Таньская императрица-вдова отдельно передала внутренний указ Гу Цинъу: мол, Вэнь Ай назначен художником сопровождения, и ей тоже следует отправиться в охотничий дворец в Мэншане — полюбоваться окрестностями и порисовать. Гу Цинъу изначально не горела желанием ехать, но раз уж пришёл внутренний указ, отказаться было невозможно. Через несколько дней она узнала, что старшая госпожа Сяо тоже поедет: хоть возраст её и почтенный, всё же ей хотелось ещё раз взглянуть на красоты за Великой стеной. До гор Юйляншань добираться слишком далеко, а вот до охотничьего двора в Мэншане ещё можно добраться.
Получив известие, обе семьи договорились, что Гу Цинъу поедет вместе со старшей госпожой Сяо, чтобы присматривать за ней. Между семьями уже существовало молчаливое согласие насчёт помолвки — после охоты должны были начаться свадебные церемонии, поэтому такое решение выглядело вполне уместным. Кроме того, для заботы о Гу Цинъу назначили трёх служанок: няню Хо, Сяо Юэ и Сяо Вэнь — ведь в охотничьем дворце нельзя брать с собой слишком много людей.
Когда Гу Цинъу поднялась в карету рода Сяо, оказалось, что госпожа Вэй и её четвёртая дочь Вэй Сыньнян тоже едут вместе. Они долго жили в горах Юйляншань и имели множество общих тем с госпожой Сяо; их общество могло скрасить дорогу. Чтобы заботиться о матери, Вэй Сыньнян переоделась служанкой и следовала за ней. Кроме них, в карете находились также няни и служанки из дома Сяо.
Большой обоз двигался медленно — до охотничьего двора в Мэншане предстояло ехать три дня. В первую ночь они разбили лагерь, и костры плотно покрывали сплошной цепью холмы, словно облачая их в сияющий наряд. Старшая госпожа Сяо, чей возраст давал о себе знать, как только постелили постель, тут же улеглась спать.
Госпожа Вэй и Гу Цинъу помогли старшей госпоже улечься, после чего та сказала:
— Госпожа Гу, ступайте отдыхать. Завтра снова в путь — не стоит себя изнурять.
Гу Цинъу поблагодарила её и ответила:
— И вы, госпожа, скорее отдыхайте. Этим могут заняться служанки.
Госпожа Вэй возразила:
— Ничего страшного. Раньше, когда мой муж был ещё простым солдатом, я сама прислуживала герцогине. Я даже видела молодого господина в детстве. — Она протянула руку, показывая высоту ребёнка, и улыбнулась: — Тогда он был вот таким маленьким. Прошло уже больше десяти лет, мир изменился, а мне всё ещё трудно поверить: тот крошечный мальчик теперь стал великим генералом.
Гу Цинъу мягко заметила:
— Вижу, что вам приятно общество госпожи Вэй. Но слышала, что недавно вы неважно себя чувствовали — берегите здоровье.
Госпожа Вэй улыбнулась:
— Мы, бедолаги, закалённые — ничего страшного. Идите спать, завтра рано вставать.
Они распрощались и разошлись по своим местам.
Ещё два дня пути — и они добрались до охотничьего двора в Мэншане. Помимо временного пребывания императора во время охоты, здесь часто размещали свиту послов из вассальных государств. Дворец располагал множеством покоев, и ещё до отъезда придворные чиновники распределили помещения согласно списку сопровождающих.
Род Сяо ныне занимал высокое положение, поэтому им досталось просторное крыло. Когда Гу Цинъу помогла старшей госпоже Сяо обустроиться, пришёл придворный чиновник с докладом:
— Господин Сяо уже отправился обратно в лагерь под Пекином. Он просил передать, что не сможет лично навестить вас, но увидится с вами, когда Его Величество прибудет во дворец.
На этот раз Сяо Юаньлинь отвечал за сопровождение эскорта Верховного императора и императрицы-вдовы Тань, но за эти дни он так усердно трудился, что даже не нашёл времени заглянуть к бабушке.
Старшая госпожа Сяо поблагодарила чиновника и велела дать ему немного серебра на чай. Повернувшись к Гу Цинъу, она вздохнула:
— Этот мальчик — точь-в-точь в своего отца: стоит взяться за службу, как больше ничего не видит. Совсем не заботится о себе, гоняет себя без передышки — небось совсем измучился.
Гу Цинъу успокаивающе сказала:
— Не волнуйтесь, госпожа. Такая прилежность молодого герцога — это хорошо. Уверена, окружающие напомнят ему заботиться о здоровье.
Сяо Юаньлинь следовал маршрутом военной колонны — сейчас послать за ним человека было бы бесполезно, поэтому она могла лишь утешать старшую госпожу.
Госпожа Вэй, убирая вещи в сторонке, добавила:
— Вы ещё молоды, не знаете: слуги не всегда могут уследить за всем. Да и не посмеют настаивать. Конечно, прилежность — дело хорошее, но не в ущерб здоровью. Такие слова должен говорить только близкий человек. Мой муж когда-то тоже надорвался от работы.
Она вздохнула и, глядя на Гу Цинъу, мягко улыбнулась:
— Когда молодой герцог женится и у него будет жена, которая будет заботиться о нём, тогда он и начнёт беречь себя.
Гу Цинъу посмотрела на неё. Ответить было неловко, и она лишь смущённо улыбнулась в ответ. На лице госпожи Вэй, изборождённом морщинами, светилось доброе выражение, но за последние дни каждое её замечание почему-то вызывало у Гу Цинъу лёгкое раздражение. Хотя в остальном госпожа Вэй вела себя очень тактично: когда старшая госпожа Сяо подшучивала над Гу Цинъу, она никогда не вмешивалась.
Гу Цинъу решила, что, вероятно, чересчур мнительна. Убедившись, что у старшей госпожи всё устроено, она попрощалась и направилась в свои покои.
…
В лагере под Пекином Чжао Си целый день провёл в делах и вернулся в шатёр лишь вечером. Чанълэ помог ему переодеться и уселся пить чай. Как раз собирался спросить, подавать ли ужин, как вошёл гонец с докладом: Верховный император и императрица-вдова Тань благополучно прибыли в охотничий дворец в Мэншане.
Чжао Си кивнул и спросил:
— А где Сяо? Вернулся?
— Доложить государю: господин Сяо уже в пути. Должен прибыть в лагерь завтра утром.
Чжао Си махнул рукой, отпуская гонца. Чанълэ, внимательно наблюдая за его лицом, осмелился спросить:
— Ваше Величество торопится увидеть господина Сяо… Неужели из-за дела с принцессой Юннинь?
Чжао Си бросил на него суровый взгляд:
— Сяо Юаньлинь — главнокомандующий столичной гвардией. Неужели ты думаешь, что у меня так мало дел, что я ищу его только ради каких-то любовных перипетий?
Утром того же дня стража доложила ему всё, что удалось выяснить: как княгиня Пин нашла мать и дочь Вэй и как устроила ту сцену на праздник Ци Си. Однако из-за огромного скопления народа и необходимости опрашивать старых слуг из поместья Сяо в горах Юйляншань сведения пришли с задержкой.
Чанълэ неловко улыбнулся про себя: «Для вас, Ваше Величество, любовные дела — отнюдь не мелочи». Увидев, что император не сердится, он приблизился и сказал:
— У меня есть одна мысль, но не знаю, стоит ли её высказывать.
Чжао Си молчал, и Чанълэ продолжил:
— Думаю, Ваше Величество, будучи человеком честным и прямым, конечно, захочет сообщить господину Сяо обо всех этих уловках. Но если представить ситуацию с их стороны — вдруг между ними и так ничего не произошло, и ваше вмешательство лишь посеет сомнения? Ведь в тот день вы выехали инкогнито, даже сама императрица-вдова не знала, что вы покинули дворец.
Чжао Си задумался. Он действительно не знал, как обстоят дела между Гу Цинъу и Сяо Юаньлинем. Неосторожное вмешательство могло лишь вонзить занозу в чужие сердца.
После того дня его разум почти иссяк. Её отказ был настолько окончательным, что он почувствовал, как в груди застыл холод. Впервые в жизни он увидел человека и сразу же потерял покой. Гу Цинъу в библиотечном павильоне была совсем не такой, какой он знал её на официальных приёмах — строгой и сдержанной.
Это было словно мимолётное видение, предназначенное только ему. Она упала с книжной полки прямо к нему в объятия, растерянно посмотрела на него, но даже в этот момент думала о картине на полке. Он не заметил, как в тот миг, когда она подняла глаза, его дыхание перехватило.
Он взял первую попавшуюся книгу и, выйдя, увидел её за письменным столом — стройную, с пальцами белыми, как нефрит, скользящими по свитку. Вся она была окутана мягким светом.
Против света он не мог разглядеть её лица, но вдруг вспомнил сказку, которую рассказывала ему мать в детстве — о художнике, вошедшем в картину и исчезнувшем навсегда. Сам не зная почему, он подошёл и рассказал ей эту историю. Он никогда раньше не шутил с девушками, но очень хотел увидеть её выражение лица в конце сказки.
Позже он оставил её картину на пиру и помог найти учителя. Чжао Си думал, что между ними есть особая связь. Он послал Вэй Чжана с бамбуковой палочкой, чтобы она догадалась, что Вэнь Ай — его человек. Но она не пошла на отбор, а на праздник Ци Си прямо сказала, что связана с Сяо Юаньлинем.
Чжао Си долго молчал, словно принимая важное решение, и наконец произнёс:
— Ладно. Когда приедем во дворец, пусть матушка сама предупредит её.
Чанълэ ответил: «Слушаюсь», а Чжао Си добавил:
— Я устал. Подавайте ужин — пусть будет что-нибудь лёгкое.
Сяо Юаньлинь всю ночь скакал без отдыха, чтобы вернуться в лагерь под Пекином, и доложил императору о сопровождении эскорта. Чжао Си велел ему идти отдыхать.
Сяо Юаньлинь был покрыт дорожной пылью, но выглядел бодрым. Он ответил с достоинством:
— Ранее Ваше Величество повелело мне обучать войска и назначать офицеров. Сегодня вы осматриваете заднее войско, а я недавно вступил в должность и ещё плохо знаком с пятью армиями — особенно с задним войском. Не знаю, кто из офицеров хорошо знает военное дело или проявляет отвагу. Лучше я сначала осмотрю войска вместе с вами, а потом уже отдохну.
Пять военных управлений были созданы по совету Гао Чэна, чтобы разделить власть и не допустить сосредоточения военной силы в одних руках. Однако во время войны с северными ди каждое управление, стремясь сохранить свои силы, отбрасывало ответственность на других, что чуть не привело к катастрофе. С тех пор Верховный император и нынешний государь стремились вновь объединить военную власть. Передав Сяо Юаньлиню пост правого главнокомандующего, они рассчитывали использовать расформированные части армии рода Сяо для восстановления единой командной структуры — и это было намного больше, чем просто охрана столицы.
Услышав это, Чжао Си не стал настаивать и кивнул:
— Тогда отправляемся немедленно.
— Слушаюсь.
Чанълэ помог императору надеть жёлтый плащ. Под ним был узкий кавалерийский доспех, на поясе висел меч. Широкие плечи и узкие бёдра придавали ему воинственный вид.
Перед шатром уже держали коней, а более десятка офицеров ожидали прибытия. Увидев императора, все разом поклонились. По его приказу все вскочили в сёдла и устремились к полю для учений заднего войска.
На поле чёрные ряды солдат стояли в строю. Когда император въехал на командный помост, командиры заднего войска повели десятки тысяч воинов в громком возгласе: «Да здравствует император!»
На солнце лицо государя казалось особенно бледным и изящным, а в глазах не читалось никаких эмоций. Он поднял руку — и тут же наступила тишина. На огромном поле, кроме слабого эха, слышалось лишь тяжёлое дыхание его коня, который нервничал.
Император успокоил скакуна и кивнул Чанълэ.
Тот громко объявил:
— Начать инспекцию!
С этого момента загремели барабаны, и по сигналу знамёнёносцев солдаты начали менять боевые порядки, время от времени издавая боевые кличи.
После построения началась учебная битва. После войны с северными ди кавалерийская стрельба из лука стала обязательной частью учений. Для демонстрации выбрали короткие арбалеты и конную стрельбу. Солдаты, ранее стоявшие в строю, отступили в стороны, освободив центр поля. Две группы кавалеристов ворвались на арену, каждый с тяжёлыми мешками на теле. Воины стреляли из арбалетов по противнику, одновременно управляя конями, уворачиваясь от выстрелов.
Попасть в цель на полном скаку и так трудно, а уж из лёгкого арбалета — тем более. Зрители едва успевали следить за происходящим, а солдаты, наблюдавшие с обеих сторон, то и дело выкрикивали одобрение.
Сяо Юаньлинь, стоя у помоста, отметил: хотя всадники ещё неуверенно держались в седле, стрельба у них уже неплохо отработана. За время, пока горели две благовонные палочки, на каждом было не меньше двух стрел.
Чжао Си сидел в седле, охваченный воодушевлением, и время от времени расспрашивал заместителя и помощника командира заднего войска о повседневных учениях.
Он как раз похвалил их, как вдруг среди кавалеристов раздался шум. Один конь, получив стрелу в заднюю ногу, заржал от боли и начал брыкаться. Всадник крепко держал поводья, прижавшись к шее животного, чтобы не упасть. Все кавалеристы прекратили учения и отступили, образовав круг. Помощник командира заднего войска Го Чэн побледнел и выступил вперёд:
— Простите, Ваше Величество! Один из солдат случайно попал в коня — нарушил порядок.
Император слегка нахмурился:
— Во время учений такие несчастные случаи неизбежны. Не вините этого солдата.
Го Чэн поспешно ответил:
— Ваше милосердие безгранично. Сейчас же прикажу помочь ему.
Едва он договорил, как в воздухе раздался свист тяжёлых арбалетных стрел. Три стрелы неизвестно откуда вылетели прямо в лицо императора. Все смотрели на испуганного коня и не успели среагировать.
Чжао Си поднял глаза и уже различил холодный блеск наконечников. Он схватился за меч на поясе, но не успел вытащить его — лишь взмахнул рукой, отбив первые две стрелы со звоном «динь!», отчего заныла ладонь. Третья стрела уже неслась к нему, и отбить её второй раз было невозможно. Он ни за что не хотел позориться перед десятками тысяч солдат, падая с коня от одной стрелы, но уклониться от такого мощного выстрела без травмы было почти невозможно. В мгновение ока раздался ещё один свист — и новая стрела, прилетевшая сбоку, перебила опасную стрелу пополам. Даже так, обломок всё равно прошуршал по правому плечу императора, и сила удара едва не сбросила его с коня.
http://bllate.org/book/12012/1074615
Готово:
