоит метка первого отряда, больше никаких особенностей.
Сяо Юаньлинь больше не стал расспрашивать. Кроме отпечатка колёс, убийца почти не оставил следов. Командиры задних частей — ду-ду, тунчжи и цяньши — почти все были недавно назначены императором из числа его доверенных лиц. Сейчас они тоже активно искали улики. Сам же император упомянул лишь южных солдат, но вовсе не выразил подозрений в их адрес.
Он задумчиво посмотрел на густую ночную тьму за шатром и приказал:
— Отправьте ещё людей на юг, в Наньи. Посмотрите, нет ли там чего-то необычного. Хотя Наньи — малая страна, в последние годы они всё чаще вызывают нас на конфликт. Чтобы отправить убийцу прямо в столицу, нужны либо глубокая ненависть, либо многолетняя подготовка. Сегодня противник, не добившись цели, сразу же скрылся — и до сих пор мы не можем найти ни одного следа. Если это действительно Наньи, то за ними, скорее всего, кто-то стоит.
Сяо Мо получил приказ и ушёл. Сяо Юаньлинь велел подать воды для омовения. Погрузившись в тёплую ванну, он закрыл глаза. Сегодня император держался без единого проявления слабости, но Сяо Юаньлинь почувствовал в его словах нечто странное. Пограничные страны обычно не представляют серьёзной угрозы, но действия Наньи в последнее время стали слишком вызывающими. Более того, двор уделяет этой ничтожной державе чрезмерное внимание. Когда он только вступил в должность, император сразу же упомянул об этом. По численности войск Наньи не сравнится с империей: у них меньше ста тысяч солдат, тогда как только пять армий насчитывают двести тысяч. Нападение Наньи — всё равно что броситься с яйцом против камня. Но почему они так упрямо идут на риск? И ещё одно: Наньи сильны в морских сражениях, однако император, судя по всему, не торопится развивать флот, уделяя всё внимание кавалерии.
Не только он один задавался этими вопросами. Когда донесение достигло императорской резиденции в горах Мэншань, бывший император долго размышлял, а затем вызвал своего телохранителя:
— Как продвигается расследование по тому делу?
Телохранитель ответил:
— Согласно донесению наших разведчиков, в Наньи действительно есть человек подходящего возраста. Все его близкие говорят с северным акцентом. Однако он живёт во дворце вместе с правителем Наньи и никогда не показывается на людях. Даже выходя на улицу, он носит маску. Поэтому узнать больше пока не удаётся.
— Продолжайте расследование.
— Слушаюсь.
Когда телохранитель ушёл, из-за ширмы вышла Таньская императрица-вдова и спросила:
— Вы уже почти уверены?
Бывший император предложил ей сесть и с горькой усмешкой сказал:
— Двадцать лет назад бывшая императрица сгорела заживо. Её тело было невозможно опознать. Не исключено, что кто-то подстроил её смерть и выдал за неё другую женщину, а настоящая родила ребёнка за пределами дворца. Но если за этим стоит заговор, то враг не станет показывать своё истинное лицо, пока не будет абсолютно уверен в успехе.
Таньская императрица-вдова нахмурилась:
— Клан Гао был полностью уничтожен более двадцати лет назад. Даже если остались какие-то потомки, они не способны создать серьёзную угрозу.
Бывший император помолчал и сказал:
— Бывшая императрица точно не могла быть беременна. Значит, тот, кто выдаёт себя за её сына, действует не от имени клана Гао. А поскольку я так и не назначил тебя главной императрицей, Си не является сыном законной жены. Враг, вероятно, хочет использовать принцип «старший сын от главной жены» для претензий на трон. Когда вода замутится, он сможет поймать свою рыбу.
Новость о покушении на императора быстро достигла императорской резиденции. Прохладный ветерок гор Мэншань, обычно приносящий облегчение от летней жары, вдруг стал пронизан тревогой. После долгих лет мира многие забыли, что такие мероприятия, как инспекция войск и охота, проводятся не ради развлечения, а чтобы внушать страх непокорным вассалам.
В атмосфере всеобщего беспокойства императорский кортеж всё же прибыл вовремя. Чжао Си въехал в резиденцию верхом. Молодой правитель сидел в седле прямо и спокойно, его лицо выражало полное самообладание. Под палящим солнцем чиновники обливались потом, но тревога в их сердцах постепенно улеглась, стоило им увидеть невозмутимость и уверенность на лице государя.
Как только все церемонии завершились, бывший император отсеял всех чиновников, желавших видеть императора. Чжао Си даже не успел переодеться и сразу поспешил в покои Таньской императрицы-вдовы — в храм Инсян. Она и придворные лекари с тревогой ожидали его. Не дождавшись даже поклона, она потянула его внутрь, чтобы осмотреть рану. Услышав от лекарей, что опасности нет, она начала отчитывать императора и его приближённых.
Таньская императрица-вдова была мягкосердечной женщиной и редко позволяла себе подобную резкость. Чанълэ и остальные слуги опустились на колени, не смея даже дышать громко. Чжао Си тоже не осмеливался её перебивать.
Хотя тревога в сердцах немного улеглась, атмосфера в резиденции оставалась напряжённой. Женщины проводили время в покоях, обсуждая лишь одно — покушение на императора.
Однажды госпожа Вэй вновь заговорила о том, что у бывшего императора мало наследников, и Чжао Си следует как можно скорее выбрать императрицу. Старшая госпожа Сяо кивнула в знак согласия:
— Действительно, будь то страна или семья, продолжение рода — залог процветания. Только при многочисленном потомстве семья и государство могут быть стабильными. Хотя наш клан Сяо носит титул герцога и пользуется милостью императора, мы всё же не сравнимся с такими древними родами, как Сюй или Шэнь.
Она вздохнула и посмотрела на Гу Цинъу, которая в это время шила повязку на лоб — ночами в степи дуют холодные ветры, и у старшей госпожи Сяо разболелась голова.
— Но Юаньлинь так занят, что за несколько дней и в глаза его не видно. Мне некому передать эти слова.
Госпожа Вэй пригубила чай и сказала:
— Не волнуйтесь, старшая госпожа. Скоро всё уладится. Ведь после Праздника середины осени...
Она вдруг прикрыла рот ладонью и, улыбнувшись Гу Цинъу, оборвала фразу. Хотя обе семьи уже договорились о помолвке, говорить об этом при девушке было неприлично.
Гу Цинъу почувствовала неловкость, встала и потерла уставшие руки:
— Старшая госпожа, госпожа Вэй, я прогуляюсь немного на свежем воздухе.
Она вышла и пошла искать Вэнь Ая.
Когда она ушла, госпожа Вэй с сожалением сказала:
— Ах, мой язык! Боюсь, я обидела госпожу Гу.
Она виновато посмотрела на старшую госпожу Сяо:
— Мы с мужем всю жизнь служили герцогу, и для нас дом Сяо стал родным. Я искренне переживаю за молодого герцога, поэтому и не сдерживаю языка.
Старшая госпожа Сяо посмотрела вслед Гу Цинъу, как та уходила, затем повернулась обратно и мягко улыбнулась:
— Ты добрая. Цинъу не из тех, кто держит обиду. Просто девушки стеснительны — когда станет женой, всё изменится.
Госпожа Вэй помедлила, крутя в руках чашку, и наконец решительно сказала:
— Есть ещё одна мысль, которую я боюсь высказать — она может обидеть. Но, размышляя о собственных ошибках, я чувствую, что обязана предупредить вас, старшая госпожа.
Старшая госпожа Сяо взглянула на неё:
— Твой муж всю жизнь защищал моего сына. Ты и четвёртая госпожа Вэй всегда рядом со мной, скрашиваете одиночество. Между нами нет таких слов, которые нельзя сказать. Даже если что-то прозвучит неуместно, я знаю — ты говоришь от чистого сердца.
Госпожа Вэй растрогалась, поставила чашку и сжала руку старшей госпожи Сяо:
— Нам с мужем повезло встретить семью герцога. Теперь, глядя на то, как в доме почти никого не осталось, я, хоть и простая женщина, не могу молчать. Госпожа Гу прекрасна, и молодой герцог явно ею очарован — их брак будет счастливым. Но мы — воинская семья. Кто знает, завтра ли не придётся мужчине вступить в бой, оставив дома лишь женщин и детей? Если в доме мало людей, как выжить? Поэтому, пусть меня простят за бестактность, но я должна сказать: когда госпожа Гу станет женой молодого герцога, нужно как можно скорее взять ему пару наложниц, чтобы продолжить род герцогского дома!
Старшая госпожа Сяо резко отдернула руку и с изумлением посмотрела на неё.
— Наложниц?
Госпожа Вэй, словно не замечая перемены в её взгляде, продолжала убеждать:
— Именно! Я ведь заранее знаю, что это обидит будущую герцогиню. Но скоро я уеду домой, и рядом с вами больше не будет никого, кто осмелится сказать правду. Поэтому, пусть даже сейчас вы на меня рассердитесь, я должна сказать это! Всю жизнь я сожалею, что не родила сына мужу и не взяла ему наложницу для продолжения рода. Теперь, видя, как весь дом держится на одном молодом герцоге, я не могу молчать. Даже если госпожа Гу выйдет замуж, дети появятся не раньше следующего года, а ей самой ещё так молода — она просто не понимает, насколько важно потомство для семьи! Старшая госпожа, вы должны подумать об этом!
Старшая госпожа Сяо ничего не ответила. Она долго смотрела на буддийскую нишу в комнате, погрузившись в глубокую задумчивость.
http://bllate.org/book/12012/1074616
Готово:
