Старшая госпожа Гу молчала, не находя слов: какое удовольствие видеть подобное? Разве что дурные мысли завести. Но она — законная мать семейства, и если запретит третьему крылу участвовать в отборе, за спиной непременно начнут судачить. Пускай уж сыну-наложнице не светит высокая карьера, но как можно загораживать путь дочери?
— Решайте сами, — сказала она. — Моё мнение вы уже знаете. Если хотите подавать имя на отбор, не стану мешать. Скажите маркизу, пусть сам внесёт имя девушки.
Госпожа Ван и госпожа Ху обе просияли, но постарались не выказывать радости слишком явно и ответили, что подумают дома.
Старшая госпожа Гу махнула рукой, отпуская всех, кроме госпожи Ли и Гу Цинъу.
Когда остальные ушли, госпожа Ли спросила:
— Старшая госпожа, вы, верно, опасаетесь дома Сяо…?
Старшая госпожа Гу бросила на неё строгий взгляд и холодно произнесла:
— Опасаюсь? Я изначально и не собиралась посылать Цинъу на отбор. Разве мы семья, которая сегодня за одним, завтра за другим бегает? Если дом Сяо узнает, что мы замышляли такое, рискуем остаться ни с чем!
Увидев, как госпожа Ли недовольно замолчала, старшая госпожа повернулась к Гу Цинъу:
— Цинъу, ты ведь видела императора и лучше других понимаешь положение дел. Как ты сама думаешь — пойдёшь на отбор?
В голове Гу Цинъу то и дело всплывали образы Чжао Си и Сяо Юаньлинья: то Чжао Си, улыбающийся ей и указывающий на край своего халата, то Сяо Юаньлинь, решительно заслонивший её от наследного принца Хуая.
В последнее время она чаще общалась именно со Сяо Юаньлинем: после встречи в трактире «Минсюэ» он действительно дважды приезжал навестить её. А императора она больше не видела с самого Пира пионов, хотя вопрос о принятии её в ученицы так и остался нерешённым…
Помолчав немного, она покачала головой:
— Внучка не пойдёт. Вы правы, бабушка. Я человек простодушный, а придворная жизнь… боюсь, мне не подходит.
Старшая госпожа Гу одобрительно кивнула:
— Так я и хотела услышать. Для девушки самое лучшее — выйти замуж, родить детей и жить в мире и согласии. Наш род никогда не стремился к власти через браки с императорским домом. Зачем нам рисковать дочерьми ради чужих почестей?
Госпожа Ли добавила:
— Раз не хочешь, ладно. Но всё же стоит написать письмо Таньской императрице-вдове. Она оказала тебе милость, и мы не должны быть неблагодарными. Напишем, что ты…
Она задумалась, не зная, как лучше выразиться.
Старшая госпожа Гу сказала:
— Через несколько дней я сама выясню намерения дома Сяо. Если они склонны к браку, пора бы уже и помолвку оформить. Так и Таньской императрице-вдове будет что сказать.
Так июнь шумно прошёл под знаком отбора. Многие семьи подали имена своих дочерей, но затем из дворца пришло новое указание: поскольку южные племена Наньи постоянно тревожат границы, император погружён в государственные дела. Список претенденток был возвращён Управлению по делам императорского рода с поручением провести предварительный отбор. Кроме того, Управление направит евнухов для личной проверки характера и поведения каждой девушки.
Но как евнухи могут проверять характер и поведение девушек из знатных семей, живущих за высокими стенами?
Этот указ ошеломил всех. Однако некоторые сообразили: в последние два года чиновники не раз просили императора назначить императрицу, но тот всякий раз отвечал, что ещё молод и поглощён делами государства. При этом Верховный император и Таньская императрица-вдова явно потворствовали ему. И вот теперь всё повторяется.
Императорское упрямство напомнило многим времена правления Верховного императора, когда тоже долго не могли договориться насчёт выбора императрицы. Теперь же, судя по всему, история повторится.
Вскоре император вынес строгий выговор канцлеру Шэну за неумение справиться с набегами Наньи. Канцлер Шэн добровольно лишил себя годового жалованья и, сняв халат, просил прощения перед вратами дворца. Лишь тогда его простили. Через пару дней он снова пришёл в Управление и попросил исключить имя своей дочери Шэнь Шулюй из списка, сославшись на внезапную болезнь. Управление без возражений согласилось.
Другие семьи, где дочери были постарше, последовали примеру Шэнов и тихо сняли имена с отбора, чтобы скорее выдать их замуж.
Так громкий отбор затих, не оставив и следа.
А Гу Цинъу целый месяц усердно точила бамбуковые прутики. Теперь, хоть и продолжала упражняться, Вэнь Ай начал учить её держать кисть.
В начале июля Сяо Юаньлинь прислал ей записку с приглашением на седьмой день седьмого месяца отправиться к реке Линшуй запускать фонарики.
Гу Цинъу, покраснев, спросила разрешения у старшей госпожи Гу. Та весело рассмеялась и согласилась — она уже знала об этом от старшей госпожи Сяо.
В седьмой день седьмого месяца все незамужние девушки любили идти к реке Линшуй, чтобы запустить лотосовые фонарики и помолиться о хорошем супружестве. Считалось, что если фонарик, спущенный с моста Чунихун, благополучно проплывёт под всеми четырнадцатью мостами, это сулит удачное замужество и счастливую судьбу на всю жизнь.
Кроме того, в честь легенды о Волопасе и Ткачихе, которые встречаются раз в году в этот день, многие незамужние пары или молодожёны в этот день проходили все четырнадцать мостов, молясь о вечной любви.
Если в этот день пара вместе запускала фонарики и переходила все мосты, то уже в августе их семьи начинали готовиться к свадьбе.
В день Ци Си улицы столицы переполнялись людьми. Солнце едва село, как торговцы заняли свои места: продавцы фонариков, талисманов любви, украшений и лотки с едой заполнили каждый свободный клочок берегов реки Линшуй.
После ужина три дочери маркиза Гу сели в карету и направились к мосту Чунихун. Сяо Юаньлинь ехал верхом рядом. Девушки на улице то и дело указывали на него пальцами, а самые смелые даже пытались подарить ему цветочные гирлянды, обвитые вокруг запястий.
Сяо Юаньлинь улыбался, но вежливо отказывался, показывая на карету. Девушки понимали и, огорчённые, уходили.
В карете Гу Цинмэй теребила платок, досадуя про себя: отбор провалился, а теперь опять приходится смотреть, как Гу Цинъу торжествует.
Она коснулась глазами Гу Цинъу и снова почувствовала упадок сил. Как бы ни уговаривала её госпожа Ван, взглянув на это лицо, все тайные желания сразу гасли.
Сёстры сперва вместе подошли к мосту Чунихун, чтобы запустить фонарики, а затем Гу Цинъу и Сяо Юаньлинь отправились переходить мосты, а Гу Цинмэй и Гу Цинхэ с няней Хо пошли прогуляться и вскоре должны были вернуться домой.
На улице торговцы зажигали фонарики, зазывая покупателей. Гу Цинмэй сказала:
— Сестра, мы сделали слишком мало фонариков. Купим ещё несколько — будет веселее.
Фонарики, спускаемые в воду, часто гасли или переворачивались, поэтому девушки обычно брали с запасом.
Отсюда до моста Чунихун было недалеко, но карета уже не могла проехать дальше. Гу Цинъу кивнула:
— Хорошо, только неси сама и не жалуйся, что устала.
Три девушки вышли из кареты и выбрали по нескольку лотосовых фонариков. Сяо Юаньлинь расплатился и взял все фонарики Гу Цинъу себе, шагая впереди, чтобы проложить дорогу.
Фонарики Гу Цинмэй и Гу Цинхэ несли служанки. Глядя на высокую, статную фигуру Сяо Юаньлинья, Гу Цинмэй чувствовала горечь, а Гу Цинхэ, ничего не подозревая, подмигнула сестре и тихо сказала Гу Цинъу:
— Сестра, а ваш будущий муж не поведёт тебя сегодня по всем четырнадцати мостам?
Лицо Гу Цинъу вспыхнуло. Она приложила палец к губам, но сейчас было не время делать замечания.
Гу Цинхэ прикрыла рот ладонью, рассмеялась и вытащила из рукава бумажный узелок в форме сердца:
— Сестра, мы с третьей сестрой после запуска фонариков сразу пойдём домой. Если вы с наследным сыном Сяо дойдёте до моста Шуанци, повесь, пожалуйста, этот узелок повыше на перила.
«Пояс двойной красоты у поясницы, во сне — узел единства сердец».
Благодаря этим строкам стихотворения мост Шуанци стал самым популярным местом в праздник Ци Си. Говорили, что если повесить на его перила узелок единства сердец или бумажный узелок в форме сердца, желание о счастливом браке обязательно сбудется.
Гу Цинъу взяла узелок:
— Не волнуйся, повешу как можно выше.
Подойдя к мосту Чунихун, они увидели толпу. На мосту теснились девушки, запускающие фонарики. Воздух был напоён ароматами духов и цветов, а одежды сверкали в свете огней.
Здесь Сяо Юаньлинь отстал на пару шагов и шёл позади. Три девушки с служанками направились к самой высокой части моста.
Когда предыдущие девушки закончили и освободили место, сёстры Гу подошли к перилам. Служанки зажгли фонарики и передавали их по очереди. По реке плыли сотни огоньков, словно звёзды, упавшие с неба. Вокруг слышался смех и возгласы: то радовались, что фонарик уплыл далеко и ровно, то огорчались, что он погас.
Толпа давила со всех сторон, и служанкам было трудно зажигать фонарики. Сяо Юаньлинь подошёл ближе, прикрывая их от толчков и защищая пламя, чтобы Гу Цинъу могла спокойно взять фонарик.
Они с Гу Цинъу были необычайно красивы и сегодня оба надели светлую одежду. В свете фонарей они казались совершенной парой. Не только Гу Цинмэй, но и прохожие не могли отвести глаз, невольно расступались и с восхищением разглядывали их.
Неподалёку, у берега, принцесса Юннинь сжала платок в руке и с ненавистью смотрела на эту картину. Ей хотелось, чтобы мост рухнул прямо сейчас и навсегда похоронил это зрелище.
Няня Бай сжала её руку:
— Не волнуйтесь, принцесса.
Принцесса Юннинь отвернулась и едва заметно кивнула.
За их спинами стояли оборванная старуха и девушка с восково-бледным лицом.
Няня Бай обратилась к ним:
— Запомнили? Узнали?
Обе кивнули.
Няня Бай удовлетворённо сказала:
— Инструкции я уже давала. Сегодня всё зависит от вас. Госпожа-княгиня выполнит своё обещание немедленно, но если вы подведёте — не ждите пощады.
Женщины задрожали и торопливо заверили:
— Ни за что не подведём госпожу!
Когда три девушки Гу запустили все фонарики, няня Хо взяла Гу Цинхэ за руку:
— Пойдём, я провожу третью и четвёртую барышень на улицу Вэньчан. Сяо Юэ, следи за госпожой.
Сяо Юэ ответила:
— Не беспокойтесь, няня. Да и наследный сын Сяо здесь.
Няня Хо строго посмотрела на неё, потом дала наставления Гу Цинъу и Сяо Юаньлиню быть осторожными и ушла с Гу Цинмэй и Гу Цинхэ.
Сяо Юаньлинь сказал:
— Мы поднялись на мост с южного берега, теперь нужно идти на северный. Там не так людно, и после трактира «Фэнчунь» почти нет лотков с едой. Может, купим там немного сладостей? Возьмём с собой, чтобы подкрепиться по дороге.
Гу Цинъу улыбнулась:
— Хорошая мысль. Переход по четырнадцати мостам — дело утомительное.
Они направились к трактиру «Фэнчунь». Сяо Юэ шла следом и с улыбкой наблюдала, как иногда прохожие случайно толкали Гу Цинъу или Сяо Юаньлинья. От толчка Гу Цинъу теряла равновесие и падала в сторону Сяо Юаньлинья. Тот, пытаясь защитить её от толпы, одновременно старался не дать ей ушибиться и не поставить в неловкое положение. Он метался, как рыба на льду, и Сяо Юэ еле сдерживала смех, думая, как расскажет об этом Сяо Вэнь.
В трактире «Фэнчунь» не было ни одного свободного места. Сяо Юаньлинь нашёл уголок, где они могли постоять, и сказал:
— Подожди меня здесь. Я сам схожу за сладостями.
Гу Цинъу ответила:
— Только побыстрее.
Сяо Юаньлинь улыбнулся и направился внутрь.
Она с Сяо Юэ стояли и смотрели, как он вошёл в трактир. Вскоре он вышел с маслянистым свёртком и издалека уже махал им.
В этот миг Гу Цинъу показалось, что она увидела юного Сяо Юаньлинья — того самого мрачного и одинокого мальчика на коне. Возможно, именно так он и улыбался в детстве — и от этой улыбки сердце её растаяло.
Сердце заколотилось, а лицо стало горячим, будто летний зной не шёл ни в какое сравнение с этим жаром.
Сяо Юаньлинь подошёл и раскрыл свёрток:
— Фруктовые коробочки уже раскупили, купил только несколько видов сладостей. Не знаю, понравятся ли они тебе. Попробуй.
Гу Цинъу взяла одну и положила в рот. Сладость показалась приторной.
Сяо Юаньлинь тоже попробовал и сказал:
— Вкусно.
Она удивлённо раскрыла глаза — он говорил искренне, будто и правда находил эту приторную сладость вкусной.
— Ах, забыл купить кислый напиток из сливы, — сказал он и уже повернулся, чтобы идти обратно.
Гу Цинъу потянулась и слегка дёрнула его за край халата:
— Не надо. Успеем ли мы пройти все мосты?
Сяо Юаньлинь глубоко взглянул на неё:
— Хорошо, пойдём. Если захочешь пить — скажи.
Они пошли дальше, и улыбки на их лицах никак не исчезали.
Миновав мост Чунихун, они подошли к следующему — мосту Ванцзи.
http://bllate.org/book/12012/1074611
Готово:
