Вэнь Ай улыбнулся:
— Чего тут бояться? Говорят, воровство книг — дело благородное, стало быть, и картины красть — занятие изящное.
Гу Цинъу лишь безнадёжно улыбнулась Сяо Юэ, разделявшей её изумление, и последовала за ним во двор. Слева стояла беседка, а по всему двору каменным жёлобом была проведена ручьевая вода, огибающая беседку и образующая довольно простодушную композицию «извивающийся поток с чашами». Под навесом главного зала стояли каменный стол и скамьи, на столе же осталась незавершённая партия в го. Справа располагалась маленькая хижина из тростника, окружённая виноградными лозами, усыпанными зелёными гроздьями.
Вэнь Ай указал на хижину и передал Гу Цинъу корзину с рыбой:
— Сходи найди нож и выпотроши этих двух рыб. Потом пожарим их.
Сяо Юэ поспешила вперёд:
— Позвольте мне это сделать.
Вэнь Ай отмахнулся от неё и прикрикнул:
— Это ведь урок! Разве позволено слуге делать вместо тебя?
Гу Цинъу знаком велела Сяо Юэ отойти и, взяв корзину, вошла в хижину. У окна стояла примитивная печка, рядом деревянная подставка с парой мисок, палочками и одним-единственным кухонным ножом, а также большая кадка с водой. Больше там ничего не было — ни разделочной доски, ни таза. Она растерялась, взяла нож и вышла спрашивать.
Во дворе Вэнь Ай уже усадил Сяо Юэ под навесом, заварил чай и наливал его в пиалы. Служанка сидела скованно и неловко.
— Господин, позвольте мне самой…
Увидев выходящую Гу Цинъу, Вэнь Ай, указывая на Сяо Юэ, рассмеялся:
— Твоя служанка такая же, как и ты: всё боится, всё соблюдает правила. Надо быть проще! Надо уметь радоваться жизни. Кто слишком много думает — быстро стареет и потом жалеет об упущенном.
Гу Цинъу сказала Сяо Юэ:
— Делай, как велит учитель. Сегодня он скажет — делай.
Затем она спросила Вэнь Ая:
— Учитель, в той хижине нет ничего — ни доски, ни корыта. Я нашла только этот нож. Где мне чистить рыбу?
Вэнь Ай указал на каменную площадку у жёлоба:
— Прямо здесь. Сходи, принеси немного соломы, постели на землю. Хочу посмотреть, как ты будешь с этим справляться.
Гу Цинъу послушно принесла солому, расстелила её и поставила себе низкий табурет. Закатав рукава, она взяла нож в одну руку, а другой полезла в корзину. Но в следующее мгновение вскрикнула и швырнула и рыбу, и нож на землю. Рыба вдруг выскочила из корзины и начала прыгать, опрокинув всю корзину.
Гу Цинъу с криком бросилась под навес, схватилась за уши и побледнела.
— Учитель! Эта… эта рыба живая!
— Конечно живая, я только что её поймал, — невозмутимо отпил Вэнь Ай чаю и усмехнулся. Сяо Юэ прикрыла рот, сдерживая смех.
Во дворе две рыбы весело подпрыгивали. Гу Цинъу всё ещё чувствовала холодную скользкую кожу на пальцах и ни за что не решилась бы их ловить. Она жалобно обратилась к Вэнь Аю:
— Учитель… я боюсь убивать рыбу. Не могли бы вы сначала… умертвить их? А я потом всё почищу.
Вэнь Ай помолчал. Он не ожидал, что Гу Цинъу придёт так рано — сам он тоже не решался убивать рыбу и обычно ждал, пока она сама умрёт.
— Ладно, садись, выпей чаю. Скоро они сами погибнут.
Он провёл рукой по бороде, глядя на прыгающих рыб с видом истинного даосского мудреца.
Гу Цинъу вымыла руки, достала несколько кистей и положила их на каменный стол:
— Учитель, я не знала, с чего вы начнёте обучение, поэтому взяла по одной кисти каждого вида. Если какие не подойдут — я заменю. Ещё бумагу не привезла, потому что не поняла, какого цвета вам нужно.
Вэнь Ай бегло взглянул — всё высшего качества. Он посмотрел на Гу Цинъу: хоть та и испугалась до испарины на лбу, но не обиделась, а в глазах по-прежнему светилась сосредоточенность. Его опасения насчёт того, что она всего лишь избалованная дочь маркиза, постепенно рассеялись, уступив место одобрению.
— Пока не надо. В следующий раз возьми с собой бамбуковые полоски и напильник. Эти кисти и бумагу не приноси.
Гу Цинъу ответила:
— Хорошо. Я заметила, что в вашей хижине очень мало вещей. Если что-то ещё понадобится — я всё подготовлю.
— Этого не требуется, — отрезал Вэнь Ай и спросил, чему она училась в детстве и какие картины предпочитает.
Гу Цинъу подробно ответила. Солнце поднялось выше, и рыбы на земле постепенно перестали двигаться.
— Теперь можно чистить, — сказал Вэнь Ай. — Чешую счищай тщательно, но не повреди кожу. При потрошении не дрожи рукой и не рви мясо. Чёрную плёнку внутри обязательно аккуратно сними — иначе при жарке будет горький привкус.
Гу Цинъу кивнула, подошла ближе и, преодолевая страх, осторожно ткнула рыб ножом с обратной стороны. Убедившись, что они действительно мертвы, она долго примерялась, как бы аккуратно поддеть чешую кончиком лезвия.
Вэнь Ай рассмеялся:
— По твоему методу к закату и одну рыбу не управишься. Надо не поддевать, а скоблить лезвием — но медленно и осторожно, чтобы не порезаться.
Он подошёл и показал, как это делается.
Гу Цинъу покраснела от стыда. «Десять пальцев не касались кухонных дел» — это про неё. Она последовала примеру учителя, но первая рыба получилась плохо: кожа местами порвалась. Она немного расслабила правую руку, чуть изменила угол наклона лезвия и стала осторожнее чистить вторую.
Наконец чешую с обеих рыб удалось счистить. Она перевернула их брюхом вверх, несколько раз попробовала и, преодолев отвращение, сделала надрез и выпотрошила.
Вэнь Ай всё это время наблюдал. Первая рыба досталась ей с дрожью и неловкостью, но со второй справилась уже увереннее.
Когда рыбы были вымыты, он велел натереть их солью, продеть через них бамбуковые палочки и повесить сушиться. Затем они вышли из двора, собрали сухих веток, вернулись и развели костёр в беседке, насадили рыбу на прутья и стали жарить.
Вскоре запах жареной рыбы наполнил воздух. Вэнь Ай принёс кувшин сливового вина, и все трое устроились прямо на полу беседки, ели и пили.
Сливовое вино оказалось крепким. Гу Цинъу и Сяо Юэ в особняке маркиза всегда вели себя строго и сдержанно — такой вольности они никогда не позволяли. Вскоре девушки покраснели от вина, а когда Вэнь Ай рассказал забавную историю о том, как на днях в доме князя Пин он украл у того редкое вино, они покатились со смеху.
Посмеявшись, поев и допив вино, Вэнь Ай сделал глоток и спросил Гу Цинъу:
— Сегодня ты, верно, удивлялась: почему я не велел тебе сразу взять кисть и рисовать, а заставил заниматься такой черновой работой, как чистка рыбы?
Гу Цинъу растерянно посмотрела на него.
— В детстве ты училась рисованию лишь поверхностным приёмам. Но у тебя высокие задатки. Я видел твою картину с пионами: линии цветов мягкие и изящные, а вот ветви и листья лишены силы. Всё потому, что ты не прошла основательной базовой подготовки. В живописи главное — «линия создаёт кость». Ты лишь копировала формы, добиваясь внешнего сходства, но не уловила сути. Сегодня, чистя рыбу, ты, должно быть, почувствовала, как слаба твоя кисть, и не знала, когда прилагать усилие, а когда смягчать нажим.
Это были именно те трудности, с которыми Гу Цинъу постоянно сталкивалась в практике: она могла точно скопировать оригинал, но не могла уловить духа. Услышав такие слова, она восхитилась — ведь учитель увидел все её слабые места лишь по одной картине. Она глубоко поклонилась:
— Прошу вас, учитель, наставьте меня: как мне заложить прочную основу?
— Девушки из знатных семей учатся вышивке или каллиграфии — всё это требует изящества и тонкости, но не развивает свободной, мощной кисти. Чтобы кисть подчинялась тебе полностью, делай так, как я скажу: бери напильник и точи бамбуковые полоски, пока не научишься делать их одинаковой ширины и толщины. Только тогда твоя кисть станет сильной. Сегодня я заставил тебя чистить эту скользкую, вонючую рыбу. Если бы ты хоть немного проявила нетерпение или отказалаcь — я бы просто обучил тебя паре красивых приёмов и на том закончил. Но точение бамбука — дело, где нельзя схитрить. Не бойся трудностей!
Гу Цинъу наконец поняла замысел учителя. Да как она могла отказаться? Этот шанс был для неё бесценен.
— Учитель, не волнуйтесь. Я не боюсь трудностей. Как только вернусь домой — сразу начну тренироваться.
— Отлично, — улыбнулся Вэнь Ай. — Сегодня я ещё договорился сыграть в го. Время позднее — ступай домой. Приходи через десять дней.
…
Вернувшись в особняк маркиза, Гу Цинъу приказала слугам принести бамбуковые полоски и напильник. Когда всё привезли, она выбрала самые тонкие для начала. Края бамбука оказались острыми, и вскоре ладони покрылись порезами. Но она лишь сосредоточенно подбирала нужное усилие, не обращая внимания на раны.
Сяо Юэ смотрела с болью в сердце. Раньше эти руки были белоснежными и нежными — будь то иголка в пальцах или кисть в руке, всё казалось картиной. А теперь, всего за два дня, они стали грубыми. Вчера третья госпожа заглянула и, увидев их, долго смеялась, сказав, что теперь при прикосновении к шёлку, пожалуй, будут сдираться нити. Сяо Юэ вечером нанесла на руки хозяйки целых два слоя питательного крема.
Но изменилось не только это.
Она не могла точно выразить, но раньше Гу Цинъу была прекрасна и безупречна в манерах — среди сестёр и подруг она всегда была самой сдержанной и безошибочной в этикете, словно фарфоровая кукла. Её красота заставляла оглянуться, но не более того.
А теперь эта совершенная статуя будто оживала. Её движения — когда вытирала пот, когда улыбалась, подняв лицо к солнцу, даже когда хмурилась от усталости — всё это напоминало распускающийся цветок или птицу, вспорхнувшую с ветки. Живая, настоящая красота, от которой замирало сердце.
— Госпожа, молодой господин Вэй прислал вам это. Посмотрите, подойдёт ли? — Сяо Вэнь принесла ещё охапку бамбуковых полосок.
Гу Цинъу подняла глаза: полоски уже были нарезаны одинаковой длины и частично обработаны напильником — гораздо удобнее тех, что у неё в руках.
— А Чжан прислал?
— Да, слуга сказал, что молодой господин Вэй услышал, что вам нужны бамбуковые полоски, и сразу прислал.
Гу Цинъу кивнула, велев положить их рядом.
Сяо Юэ задумалась:
— Как молодой господин Вэй узнал, что вам это нужно?.. Подождите… В тот день, когда мы выходили от господина Вэня, у опушки леса мы видели отряд людей в красном. Мне показалось, что среди них был и молодой господин Вэй. Неужели они тоже направлялись к господину Вэню?
Тогда действительно проехал отряд в алых одеждах, сопровождавший одного человека. Если Вэй Чжан был среди них, то, скорее всего, во главе ехал сам император. Гу Цинъу вспомнила, что так и не успела спросить Вэнь Ая, видел ли он её картину с пионами во дворце. В голове вдруг щёлкнуло — будто разрозненные нити соединились в одно целое.
Она перестала точить бамбук и уставилась на полоски, погрузившись в размышления.
Неужели… этого не может быть?
…
Но прежде чем она успела проверить своё смутное предположение у господина Вэня, весь Пекин взбудоражило императорское указание: с первого июня начнётся отбор девушек во дворец. Последний раз такое происходило двадцать один год назад, вскоре после восшествия на престол Верховного Императора.
Ранним утром все три ветви семьи Гу собрались в Зале Благословенного Долголетия, чтобы почтить старшую госпожу Гу.
Когда все собрались, госпожа Ли повторила услышанное: императору скоро исполнится восемнадцать, поэтому на этот раз возраст участниц отбора установлен от пятнадцати до восемнадцати лет. Девушки, не обручённые и не выданные замуж, могут участвовать, но участие не принудительное. Дочерей чиновников пятого ранга и выше можно вносить в список для предварительного отбора; семьи третьего ранга и выше имеют право рекомендовать подходящих девушек из числа родственниц.
Гу Цинъу, Гу Цинцзы и Гу Цинхэ все попадали под эти условия.
Старшая госпожа Гу сказала:
— Маркиз уже справился у знакомых в Управлении по делам императорского рода: после празднования дня рождения Его Величества будет официально утверждён регламент, и отобранные девушки смогут явиться ко двору. Получается, это случится примерно в середине августа.
Госпожа Ван улыбнулась:
— Хотя отбор — обычное дело, за последние десять лет он проводится впервые. А нынешний государь молод, талантлив и, говорят, прекрасен собой. Наверняка все знатные дома Пекина уже готовы драться за честь отправить дочь ко двору…
Старшая госпожа Гу возразила:
— Не все гонятся за богатством и славой. Дворец — место непростое. Прежде чем отправлять туда дочь, надо хорошенько взвесить свои силы.
Госпожа Ван опустила глаза и промолчала.
Старшая госпожа Гу окинула взглядом собравшихся — у всех свои мысли. Она тяжело вздохнула:
— Я не хочу отправлять наших девушек во дворец. У нас в семье всегда строгие порядки, девушки воспитаны скромно. Хотя со вторым сыном вышла неприятность, остальные, как мне кажется, хороши. Интриговать и строить козни они не умеют. Нынешний государь стремится к реформам и, возможно, не последует примеру Верховного Императора, оставившего при себе лишь одну императрицу-вдову Тань. Подумайте хорошенько: стоит ли вашим дочерям искать счастья во дворце?
Госпожа Ху, жена третьей ветви, робко ответила:
— Всё равно шансов мало… Пускай хоть повидают свет.
http://bllate.org/book/12012/1074610
Готово:
